Andrew Wiggins è protagonista nel suo ruolo per i Golden State Warriors

Di certo non sembra che Andrew Wiggins abbia trascorso otto anni nella NBA. Ripercorrendo la sua progressione da rookie nel 2014 a titolare fondamentale per uno dei favoriti della Western Conference nel 2022, ti rendi conto dell'importanza di avere leader di prim'ordine durante qualsiasi percorso professionale.

Draftato quasi un decennio fa dai Cleveland Cavaliers e successivamente ceduto al Minnesota, Wiggins sarebbe passato direttamente a un ruolo ad alto utilizzo per un'unità di Timberwolves in difficoltà e avrebbe immediatamente imparato da uno dei più grandi concorrenti nella storia di questo sport. Kevin Garnett stava per passare al suo tour di ritiro, ma si sentiva comunque obbligato a prendere i giovani Timberwolves sotto la sua ala. Wiggins potrebbe essere stato solo un ragazzo di 19 anni di Toronto, ma si stava lamentando durante ogni allenamento.

Probabilmente non c'era mentore migliore per Wiggins nei suoi primi due anni, considerando che Garnett aveva avuto un'esperienza diretta da adolescente nella NBA. È stato un primo assaggio di quanto potesse essere fisicamente impegnativo e mentalmente scoraggiante il campionato, ma lo avrebbe preparato per le fasi successive della sua carriera.

A 22 anni, Wiggins è diventato compagno di squadra di un altro instancabile lavoratore e re della cultura del "topo da palestra", Jimmy Butler. Il successo della squadra del Minnesota potrebbe essere stato interrotto a causa di disaccordi finanziari, ma a detta di tutti, Butler e Wiggins avevano un ottimo rapporto. Butler ha potuto vedere il talento grezzo e il potenziale bidirezionale sin dal primo giorno.

Un balzo in avanti di cinque anni e Wiggins è ora etichettato come un veterano, per quanto selvaggio possa sembrare. Ma è ancora sotto la guida di leader rispettati e guru della difesa molto propagandati, vale a dire Draymond Green e Andre Iguodala.

Dopo essere atterrato a San Francisco nel febbraio 2020, Wiggins non aveva ancora la migliore reputazione in campionato. Nonostante avesse imparato da Garnett e Butler per un breve periodo di tempo, il Minnesota aveva bisogno che interpretasse un ruolo per il quale non era esattamente adatto. Dovrebbe essere giusto ammetterlo ora.

Era un marcatore di 20 punti a partita con un'efficienza inferiore alla media, innamorandosi spesso di troppi due pull-up contestati. Raramente mostrava doti di regia e perdeva troppo spesso la concentrazione sull'estremità difensiva.

Poiché il Minnesota non è una destinazione free agent, i Wolves hanno raggiunto Wiggins al Rookie Maximum Extension nel 2017, dandogli un contratto quinquennale da 147.7 milioni di dollari. Lo hanno scambiato tre anni dopo per aiutare a costruire una squadra più coesa attorno a Karl Towns.

Fino ad oggi, dato che Wiggins ha un altro anno sotto contratto a $ 33.6 milioni prima di raggiungere il libero arbitrio nel luglio 2023, è ancora visto come un talento strapagato. Anche se è giusto, ciò che alla fine conta è come si sentono i Warriors per lui. Il proprietario Joe Lacob è quello che incassa gli assegni. È quello in programma per pagare un numero record di tasse sul lusso e sanzioni fiscali ripetute in questa stagione.

La percezione pubblica di Wiggins, come giocatore, non influenza internamente la squadra. L'unica cosa a cui Golden State si è preoccupato quando Kevin Durant è scappato per Brooklyn è tornare indietro qualcosa per aiutarli a continuare la dinastia. Hanno sempre saputo che D'Angelo Russell non sarebbe stata la risposta. Il front office stava giocando a lungo, aspettando che una giovane ala diventasse disponibile sul mercato.

