Mentre la geopolitica gira intorno al tennis, Aryna Sabalenka vince l'Australian Open sotto bandiera neutrale

Con la geopolitica che ruota intorno al tennis, Aryna Sabalenka è diventata la prima giocatrice a vincere un titolo del Grande Slam giocando sotto una bandiera neutrale.

Sabalenka, 24enne originaria della Bielorussia che ha notevolmente migliorato il servizio nell'ultimo anno, ha battuto la campionessa di Wimbledon Elena Rybakina, 4-6, 6-3, 6-4 per catturare il suo primo Slam in una finale selvaggiamente divertente dell'Australian Open.

Dopo che Rybakina, che è nata a Mosca ma ora gioca per il Kazakistan, ha effettuato un lungo dritto al quarto match point di Sabalenka, Sabalenka è crollata sulla schiena in campo, ha lasciato cadere la racchetta e si è coperta il viso con le mani mentre piangeva lacrime di gioia.

"Grazie mille ragazzi per l'atmosfera fantastica", ha detto Sabalenka alla folla dopo aver accettato il trofeo da Billie Jean King, che ha ringraziato per tutto quello che ha fatto per il gioco. "È stato divertente suonare di fronte a te, grazie mille."

Porterà a casa circa $ 2 milioni per aver vinto il suo primo titolo importante dopo aver perso in tre precedenti semifinali.

Poiché la Bielorussia sostiene l'invasione russa dell'Ucraina, l'Australian Open ha affermato che i giocatori russi e bielorussi non potevano competere sotto la bandiera o il nome dei loro paesi, e invece hanno bandiere bianche accanto ai loro nomi. I giocatori di entrambi i paesi sono stati banditi da Wimbledon lo scorso anno e The All-England Club deve ancora annunciare la sua politica per il 2023. Leggende del tennis King e John McEnroe sono tra coloro che chiedono che Wimbledon consenta ai giocatori di entrambi i paesi per partecipare.

"È davvero terribile perché nessuno sostiene la guerra, nessuno", Sabalenka ha detto al quotidiano australiano The Age alla fine di dicembre. Il divieto di Wimbledon "non ha cambiato nulla" della situazione politica, "e questa è la cosa triste", ha detto Sabalenka. Ha aggiunto che giocare sotto una bandiera neutrale a Melbourne le fa sentire come se venisse "dal nulla".

Giocando nella sua prima finale importante, Sabalenka si è fatta strada fino al break per 4-3 nel set finale, guadagnandosi il break con un potente smash dalla linea di fondo.

Ha poi tenuto il servizio per un 5-3 con un ace fuori largo. Dopo che Rybakina ha tenuto il servizio per 4-5, Sabalenka ha mancato i suoi primi tre match point prima di convertire finalmente il quarto.

Rybakina aveva battuto cinque teste di serie sulla strada per la finale, incluso il numero 1 del mondo Iga Swiatek, che ha vinto il French e lo US Open lo scorso anno. Si è congratulata con Sabalenka per essersi unita al club del Grande Slam.

"Buona fortuna nel resto della stagione, speriamo di avere molte più battaglie", ha detto Rybakina.

Il servizio di Sabalenka, una volta una parte fragile del suo gioco che l'anno scorso ha portato a una media di 15 doppi falli a partita, ora è un punto di forza. Ha battuto 17 ace contro 7 doppi falli vincendo il 72% dei punti alla prima di servizio.

"Ho fatto molto", ha detto di recente Sabalenka del suo servizio. “Ho lavorato così duramente. Anche quando il mio servizio era, come hai detto "disastro"? Ho lavorato molto sul mio servizio. Ho continuato a provare, ho continuato a credere, ho continuato a cambiare.

E ora è una grande campionessa, con molte altre possibilità in arrivo.

"Non c'è dubbio nella mia mente che vincerà più major", ha detto in onda Mary Jo Fernandez di ESPN.