L'Arsenal Women mette fine alla siccità dei trofei di quattro anni nella finale della Continental Cup

Il club di maggior successo nel gioco femminile inglese, l'Arsenal ha posto fine alla più lunga siccità di trofei nella sua storia moderna vincendo la Continental Cup, sconfiggendo i loro perenni rivali londinesi, il Chelsea 3-1 e vincendo il loro primo trofeo in quattro anni.

La vittoria dell'Arsenal è stata un sesto record nella Coppa di Lega inglese, sponsorizzata da Continental Tyres, e il loro primo onore da quando ha vinto la Barclays FA Women's Super League nel 2019, ha posto fine a una serie di 1394 giorni senza un trofeo importante.

Costituito nel 1987, l'Arsenal ha vinto il suo primo grande onore, la Coppa della Premier League inglese nel 1992, ottenendo contemporaneamente la promozione nella massima serie del calcio femminile inglese. Successivamente, sono diventate la forza preminente nel calcio femminile, detentrici del record in tutte le principali competizioni e l'unica squadra inglese a vincere la Champions League femminile nel 2007, allora chiamata UEFA Women's Cup.

Tuttavia, da quando hanno vinto il loro 15° titolo di campionato inglese nel 2019, i rivali di West London Chelsea e Manchester City hanno vinto ogni singolo titolo nazionale importante con il Chelsea in particolare assumendo la posizione dell'Arsenal come forza dominante del paese vincendo tre titoli inglesi consecutivi e quattro degli ultimi sei titoli nazionali Gare di coppa. In due incontri finora nel 2023, il Chelsea era emerso con una media di fortunato pareggio fuori casa in campionato prima di eliminare l'Arsenal dalla Women's FA Cup domenica scorsa con Sam Kerr che ha segnato in entrambe le partite.

Parlandomi all'inizio della settimana, il capitano dell'Arsenal Kim Little ha accettato che i loro avversari avessero sostituito la sua squadra come squadra numero uno in Inghilterra. “Ovviamente, il Chelsea è stato dominante negli ultimi anni. Non abbiamo vinto un trofeo. Non è senza volontà e desiderio, ovviamente lo vogliamo come giocatori e come club. Dobbiamo continuare a puntare su questo e fare i passi giusti per tornare a quella posizione in cui eravamo prima come club”.

“Quella sensazione in cui stai giocando, ti senti dominante e molto fiducioso e ovviamente è un posto in cui forse il Chelsea è sopra di noi in questo momento, ma crediamo di avere una squadra davvero capace di alta qualità e quando saremo al top del nostro gioco, possiamo competere e vincere questi trofei”.

Quando l'Arsenal è andato in svantaggio dopo appena 98 secondi per un gol della loro nemesi, l'attaccante australiano Kerr, la partita sembrava destinata a seguire un copione familiare. Eppure la battuta d'arresto iniziale ha spronato l'Arsenal, e spinto in avanti dall'imperioso Little, poi eletto Giocatore della Partita, ha preceduto monopolizzando il resto del primo tempo

La svedese Stina Blackstenius, colpevole di aver perso occasioni nella sconfitta del fine settimana precedente, ha pareggiato quando la palla le è caduta gentilmente in area di rigore. Il sempreverde Little, capocannoniere dell'Arsenal nelle vittoriose finali della Continental Cup nel 2012 e nel 2013, ha poi trasformato un rigore dopo un fallo di Sophie Ingle su Katie McCabe. Il difensore brasiliano Rafaelle è andato a casa di testa su calcio d'angolo allo scadere del primo tempo, poi accreditato come autogol dal difensore del Chelsea Niamh Charles.

La sconfitta è stata la seconda sconfitta consecutiva in finale per il Chelsea nella competizione dopo aver vinto la Continental Cup nel 2020 e nel 2021. Prima della partita, ho chiesto al loro capitano Magda Eriksson se i loro precedenti risultati contro l'Arsenal avrebbero avuto qualche influenza sulla finale di questo fine settimana.

Mi ha detto “tutto dipende da chi è pronto e da chi è pronto quel giorno. Penso che non ci concentreremo troppo sul batterli nel fine settimana. Sappiamo che sarà un nuovo gioco con nuove sfide. Dobbiamo solo essere pronti e accesi perché, come hai detto tu, l'anno scorso abbiamo perso la finale. Non vogliamo ripeterlo”.

Dopo essere arrivato alla finale dello scorso anno contro il Manchester City, giocata il 5 marzo 2022, con un record recente altrettanto impressionante contro gli avversari, il Chelsea è passato in vantaggio grazie a un gol di Kerr solo per cedere il controllo della partita e perdere 3-1. Esattamente un anno dopo, la storia si è ripetuta quasi identica.

La partita, la dodicesima finale della Continental Cup, si è giocata a Selhurst Park, la sede della Premier League del Crystal Palace. La partecipazione di 12 persone è stata un record per la competizione, più del doppio della folla per la finale dell'anno precedente, un'ulteriore indicazione dell'apparente slancio inarrestabile del gioco femminile in Inghilterra.

Sia l'Arsenal che il Chelsea restano in lizza per il titolo della Barclays FA Women's Super League e si incontreranno di nuovo nel penultimo turno di partite il 21 maggio. Curiosamente, le due squadre potrebbero anche affrontarsi nella finale di UEFA Champions League essendo state sorteggiate in tempi separati del sorteggio, ma per ora il primo grande trofeo della stagione nazionale femminile è stato vinto dall'Arsenal.