Il poliziotto dell'Arkansas che ha minacciato di prendere in giro una mamma innocente deve affrontare una nuova sfida legale

Un agente di polizia dell'Arkansas che ha ricevuto l'immunità legale dopo aver tenuto due ragazzi innocenti sotto tiro e aver tirato un taser sulla madre quando ha cercato di ridurre la situazione, ora deve affrontare una nuova sfida legale. La causa con la forza eccessiva intentata dalla madre dei ragazzi, Cassi Pollreis, segna l'ultimo punto critico sull'"immunità qualificata", uno scudo legale controverso che "è diventato la prima linea di difesa per poliziotti e altri che violano arbitrariamente i diritti costituzionali delle persone", secondo al procuratore dell'Institute for Justice Keith Neely, che rappresenta Cassi.

L'8 gennaio 2018, Cassi stava guardando il College Football Playoff National Championship con la sua famiglia a casa dei suoi genitori a Springdale, in Arkansas. All'intervallo, Cassi tornò a casa con il marito e le figlie, mentre i suoi due figli, Weston e Hayden, volevano tornare a casa a piedi. 

Ma a pochi isolati di distanza, l'agente Lamont Marzolf era alla ricerca di due fuggitivi. Il messaggio ha riferito che i sospetti erano due uomini ispanici che indossavano felpe con cappuccio, uno più alto dell'altro. 

Quasi immediatamente dopo che Marzolf ha ricevuto quel bollettino, Weston e Hayden sono apparsi in vista. Allora 14, Weston era davvero più alto di suo fratello di 12 anni. 

Altri dettagli, tuttavia, hanno chiarito che Weston e Hayden non erano latitanti. Innanzitutto c'erano le palese differenze di età e razza tra le descrizioni degli adulti sospettati in fuga e dei due ragazzi.

Né Weston e Hayden erano senza fiato, anche se il dispaccio diceva che i sospetti erano letteralmente in fuga. Alla fine, invece di scappare quando hanno visto un poliziotto, i due ragazzi stavano camminando verso Marzolf e le luci blu lampeggianti della sua auto della polizia. 

Tuttavia, Marzolf ha lasciato la sua macchina della polizia, ha estratto la sua arma da fuoco e ha puntato la pistola contro i ragazzi, ordinando loro di sdraiarsi a terra. Entrambi i ragazzi hanno prontamente ottemperato. 

Presto apparve Cassi e si avvicinò all'ufficiale. Cercò con calma di spiegare che quei ragazzi erano suoi figli.

Marzolf gridò: "Torna indietro!"

"Sei serio?" chiese un Cassi ormai sbalordito.

"Sono serio." 

Marzolf puntò rapidamente un Taser su Cassi; la sua mano destra stringeva ancora la pistola, ancora puntata sui ragazzi. 

Di fronte a un poliziotto a doppia arma, Cassi è stata costretta a tornare indietro. È stato un "momento molto intenso come genitore, non essendo in grado di fare nulla", avrebbe poi ricordato Cassi.

Per quasi altri tre atroci minuti, Marzolf ha continuato a puntare la sua arma contro i due ragazzi. Poi è arrivato un altro ufficiale e ha aiutato Marzolf ad ammanettare Weston e Hayden. 

Presto sempre più membri sia del dipartimento di polizia di Springdale che della famiglia di Cassi iniziarono a radunarsi. Alla fine, la polizia ha rilasciato Weston e Hayden dopo aver confermato che nessuno dei due ragazzi era un membro ricercato di una banda ispanica.

Dopo aver lasciato andare i due ragazzi, Marzolf è entrato in macchina, ha chiuso la portiera ed ha emesso un sospiro molto udibile: "Stupido".

A nome sia dei suoi ragazzi che di se stessa, Cassi ha citato in giudizio, sostenendo che Marzolf ha violato i loro diritti del quarto emendamento. Marzolf ha risposto che aveva diritto all'immunità qualificata. Questa dottrina legale protegge i funzionari governativi da qualsiasi responsabilità civile, a meno che non abbiano violato un diritto "chiaramente stabilito".  

Nel 2020, un tribunale distrettuale federale ha emesso una sentenza mista. Il giudice ha negato l'immunità qualificata per le pretese dei ragazzi, ma tale decisione è stata ribaltata in appello dall'Ottavo Circuito. Alla fine del mese scorso, la Corte Suprema ha rifiutato di ascoltare il caso dei ragazzi. 

Ma la causa su Cassi è ancora in corso, ed è attualmente in appello nell'Ottavo Circuito. La sentenza del tribunale distrettuale del 2020 si è schierata con Marzolf e ha affermato che minacciare Cassi con un taser non violava nessuno dei suoi diritti chiaramente stabiliti. 

“È vero che l'Ottavo Circuito ha sviluppato la sua giurisprudenza in merito all'uso minacciato di armi da fuoco", ha scritto il giudice Timothy Brooks, "ma non ci sono stati sviluppi del genere in merito all'uso minacciato di taser".

Ma come ha ribattuto l'Istituto di giustizia nel suo appello, "l'immunità qualificata non può proteggere l'agente Marzolf semplicemente perché l'arma che ha estratto era un taser e non una pistola". La distinzione tra le armi mostra una "comprensione inappropriata del test chiaramente stabilito", che a sua volta "è contraria" al precedente sia nell'Ottavo Circuito che nella Corte Suprema.

Proprio l'anno scorso, la Corte Suprema ha annullato una decisione del Quinto Circuito che concedeva l'immunità qualificata a una guardia carceraria accusata di aver spruzzato al peperoncino un detenuto "senza motivo", una decisione che di fatto dipendeva dalla guardia che brandiva "spray al peperoncino invece di un pugno, taser , o manganello.

Nel 2009, l'Ottavo Circuito ha respinto l'immunità qualificata per un ufficiale del Minnesota che ha colpito una donna con il taser per una violazione di bottiglia aperta. Poiché la donna "rappresentava al massimo una minima minaccia per la sicurezza" e non stava "opponendosi attivamente all'arresto o tentando di fuggire", la corte "non era convinta che l'uso della forza [da parte dell'ufficiale] fosse oggettivamente ragionevole". 

E per quasi 40 anni, l'Ottavo Circuito ha sostenuto che anche un uso "relativamente minore" della forza potrebbe essere incostituzionale quando si è schierato con una coppia del South Dakota che ha affermato che un ufficiale "ha sollevato minacciosamente una torcia" contro il marito. 

I parallelismi per il caso di Cassi sono chiari. Poiché anche Cassi non era una sospettata criminale né rappresentava una minaccia, minacciare di tasela violava i suoi diritti costituzionali. 

"Cassi è uno spettatore innocente per eccellenza", ha affermato Anya Bidwell, procuratore dell'Istituto per la giustizia. “La polizia non riesce a puntare armi a caso contro gli americani senza motivo. Speriamo che l'Ottavo Circuito consideri questo caso per quello che è: un ufficiale fuori controllo che ha usato la sua autorità per terrorizzare una famiglia innocente".