Un'intervista a Rob Tod, il fondatore di Allagash Brewing

Nei suoi ventisette anni di storia, Azienda produttrice di birra Allagash ha ottenuto una buona dose di riconoscimenti e riconoscimenti, sviluppando allo stesso tempo un seguito quasi cult con le sue birre incentrate sul Belgio. La loro birra caratteristica, Allagash White, ha vinto quattro medaglie d'oro al Great American Beer Festival (GABF) e sono stati nominati Birrificio dell'anno nel 2021 al GABF. Tuttavia, per la maggior parte dei bevitori, trovare le proprie birre può essere difficile se non si trovano in uno dei diciannove stati in cui sono distribuite, la maggior parte dei quali nel nord-est.

Operando a Portland, nel Maine, sono diventati i 23^rd più grande birrificio artigianale in America resistendo alla tentazione di inseguire il le tendenze che hanno travolto l'industria della birra artigianale negli ultimi decenni: IPA, seltzer, espansione eccessiva. Una delle ragioni principali del loro successo è stata la mano ferma del loro fondatore Rob Tod. Ha prodotto il primo lotto di birra e ha trasformato il suo negozio personale in un'azienda con oltre 160 dipendenti oggi.

Il suo impegno nel produrre le migliori birre possibili lo ha portato a vincere il 2019 Premio James Barba per l'eccezionale produttore di vino, liquori o birra. Solo altri tre produttori di birra sono stati premiati con il premio. Conosciuto per la sua leadership nella produzione sostenibile, inclusività e positività, Allagash è considerato da molti come il birrificio artigianale modello. Per saperne di più su come ha guidato il suo birrificio attraverso i suoi primi giorni di magra, fino a diventare l'icona che è oggi, abbiamo contattato Tod. Le sue risposte sono state leggermente modificate per chiarezza.

Allagash ha sempre puntato sulle birre di ispirazione belga; anche quando altri stili sono decollati, perché non cambiare?

Penso che sia solo un po' come sono cablato. Voglio dire, se tutti stanno andando in una direzione, io voglio andare nell'altra direzione. Perché non fare qualcosa di additivo che dia alle persone un'esperienza unica e diversa con la birra? guardo al tradizione belga fare quello. Probabilmente avremmo potuto vendere una tonnellata di birra in più nei nostri primi dieci anni se non fossi stato così concentrato sulla vendita di uno stile di birra bianca in quel momento.

Era la metà degli anni Novanta e pochissime persone avevano mai visto una birra del genere. Era torbido, speziato e fermentato con un ceppo di lievito belga tradizionale. Ero solito entrare nei conti e la prima reazione che di solito ricevevo quando versavo era cosa c'era che non andava? Perché sembra così? Perché ha questo sapore? Lo mettevano alla spina e mi dicevano che non avrebbe venduto, e spesso avevano ragione.

I primi dieci anni furono una battaglia. È l'unico motivo per cui siamo in diciannove stati. Non ho mai avuto intenzione di essere al di fuori del Maine e sicuramente non al di fuori del New England. Tuttavia, ho dovuto aprire altri stati solo per vendere abbastanza birra per sopravvivere. Fortunatamente nel tempo, siamo stati in grado di approfondire quegli stati e svilupparli.

Non posso dirti quante volte le persone, anche i miei amici che sono nel settore, hanno detto, Rob, perché non fai qualcosa di più accessibile? Perché non produci qualcosa che può vendere? Non me la sentivo di arrendermi, credevo in quello che stavamo facendo e finalmente ha preso piede. Non vedo il senso nel fare qualcosa che altre persone stanno facendo e seguendo le tendenze.

Il nostro continuo spirito di innovazione ci ha mantenuto importanti, mantenendo le cose eccitanti per l'equipaggio e per me qui al birrificio. Sento anche che ci sono ancora molte persone là fuori che non hanno scoperto lo stile tradizionale della birra bianca, e c'è ancora un sacco di opportunità per noi di raggiungere i clienti con quello stile. Rimarremo fedeli a noi stessi, il che ci ha resi fedeli fan.

Di recente hai appena messo la tua birra nelle lattine e hai colpito duramente il mercato degli imballaggi al dettaglio; perchè cambiare adesso?

Fino all'arrivo del Covid, era difficile portare la nostra birra fuori dal canale del ristorante e del bar; quello era il nostro pane quotidiano e per anni ci è servito molto bene. Abbiamo davvero fatto crescere quel canale ed eravamo un marchio maturo negli stati in cui ci trovavamo.

Avevamo capito per un certo numero di anni prima della pandemia che avevamo questa enorme opportunità non sviluppata sul lato del pacchetto dell'attività. Avevamo deciso di installare una linea di conserve ad alta velocità all'avanguardia circa un anno e mezzo prima della pandemia. Abbiamo appena finito di installarlo tre settimane prima che si verificassero i blocchi. Durante la notte abbiamo perso la parte del leone della nostra attività in un giorno.