Quando la possibilità di acquisire Wiggins è diventata evidente, è stato un gioco da ragazzi. Se metti un'ala dinamica di 25 anni nel tuo sistema, sapendo che non ha ancora raggiunto il suo apice, il soffitto vale assolutamente il costo.

Mancano meno di 170 partite alla sua carriera in Warriors e Wiggins è un giocatore decisamente più incisivo. Rispetto alle stagioni precedenti, muove la palla più velocemente e non si accontenta di brutti tiri. Sta tagliando forte la palla, si muove con uno scopo e si rende disponibile quando i compagni di squadra sono intrappolati.

I suoi elementi decisionali, in particolare su quando tirare e quando attaccare in palleggio, sono più nitidi di prima. Forse questa è la sua naturale maturità e progressione, che di solito ti aspetti da qualcuno che impara dai vent'anni.

Tuttavia, devi indicare l'ambiente altruistico, incentrato sulla squadra, in cui si trova quotidianamente. Questo è il suo secondo anno intero radicato negli schemi difensivi di lettura e reazione e QI elevato dei Warriors. Fortunatamente per lui, c'è una voce principale su entrambe le estremità del pavimento. Che si tratti di una domanda sul movimento offensivo o di un aiuto con una rotazione difensiva, sta raccogliendo tendenze dai grandi di tutti i tempi.

"Mi aiuta a vedere un lato diverso del gioco", ha detto Wiggins. “Essere qui (con) la cultura, le persone, l'organizzazione. La cosa più importante, solo essere intorno ai vincitori. In una squadra vincente, con futuri Hall-of-Famers. È stato fantastico".

All'inizio di questa stagione, quando ho chiesto all'allenatore dei Warriors Steve Kerr dei cambiamenti più grandi che ha notato da Wiggins dopo lo scambio, è stato chiaramente colpito dalla risolutezza e dal miglioramento del tiro.

"È fantastico sulla difensiva notte dopo notte", ha detto Kerr. “Ma il cambiamento più grande che vedo da lui, offensivamente, non è il taglio o il movimento. È solo cattura e spara. Penso che la capacità di prendere e sparare sia davvero fondamentale in un attacco di movimento. Stai cercando di mantenere la palla in movimento e stai cercando di liberare i ragazzi per i tiri aperti. E se sei aperto, spari e basta. Non appena la palla si ferma ei giocatori iniziano le loro mosse di palleggio, il gioco si interrompe. Penso che sia un'area in cui Andrew ha fatto notevoli miglioramenti. Non ho davvero guardato i numeri, ma sembra che sia solo in un posto molto più a suo agio quando sta solo prendendo e tirando, mantenendo l'attacco in corso ".

Kerr ha aggiunto che quando giochi in modo così fluido, devi essere bloccato nei dettagli e che non è un processo dall'oggi al domani.

"Penso che si sia sentito molto più a suo agio l'anno scorso, nella sua prima stagione completa con noi, con il modo in cui giochiamo", ha detto. “Il modo in cui Steph e Draymond giocano è davvero unico, quindi si è abituato. Come tutti quelli che vengono qui, è un'esperienza di apprendimento e richiede un po' di tempo. Ma l'ha raccolto abbastanza rapidamente e ha avuto un'ottima stagione per noi (l'anno scorso)."

Per Kerr, i Warriors hanno aiutato Wiggins a semplificare il suo gioco. Con Curry e Green sul pavimento, non c'è più bisogno di isolamenti multipli di fila o pull-up contestati. Da quando Wiggins è arrivato nella baia, il 36.3% dei suoi tentativi di tiro sono stati da tre punti, un enorme salto dal suo tasso di tentativi del 21.5% in Minnesota.

Dei suoi 874 tentativi da tre punti durante le ultime due stagioni (compresi i playoff), 618 sono stati del tipo catch-and-shoot. Sta rasentando il 40% di efficienza in quelle opportunità, che è un significativo passo avanti rispetto al tipo di tiratore che Wiggins era percepito.

Per il contesto, Wiggins ha tirato meglio di Curry (!) su tre catch-and-shoot durante la stagione regolare e quasi cinque punti percentuali in più rispetto a Klay Thompson.

