Mentre la concorrenza per automatizzare i magazzini aumenta, RightHand Robotics raccoglie $ 66 milioni

WL'automazione domestica è diventata un'area calda per gli investitori poiché i consumatori si spostavano online, le catene di approvvigionamento ringhiavano e i lavoratori diventavano più difficili da trovare. Caso in questione: RightHand Robotics, che offre la tecnologia di raccolta dei pezzi per evadere gli ordini, dice Forbes che ha raccolto 66 milioni di dollari per accelerare lo sviluppo dei suoi prodotti ed espandersi a livello globale.

Il nuovo finanziamento, guidato da Safar Partners, Thomas H. Lee Partners e SoftBank Vision Fund, porta l'investimento totale a RightHand, con sede a Somerville, in Massachusetts, a $ 99 milioni e spinge la sua valutazione a $ 240 milioni. "Non ci aspettavamo la traiettoria e la crescita del settore", afferma Yaro Tenzer, CEO di RightHand. "Quando abbiamo iniziato, le persone dicevano, 'Sì, è nel futuro.'"

Il futuro, però, è qui. La raccolta dei pezzi è un mercato da 30 miliardi di dollari in tutto il mondo, con la raccolta automatizzata che rappresenta da circa 2.5 a 3 miliardi di dollari, afferma Mike Kaczmarek, amministratore delegato di Thomas H. Lee. La società di private equity ha un fondo per l'automazione di 900 milioni di dollari e Kaczmarek stava guardando al mercato della raccolta dei pezzi quando ha incontrato per la prima volta Tenzer e il suo team quattro anni fa davanti a pizza e birre. Sono rimasti in contatto. "Yaro è un imprenditore di grande talento", dice. "La gente correrà attraverso i muri per il ragazzo."

Tenzer, 43 anni, è nato in quella che allora era l'Unione Sovietica ed è emigrato in Israele da bambino con i suoi genitori. Dopo aver studiato ingegneria meccanica e meccatronica alla Ben Gurion University, ha conseguito il dottorato di ricerca. dall'Imperial College London dove si è concentrato sulla robotica chirurgica. Ben presto ricevette una chiamata da Harvard e si trasferì negli Stati Uniti per fare un post-dottorato all'Harvard Biorobotics Lab.

Mentre era lì, lui e gli altri ricercatori di robotica Leif Jentoft e Lael Odhner hanno vinto una sfida della Defense Advanced Research Projects Agency, o Darpa, per la loro pinza robotica il cui design imitava la biomeccanica di una mano umana.

Nel 2015, il trio ha fondato RightHand Robotics per sviluppare quelle pinze per l'automazione del magazzino, un campo enorme e in piena espansione. L'automazione stava decollando allora mentre i bracci robotici, le telecamere e i sensori stavano migliorando e costando meno; anche il costo del calcolo e dei dati era diminuito. Inoltre, l'acquisizione di Kiva da parte di Amazon nel 2012 aveva innescato una specie di corsa agli armamenti per sviluppare robot migliori e più efficienti in grado di gestire la ressa del business nei magazzini mentre l'e-commerce esplodeva.

La raccolta dei pezzi in magazzino è un compito difficile per i robot. Il vantaggio di RightHand: il suo team fondatore ha vinto una sfida Darpa con la sua pinza robotica.

Tenzer pensava che lui e i suoi cofondatori avrebbero potuto risolvere i difficili problemi tecnici di afferrare e raccogliere. “Noi siamo stati la squadra che ha vinto la sfida di manipolazione della Darpa. Sapevamo di cosa tratta la manipolazione", dice. "È una sfida tecnica molto difficile".

La sfida, dice Tenzer, non è solo spostare gli oggetti, ma farlo con precisione più e più volte alla velocità. “Non vuoi essere il collo di bottiglia nel magazzino. Quindi, se pensi di scegliere 1,000 selezioni all'ora o più, l'intero ciclo deve essere di 3.6 secondi", afferma. “Possiamo effettivamente andare più veloci. È affascinante da vedere”.

Dopo due anni di ricerca per perfezionare la pinza e combinarla con la visione artificiale e l'intelligenza artificiale per un efficiente prelievo dei pezzi, hanno lanciato i loro primi prodotti nel 2017. Tre anni dopo, Safar, una società di venture capital con sede a Cambridge, nel Massachusetts, si è concentrata principalmente sugli spinout da Harvard e dal MIT, ha investito 2 milioni di dollari. “Siamo scesi nel seminterrato e abbiamo visto il funzionamento interno, non solo i robot esibizionisti che hanno al piano di sopra, e abbiamo pensato: 'Wow, questo è qualcosa che funziona davvero'”, ricorda Arunas Chesonis, socio amministratore di Safar. 

Oggi, RightHand Robotics vende i suoi sistemi a un prezzo tipico di $ 150,000, oltre a commissioni software ricorrenti. I ricavi sono ora di milioni a una cifra, dice Tenzer, e la società prevede di superare la soglia dei 10 milioni di dollari quest'anno. I suoi clienti includono il grossista giapponese Paltec e la farmacia online APO.com Group nei Paesi Bassi. Con i nuovi fondi, RightHand sta cercando di acquisire più clienti, marketing per gli integratori che aiutano a costruire magazzini e per potenziali clienti direttamente.

A lungo termine, afferma Chesonis, pensa che RightHand si sposterà in aree adiacenti per il picking, magari effettuando acquisizioni di startup di automazione più piccole mentre il settore in forte espansione alla fine si consolida. "Non penso che stiano solo facendo la raccolta per sempre", dice. "Se si tratta di un'azienda che non viene acquisita nei prossimi due anni e diventa un ente pubblico, ci saranno molte opportunità di crescere mediante fusioni in applicazioni o campi adiacenti".

Per ulteriori informazioni sulla robotica di magazzino, vedere la nostra funzione su Symbotic di Rick Cohen ("Incontra il signore dei robot miliardario che reinventa i magazzini di Walmart", 13 dicembre 2021)