Un altro anno, un altro "Aspetta fino al prossimo anno" per i Cleveland Browns

I funzionari di Cleveland Browns questa settimana hanno iniziato a raccogliere i pezzi di un'altra stagione in frantumi. È un esercizio che è diventato un rito annuale a Cleveland. Cambiano solo i nomi.

Gli allenatori, lo staff e il personale del front office vanno e vengono, ma i risultati rimangono incredibilmente gli stessi. Una delle quattro squadre della NFL a non aver mai partecipato a un Super Bowl, i Browns guarderanno ancora una volta la partita di quest'anno in TV.

Negli ultimi anni, quello che era, molti anni fa, un franchise un tempo orgoglioso è in realtà regredito, piuttosto che progredire verso il loro obiettivo apparentemente irraggiungibile.

Da 11 vittorie nel 2020 a otto vittorie nel 2021 a sette vittorie e un ultimo posto nell'AFC North quest'anno, ci sono molti detriti da smaltire. I Browns hanno iniziato presto a fare le pulizie quest'anno quando hanno mandato a casa lo scontento Jadeveon Clowney venerdì scorso, il che significa che Clowney ha evitato quella che per troppi anni è quasi diventata una tradizione dei Browns: una sconfitta di fine stagione contro gli Steelers in Pittsburgh. Sconfitta di quest'anno: 28-14.

In alcuni di quegli anni quella sconfitta di fine stagione fu rapidamente seguita dal licenziamento di un altro capo allenatore dei Browns. Ciò non è accaduto quest'anno a Kevin Stefanski, NFL Coach of the Year come rookie nel 2020, quando ha guidato i Browns al record di 11-5 e alla loro prima trasferta ai playoff in 18 anni.

Stefanski, le cui squadre negli ultimi due anni hanno registrato un record combinato di 15-19, ha ricevuto un voto di fiducia dal vicepresidente esecutivo delle operazioni calcistiche e direttore generale di Browns Andrew Berry.

"Penso che abbiamo un capo allenatore davvero forte", ha detto Berry. “Lo ha dimostrato nel suo primissimo anno. È intelligente, è bravo con i nostri ragazzi, è creativo, si relaziona con i nostri giocatori e la sua abilità come insegnante. Sappiamo di averne una buona in Kevin.

Finora, l'unica vittima della fallita stagione 2022 dei Browns è stata il coordinatore difensivo Joe Woods, che è stato sollevato dal suo incarico lunedì.

“Tutti condividiamo questo. Non ci nascondiamo. Dobbiamo trovare il modo di migliorare le cose", ha detto Stefanski della stagione 7-10 della sua squadra, 14 di Cleveland^th stagione di sconfitte a doppia cifra negli ultimi 20 anni. "Ma non sono affatto scoraggiato per il futuro di questa squadra di calcio".

Uno dei temi in corso e delle critiche sui Brown quest'anno è stata la mancanza di leadership.

"Non avevamo necessariamente il giusto mix in alcune aree", ha detto Berry, che per lui è l'efficacia piuttosto che lo stile di leadership che conta di più.

Nonostante un'altra stagione perdente, i Browns sono stati almeno in grado di iniziare il passaggio al nuovo quarterback Deshaun Watson, che nelle ultime sei partite, dopo aver scontato la sua squalifica di 11 partite, ha mostrato sia il bene che il male, il che non era inaspettato, dato che lui giocava nelle partite della NFL per la prima volta in quasi due stagioni.

I Browns sono stati 3-3 nelle sei partenze di Watson, durante le quali ha completato il 58% dei suoi passaggi per 1,102 yard, con sette touchdown e cinque intercetti.

"Ci sono stati alcuni momenti con Deshaun che erano di alto livello", ha detto Stefanski.

"Abbiamo visto molti bei momenti da Deshaun e ci sentiamo molto forti riguardo al suo abbinamento con Kevin", ha detto Berry. “Ha avuto i suoi alti e bassi nelle sei partite, come previsto, ma hai visto la sua capacità di fare giochi dinamici con il braccio e le gambe. Hai visto anche alcuni dei licenziamenti. Ma ci sentiamo bene per i progressi che ha fatto. Siamo molto entusiasti che si trasferisca nel 2023”.

I Browns sono anche molto entusiasti di abbandonare il 2022.

"Non ce l'abbiamo fatta quest'anno perché eravamo troppo incoerenti", ha detto Berry.

I Browns contano su un grande passo avanti nel 2023. Una bassa stagione completa, un campo di addestramento completo e una stagione regolare completa per Watson dovrebbero contribuire a tradursi in un significativo miglioramento del record della squadra, supponendo che anche la difesa migliori.

I Browns stanno attualmente identificando i candidati per coprire il posto vacante al coordinatore difensivo. In particolare, la linea difensiva interna ha bisogno di molto lavoro, così come il coordinamento difensivo generale. Troppe volte nel 2022 la difesa del passaggio dei Browns è stata fatta a pezzi dagli avversari approfittando delle coperture saltate dei difensori dei Browns.

La cultura dei Brown, o la sua mancanza, è stato un ulteriore tema ricorrente nel 2022.

"Ogni squadra che perde, chiederai informazioni sulla cultura", ha detto Stefanski. “La cultura sono le persone. Quando vinci, è allora che la cultura inizia a crescere. Quando stai attraversando momenti difficili, diventa difficile in alcune aree.