L'esperto di fusioni antitrust afferma che l'acquisizione di spirit da parte di Frontier o JetBlue potrebbe essere approvata

A causa dei miei rapporti commerciali e delle mie partecipazioni azionarie sia con Spirit che con JetBlue, negli ultimi mesi non ho scritto delle proposte di fusione Frontier-Spirit e JetBlue-Spirit. È un argomento caldo in questo momento, quindi ho pensato che sarebbe stato bello per i lettori di Forbes ascoltare qualcuno vicino alla questione.

Le dichiarazioni pubbliche di Frontier e Spirit suggeriscono di ritenere che il loro accordo abbia il 100% di approvazione e che una combinazione con JetBlue abbia una probabilità dello 0%. Questo non mi sembrava giusto, quindi volevo chiedere il parere di un esperto. Glenn Pomerantz è laureato in giurisprudenza ad Harvard e ha servito come consulente legale principale per il governo in sfide di fusione di alto profilo. Di recente è stato incaricato da JetBlue di fornire un punto di vista sul panorama normativo. In questa sessione di domande e risposte con me, condivide pensieri su come il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ) potrebbe vedere un ulteriore consolidamento del settore.

Glenn, è fantastico chattare con te oggi. Raccontami un po' della tua esperienza.

Grazie Ben. Pratico da quasi 40 anni. Sono uno dei pochi avvocati privati ​​a cui è stato chiesto dal Dipartimento di Giustizia e da numerosi Procuratori Generali dello Stato di servire come consulente legale principale per il governo in sfide di fusione di alto profilo, incluso il Fusione AT&T/T-Mobile. Il contenzioso antitrust è sempre stato un mio interesse professionale fondamentale.

Molte persone pensano che sia difficile per qualsiasi fusione di compagnie aeree in questo momento. Sei d'accordo?

L'attuale amministrazione ha affermato di voler vedere un diverso livello di applicazione delle grandi fusioni, anche nel settore delle compagnie aeree. Sarà più difficile per qualsiasi fusione rispetto a qualche anno fa. Tuttavia, penso che gli ostacoli normativi per un accordo Frontier-Spirit o JetBlue-Spirit siano estremamente simili. In ogni caso, è un tribunale, e non il DOJ, ad avere l'ultima parola. Penso che entrambi gli affari abbiano una probabilità di chiusura migliore del 50%.

Se rappresentassi JetBlue con il DOJ, quale sarebbe la tua posizione?

Vorrei ricordare al Dipartimento di Giustizia le loro stesse parole. Nel loro deposito in tribunale per la JetBlue's Northeast Alliance, il DOJ elogia effusivamente JetBlue per il "Effetto JetBlue” e la sua capacità di “sfidare le principali compagnie aeree” con tariffe più basse e un ottimo servizio. Quindi, quando JetBlue entra in un mercato, le principali compagnie aeree riducono le loro tariffe. Il Dipartimento di Giustizia prosegue parlando del fatto che JetBlue è "esclusivamente dirompente" e di quanto sia importante la sua crescita per la concorrenza negli Stati Uniti È abbastanza chiaro che vedono la crescita di JetBlue come una buona cosa e pensano che l'impatto competitivo di JetBlue sia unico tra le attuali compagnie aeree, tra cui vettori ultra low cost. Questo perché le compagnie aeree legacy non rispondono allo stesso modo quando i vettori ultra low cost entrano in nuove rotte. I vettori ultra-low-cost non offrono un servizio paragonabile a JetBlue, che è ciò che rende JetBlue una minaccia così competitiva per le compagnie aeree legacy. Ciò che il tentativo di JetBlue di fondersi con Spirit mi suggerisce è che sono concentrati sull'espansione di questo effetto JetBlue in tutto il paese e sull'interruzione del business dei vettori legacy.

Quindi stai dicendo che il Dipartimento di Giustizia che ha citato in giudizio JetBlue supporta effettivamente una combinazione JetBlue-Spirit? Non è quello che lo Spirito vorrebbe che tu pensassi.

Sì, sto dicendo che il ragionamento del DOJ nel Contenzioso NEA supporta una combinazione JetBlue-Spirit. Oltre a ciò, solo perché il Dipartimento di Giustizia ti sta facendo causa su una questione non significa che ti farebbero automaticamente causa su un'altra questione. Non è una cosa personale. La questione dell'Alleanza del Nordest verrà risolta nell'attuale contenzioso. Guarderebbero separatamente a un legame tra JetBlue e Spirit, per i suoi meriti.

Se gli azionisti di Spirit indicano che preferirebbero JetBlue, qual è la sfida più grande che questa combinazione avrà con le autorità di regolamentazione?