Ho guardato l'equipaggio che mi riporta, fondamentalmente i capi di ogni dipartimento, e ho detto, penso che abbiamo un paio di scelte qui, data la velocità con cui stiamo pagando i contanti e quanto delle nostre vendite è andato via. Possiamo licenziare il 30% dell'azienda, oppure possiamo prendere questo piano quadriennale (per lanciare la birra confezionata) e realizzarlo in quattro mesi. Ho dato loro la possibilità di scegliere perché non ero sicuro che fosse fattibile, e sarebbe stato un grande aiuto da parte di tutti. Sono tornati da me una settimana dopo e mi hanno detto, non solo possiamo farlo, ma sentiamo anche di poterlo fare in tre mesi. E sono stati loro a realizzarlo. Non ero davvero sicuro di poter ruotare così rapidamente.

Mentre altri produttori di birra della tua dimensione sono sembrati espandersi rapidamente nell'ultimo decennio, molti con loro rammarico, hai mantenuto le cose più piccole; perché?

Voglio dire, la crescita per il bene della crescita è che non è mai stato qualcosa che mi ha motivato. Credo nella crescita e siamo stati benedetti con molta crescita, ma ciò che davvero mi ispira della crescita è la capacità di fare le cose meglio. Siamo stati in grado di aggiungere attrezzature di qualità superiore e far crescere enormemente i nostri programmi di filantropia. Siamo stati in grado di fare moltissimi progressi sul fronte della sostenibilità e siamo in grado di migliorare i vantaggi per i dipendenti qui al birrificio man mano che cresciamo. Credo in una crescita misurata e ponderata.

Siamo passati dalla produzione del nostro primo anno di circa 250 barili a circa 130,000 barili quest'anno. Abbiamo dovuto attraversare diversi anni di espansione abbastanza significativa, ma abbiamo sempre cercato di essere misurati e ponderati al riguardo. Non ci siamo mai impegnati in un'enorme quantità di spese in conto capitale o crescita in un breve lasso di tempo che richiede due o tre anni di volume del 30 percento o crescita dei ricavi per giustificarlo. Ogni volta che facciamo un passo, cerchiamo di essere incrementali al riguardo. Cerchiamo di fare un passo in cui se, per qualche motivo, c'è un'enorme interruzione nell'economia o nel settore, siamo in grado di resistere bene alle cose.

È più o meno quello che è successo con il Covid. Avevamo appena terminato un'espansione piuttosto significativa con la nostra linea di confezionamento. Poi gran parte delle nostre entrate sono andate via, ma non eravamo usciti con gli sci quando è successo. La nostra curva di crescita è stata molto più delicata di quella di molti birrifici che hanno iniziato più o meno nello stesso periodo in cui abbiamo fatto noi. Siamo ancora a conduzione familiare e siamo stati cauti nel non indebitarsi troppo o fare leva troppo. Mi piace poter dormire la notte. Sicuramente c'è il debito, ma non è tanto che siamo in una posizione malsana se succede qualcosa di dirompente e di inaspettato.

In che modo Allagash trova nuove idee per la birra?

Abbiamo un programma pilota di birra davvero interessante qui. È un piccolo sistema da 10 galloni che chiunque in azienda da qualsiasi dipartimento può andare dal team che lo gestisce e suggerire uno stile di birra. Lavoreranno quindi con loro per crearlo e stenderlo. Gestiamo quel sistema circa un centinaio di volte all'anno e questo genera così tante nuove idee per la birra. Moltiplichi che negli ultimi cinque anni, l'abbiamo installato e funzionante e abbiamo sviluppato un'enorme faretra di birre che possiamo raggiungere per lanciare per vedere cosa ne pensa il consumatore. È da lì che provengono molte delle nostre versioni limitate e la nostra linea Little Grove. Troviamo che le birre che piacciono davvero alle persone siano rilevanti e che corrispondono alle nostre convinzioni attraverso questo programma.

Che consiglio daresti a qualcuno che avvia la propria fabbrica di birra o attività adesso?

Non potevo immaginare di sedermi qui a guardare indietro di 27 anni e di non amare il viaggio indipendentemente da dove ci abbiamo portato/me. Se hai intenzione di entrare in qualcosa, entra in qualcosa che ami fare, mantienilo semplice e fallo con integrità. Sono solo un grande sostenitore di queste tre cose. Puoi vederlo in molte delle nostre birre.

Abbiamo una birra chiamata Tripel e quando la bevi sembra una delle nostre ricette più complesse, ma non lo è. In effetti, è abbastanza semplice. Questo è ciò che lo rende così buono. È una varietà di luppolo, una varietà di malto, zucchero candito, che è tradizionale nelle birre Abbey, e il ceppo di lievito belga, tutto qui. Questo semplice sfondo di prodotti ben preparati offre alla varietà belga l'opportunità di esprimersi. Questo è ciò per cui ho lottato qui. Amo fare la birra, non complicarla eccessivamente e fare sempre le cose nel miglior modo possibile. Finora mi è servito bene.