Proprio in questa corsa di playoff del 2022 da solo, Wiggins è 18 su 46 su tre senza palleggiare. Sebbene il 39.1% non stia dando fuoco all'arena, è più che sufficiente per essere considerato pericoloso a metà campo quando è circondato da Curry, Thompson e Jordan Poole.

Wiggins è un'opzione più esplosiva e affidabile di quella di Harrison Barnes per le migliori formazioni di Golden State, e il suo tiro a segno sta facendo pagare le squadre allo stesso modo. Durante i dribbling, se mandi due difensori a Curry sulla palla, Green rotola nello spazio aperto e trova i tiratori sul lato debole.

Ecco Wiggins, che si alza correttamente dall'angolo per assicurarsi che nessun difensore di Dallas possa ruotare verso di lui sulla presa:

"Sta capendo le sfumature di ciò che è vincere il basket", ha detto Curry dopo Gara 1 delle finali occidentali. “Semplicemente come entrare nelle piccole cose, in termini di impegno costante in difesa e affrontare quelle sfide uno contro uno. Essere aggressivo nella parte offensiva, usando la sua capacità atletica per arrivare al bordo se necessario. Fiducioso sparare ai tre, sentirsi a proprio agio nel nostro attacco".

Parte di queste sfumature, come ha spiegato Curry, è leggere i suoi compagni di squadra e sapere solo dove essere. Aiuta anche il fatto che Curry stia dando l'esempio, facendo tagli duri con la consapevolezza che i difensori crolleranno e lasceranno il perimetro aperto. Questi sono gli scatti che Golden State ha bisogno di Wiggins per fare (e abbattere), e non è stato timido:

Sta anche sfruttando le sue capacità di creazione della palla, specialmente quando i Warriors devono affrontare uno schema di cambio. In questa serie, i Warriors toglieranno una pagina da Phoenix nelle prime due partite del round precedente. Non lasceranno fuori dai guai Luka Dončić. Wiggins proverà a far passare Luka su di lui. Si rende conto di essere più veloce e può facilmente entrare nella vernice:

E se le azioni primarie dei Warriors con Curry e Green non portano a nulla, o se Dallas è super aggressivo su quegli schermi di palla, Wiggins si accontenta di uscire dal lato debole finché non è necessario.

Come creatore di seconda parte e minaccia post-up, Wiggins non è sicuramente Kevin Durant. Ma è abile nell'usare il suo corpo e l'alto punto di rilascio a suo vantaggio. A volte, i Dubs possono semplicemente ripulire e guardarlo operare:

Francamente, non c'è un ruolo che Wiggins si senta a disagio a interpretare – almeno questa versione di lui.

"Ci sono molte cose diverse che sta capendo che questa corsa ai playoff richiede e la gioia che ne deriva", ha detto Curry. "Non è come se fosse là fuori a segnare trenta gol ogni sera, sono le altre cose che ti aiutano a vincere".

Si potrebbe obiettare che la pressione difensiva di Wiggins è più una spinta per Golden State rispetto al suo attacco in questo momento, il che è straordinariamente impressionante in base alla sua reputazione in Minnesota.

Incaricato dell'assegnazione di un Dončić di 6'7'', un ragazzo che sembra andare in triplo doppio da 30 punti contro in qualsiasi difesa, non c'è un test più grande per la disciplina di Wiggins da quel lato.

Il messaggio di Kerr e dei Warriors alla loro ala bidirezionale è semplice: sii una peste implacabile dal momento in cui Dončić raccoglie la palla in campo. Costringerlo a esercitare più energia di chiunque altro. Fai sapere agli avversari che sei in forma migliore e più equipaggiato per gestire il danno fisico che ogni possesso avrà sulla tua resistenza.