Come ho detto, qualsiasi fusione avrà più difficoltà a ottenere l'approvazione del DOJ in questo momento, data l'attuale amministrazione. In particolare per JetBlue-Spirit, il DOJ valuterà l'impatto di un vettore a basso costo che acquista un vettore a basso costo e in che modo l'effetto unico di JetBlue sulle tariffe e sulla qualità del prodotto influirà. Esamineranno anche l'espansione e riposizionamento di altri vettori ultra low cost. Sia il modello JetBlue che il modello ultra-low-cost avvantaggiano i viaggiatori, ma i vantaggi sono diversi. JetBlue sostiene che il loro vantaggio è molto più ampio e di maggiore impatto rispetto al modello a bassissimo costo. Questo è il tipo di vantaggio che un tribunale soppeserebbe attentamente se il Dipartimento di Giustizia decidesse di voler contestare questa fusione.

Pensi che il Dipartimento di Giustizia preferirebbe una combinazione di Frontier-Spirit?

Non la vedo così. Le persone non si sono concentrate sul fatto che Frontier e Spirit hanno molte sovrapposizioni di rotte in tutto il paese – molto più di JetBlue e Spirit – e il DOJ secondo la mia esperienza valuterà cose del genere. Inoltre, il Dipartimento di Giustizia ha affermato in tribunale che gli piace molto l'effetto JetBlue. Non li ho visti registrati sul primo e sul secondo vettore più grande a bassissimo costo che si fondono insieme. Questa preoccupazione è stata sollevata prima ancora che JetBlue entrasse in scena.

Alcuni sostengono che un unico vettore ultra-low-cost sarebbe un concorrente più forte delle grandi compagnie aeree. Qual è il tuo punto di vista?

Non vedo nulla di additivo per i consumatori mettendo insieme i due più grandi vettori ultra-low-cost. Potresti sostenere che le efficienze li aiutano a mantenere le tariffe basse, ma non è un punto di svolta e potresti finire eliminando la concorrenza tra Frontiera e Spirito su tutta una serie di percorsi. I dati economici che ho visto mostrano che JetBlue è molto più dirompente per i prezzi dei vettori legacy rispetto ai vettori ultra-low-cost. Questo perché dare a JetBlue una rete più ampia lo renderà un concorrente più formidabile per le compagnie aeree legacy. L'analisi che ho visto suggerisce che lo stesso non sarebbe vero combinando due vettori ultra-low-cost. Le legacy non reagiscono allo stesso modo ai vettori ultra-low-cost. E il modello di business a bassissimo costo non è impostato in modo tale da consentire a un vettore di beneficiare di una rete ampliata nello stesso modo in cui farebbe JetBlue.

Si tratta solo di tariffe per il DOJ?

Non è così semplice come vince il prezzo più basso. Il Dipartimento di Giustizia non vuole nemmeno vedere le tariffe aumentare rispetto ai lasciti, quindi studieranno come potrebbero rispondere i lasciti a un JetBlue più grande o a una Frontier più grande. Esamineranno anche fattori non legati al prezzo come la qualità del prodotto e i programmi di servizio. Questi sono elementi importanti per generare effetti competitivi. Sarà una valutazione difficile per DOJ perché JetBlue è noto per un livello di servizio e offerte molto inclusivo che attraggono sia i turisti che i viaggiatori d'affari. Spirit e Frontier hanno un livello molto semplice di servizio economico e paghi tutto in più.

Se tu fossi al DOJ ora, cosa ti chiederesti?

Il DOJ è molto consapevole del fatto che quattro mega vettori hanno una presa sul mercato statunitense. Siamo arrivati ​​qui grazie al consolidamento consentito dal DOJ, quindi è ironico che il DOJ possa aver bisogno di consentire un ulteriore consolidamento per risolverlo. Tuttavia, non sarà politicamente popolare, quindi lo sono in un catch-22. Aggiungo che questo è il motivo per cui, se necessario, abbiamo il sistema giudiziario come ultimo decisore. Mentre il DOJ potrebbe avvicinarsi all'applicazione in modo diverso nelle diverse amministrazioni, la legge seguita dal tribunale rimane praticamente la stessa. E penso che un tribunale vedrebbe che una combinazione di JetBlue e Spirit porterebbe a una maggiore concorrenza con i mega vettori che alla fine andrebbero a vantaggio dei consumatori.

Come vedi tutto questo finale?

L'ostacolo normativo sarà presente per qualsiasi fusione di compagnie aeree dato il panorama politico, ma credo che il rischio sia estremamente simile per una fusione Frontier-Spirit o JetBlue-Spirit. E credo che JetBlue abbia buone possibilità di concludere un affare. Ciò che mi ha davvero convinto è il modo in cui il Dipartimento di Giustizia lo ha espresso con le sue stesse parole nel deposito del tribunale della Northeast Alliance.