Wiggins rimane attaccato a Dončić sul fianco, agganciandosi al dinamico gestore di palla e non permettendogli di attraversare metà campo imperterrito. Una volta che Dončić ha orchestrato la prima azione, i Warriors hanno dato la priorità a incanalarlo in aiuto. Nota qui come Wiggins "ghiaccia" questo schermo palla (di Dinwiddie), che significa forzare la palla lontano dallo schermo e deviare l'azione verso la linea laterale:

Questa è una difesa d'aiuto spettacolare di Golden State, prima con un rapido spettacolo o "acrobazia" di Curry, poi Otto Porter che si avvicina per far riprendere a Dončić il suo palleggio. Anche Kevon Looney si è ritirato per un concorso, se necessario.

Ma è ancora Wiggins a offuscare la sua visuale, interrompendo il passaggio del calcio d'inizio e costringendo il mago dei Mavericks a un turnover.

Ecco Wiggins all'inizio del terzo quarto, che incontra Dončić a metà campo e non gli concede un centimetro di separazione. È fisico, assorbe ogni urto e lo dissuade dall'usare il ball-screen di Reggie Bullock. Nota come Curry arriva a "mostrare" quasi a metà campo, costringendo essenzialmente l'attacco di Dallas sul lato sinistro:

Quel possesso dimostra esattamente perché Wiggins si sente a suo agio giocando così vicino a Dončić: non deve preoccuparsi di essere spazzato via su un drive. Wiggins è più veloce e più atletico, e questa non è una piccola guardia sfuggente che sta perseguitando. È un'ala più grande che non sta minacciando Wiggins con un'azione da nord a sud, in particolare negli scenari uno contro uno.

Come puoi vedere sopra, Wiggins prende i dossi del corpo. Accoglie con favore le spinte fuori braccio. Il risultato finale è Dončić che si infila nel traffico, con Green che aiuta sull'angolo forte per togliergli la palla dalle mani. In genere, aiutare il lato forte è qualcosa che non fai. Ma con la posizione e la posizione di Draymond, può proteggere efficacemente due persone contemporaneamente.

Su ogni possesso, l'obiettivo principale è far riflettere Dallas due volte su ogni azione o movimento offensivo. Lo senti tutto il tempo quando i giocatori ripetono la frase "Fallo lavorare", come ha fatto Wiggins dopo la prima partita.

In questo modo, elimini qualsiasi aspetto facile per Dončić e lo attiri a colpi più lunghi e più duri. Se questi possono verificarsi anche negli ultimi secondi del cronometro, la fatica alla fine raggiungerà Dallas.

I Mavs hanno preso 16 triple con sette o meno secondi sul cronometro in Gara 1, tirando solo il 18.8% su quegli sguardi. Golden State, tuttavia, ha preso solo quattro triple in quella parte del cronometro. Mentre i Warriors cercano di attaccare presto la maggior parte dei possedimenti, Dallas avrà sempre un approccio più lento e più basato sull'isolamento.

Wiggins deve fornire molteplici sforzi su Dončić e fargli bruciare il tempo. Qualsiasi difesa vivrà con questo tipo di tiro dopo aver forzato un reset, soprattutto se ciò significa che Dončić sta tirando su un'apertura alare di sette piedi:

L'agitazione di Wiggins costantemente davanti a Luka non è passata inosservata. Per tutto l'anno, i suoi compagni di squadra sono stati grati della sua giovinezza, energia e capacità difensive sul perimetro.

"Wiggs era implacabile, ogni possesso che era là fuori su di lui", ha detto Curry. “Questo è tutto ciò che vogliamo davvero. Anche se Luka ha i suoi numeri, alla fine della giornata, vuoi solo sentire che deve lavorare per tutto ciò che ha. E non ottenere niente di facile. Dobbiamo essere in grado di aiutarlo, sul retro e con le nostre rotazioni”.

In difesa, Wiggins si trova ad affrontare un dilemma simile che Andre Iguodala ha dovuto affrontare in profondità nei playoff dal 2015 al 2019, che si atteneva alla principale minaccia dell'opposizione. Secondo chi chiedi, Dončić è il miglior giocatore di questa serie.

In molti modi, presenta la stessa sfida che James Harden e LeBron James hanno dato ai Warriors per anni. Porteranno il difensore più piccolo in campo (in questo caso, Curry o Poole) in azione di schermatura palla nella parte superiore dell'arco. Daranno la caccia alla mancata corrispondenza e cercheranno di far passare quelle guardie su Dončić. Come in passato con Harden e LeBron, non è sempre così Punto sopra o contro di loro. Il più delle volte, l'obiettivo è trarre aiuto da altri punti del pavimento se Curry o Poole lo richiedono e generare colpi aperti da lì.

I Warriors lo sanno meglio di chiunque altro.

"Vogliono provare a portare me e (Poole) nel pick-and-roll", ha detto Curry. “Comunica con Wiggs e fagli sapere da dove viene e sii su una corda. Ma, al punto di attacco, Wiggs è stato fantastico. Sta mostrando di cosa è capace su quell'estremità del pavimento".

La loro risposta? Cerca di negare il passaggio il più frequentemente possibile. Kerr non vuole che la sua squadra faccia un "soft switch", il che significa semplicemente regalare al giocatore avversario un cambio senza alcuna resistenza.

Invece, vogliono che Wiggins faccia esattamente quello che ha fatto Iguodala nelle finali occidentali del 2018 contro Houston prima di infortunarsi e nei precedenti incontri delle finali NBA con Cleveland. Se i Warriors sono nel loro schema "mostra e recupera", Curry deve proteggersi da qualsiasi pick-and-roll e taggare Dončić, quindi ritirarsi dal suo uomo originale. Wiggins deve assicurarsi di combattere su tutti gli schermi e tornare davanti a Dončić non appena Curry si sta ritirando. Il tempismo deve essere perfetto.

È una partita di scacchi interessante perché è difficile determinare chi si affatica di più. Mentre l'esaurimento fisico è innegabilmente sul difensore perché stanno coprendo così tanto terreno e subiscono i colpi, c'è anche un aspetto mentale. Se sei Dallas, deve essere frustrante quando combatti per 10 secondi per ottenere un cambio e l'avversario non è turbato.

Dončić vede Wiggins in ogni giocata quando sono entrambi a terra, e Wiggins mantiene la sua posizione per tutto il contatto del corpo.

Secondo i dati di matchup di NBA.com per Gara 1, Wiggins ha speso 43 possedimenti come difensore principale su Dončić. Su quei 43 possessi, Dončić ha realizzato solo quattro canestri e li ha girati tre volte. Ecco la parte più soddisfacente per Golden State: durante quel periodo, c'era solo prima tentativo di tiro libero per Dončić con Wiggins drappeggiato addosso.

Non poteva davvero allontanarsi da Wiggins. I Mavs hanno anche provato a far uscire la palla dalla loro stella, con Dinwiddie che ha impostato un ampio pin-down per Dončić per prendere la palla in movimento. Tuttavia, era uno schermo troppo debole e Wiggins ha ingrandito la parte superiore, usando un superbo gioco di gambe per tornare davanti al suo uomo:

Potrebbe essere stato un tentativo di layup, ma quelli sono layup difficili e sbilanciati con un lungo difensore sul suo cammino.

Klay Thompson, che ha sempre la responsabilità di proteggere i gestori di palla d'élite nella corsa ai playoff di Golden State, conosce un talento speciale quando ne vede uno.

"Ecco perché era la scelta numero 1", ha detto Thompson. “Non puoi insegnare quell'atletismo. Non puoi insegnare quella lunghezza. Non puoi insegnare il suo tempismo. Sono solo felice che il mondo possa vedere chi è veramente, e questo è un giocatore di fascia incredibile. Sarà così per i prossimi 10 anni".

Questo tipo di onere alla fine avrà la meglio su Wiggins e sui suoi polmoni con il progredire della serie? Se chiedi a Wiggins stesso, non è pronto a offrire la stanchezza come scusa per qualsiasi cosa.

"Voglio dire, mi sento come se fossi ancora giovane", ha detto. "Non mi stanco davvero troppo quando sono bloccato e motivato."