Mentre il Legacy Motor Club prende forma, il campione Nascar Jimmie Johnson identifica la propria eredità

Jimmie Johnson è abituato a camminare per le strade trafficate di New York City. Dal 2006 al 2008, Johnson è stato il protagonista del Nascar Awards Banquet durante una serie di cinque campionati consecutivi, tenutisi presso il famoso Waldorf Astoria su Park Avenue.

A quel tempo, il suo sorriso da bambino adornava la copertina di riviste e giornali in tutto il paese. La fama sembrava essere una seconda natura per il californiano. Anche quando Nascar ha trasferito la sua visita annuale di New York City a Las Vegas (ora tenutasi a Nashville), Johnson e sua moglie Chandra avevano un'affinità per la Grande Mela.

Vieni nel 2009, la coppia iniziò a vivere in un appartamento di lusso nel West Village. Manhattan è diventata parte della vita di Johnson, segno che è diventato una celebrità.

Avanti veloce al 2023 e Johnson è una figura internazionale degli sport motoristici, uno che le persone associano alla grandezza. Mentre si sistema nel suo nuovo ruolo di comproprietario e autista part-time per il nuovo Legacy Motor Club, sta camminando per New York in modo diverso.

Il modo in cui discute della vita in città, anche solo per una gita di un giorno con i suoi giovani piloti del Legacy Motor Club Noah Gragson ed Erik Jones, mostra quanto sia diverso rispetto a se stesso sui vent'anni. Ora è la voce veterana; il mentore. È la guida turistica definitiva per il successo.

In questo giorno, tutta la sua squadra lo accompagna a New York, facendo apparizioni sul Today Show e con Barstool Sports. Anche con un tocco di grigio nella barba a 47 anni, è più energico che mai. Sta abbracciando il suo nuovo ruolo di guida e adora questa nuova sfida.

"Non mi sono mai visto come il proprietario di una squadra", ha detto Johnson mercoledì in un ristorante di Midtown. “L'estate è stata un momento di crescita e di presa di coscienza dell'opportunità a portata di mano. Ho agito di conseguenza. Sono completamente eccitato. Ho realizzato molto al volante. Ora sto prendendo quell'esperienza e competenza, lezioni apprese, etica del lavoro, guida, amore per lo sport e imparando come applicarlo in un modo diverso.

Il gruppo di proprietà del Legacy Motor Club - Johnson, il presidente e CEO di Allegiant Air Maury Gallagher e il sette volte campione Nascar Richard Petty - hanno deciso di creare la propria eredità. Per la prima volta nella storia della Nascar, la parola "Petty" non farà parte del nome di una squadra. Va bene, però, con il pilota più vincente della Nascar.

Non c'è dubbio che creare un'eredità duratura - come Petty - sia nella mente di Johnson mentre cammina per le strade di New York.

"È folle", ha detto Johnson, ripensando ai suoi primi viaggi da campione a New York City. “Eravamo in cima a 30 Rock e potrebbe essere stata la prima volta per Noah. Sei in alto e io sono in questo spazio mentale di sapere cosa ho vissuto e il mio viaggio 25 anni dopo, guardando questi ragazzi all'inizio della loro carriera. È stato surreale.

In che modo Jimmie Johnson è diventato proprietario di un team Nascar?

Johnson e Gallagher hanno iniziato a parlare per la prima volta nell'estate del 2022. Gallagher ha acquistato la quota di maggioranza di quella che era precedentemente nota come Richard Petty Motorsports, ribattezzandola in Petty GMS prima della stagione 2022 della Nascar Cup Series.

Il team si è espanso a due auto (Jones e Ty Dillon sono stati i primi piloti del team) e ha creato un percorso per Gallagher per portare i suoi modi vincenti dalla Craftsman Truck Series alla Cup Series. La squadra di Petty aveva già l'attrezzatura e Gallagher stava cercando attivamente uno dei 36 charter per bloccare la sua auto in ogni gara. L'accordo con Petty ha aiutato a unire le forze e il team è partito per le gare con le vetture n. 42 e 43, entrambe sinonimo dell'eredità di Petty.

Jones, un ex pilota di Joe Gibbs Racing, si è unito al team nel 2021, quando era principalmente di proprietà di Andrew Murstein. Ha guadagnato sei top 10 nel suo primo anno prima della fusione. Ma nel 2022, Jones si è distinto con il capo dell'equipaggio della Coppa del primo anno Dave Elenz. Ha ottenuto una vittoria nella Southern 500 - uno degli eventi principali della Nascar - al Darlington Raceway, la sua prima dal 2019, insieme a 13 top 10 dell'anno. I suoi 147 giri guidati sono stati il ​​massimo per qualsiasi pilota del team dai tempi di Kasey Kahne e AJ Allmendinger nel 2010.

L'alleanza del team con Chevrolet è stata certamente degna di nota. Mentre lavorava con Richard Childress Racing, Jones ha spesso superato diversi team più grandi nel 2022.

Nel frattempo, Johnson correva nella NTT IndyCar Series. Da quando si è ritirato dalle competizioni Nascar a tempo pieno nel 2020, ha dovuto imparare a correre con auto a ruote scoperte da zero e verso la metà degli anni '40. Non è stata un'impresa facile e Johnson ha ammesso di aver lottato con Chip Ganassi Racing sui percorsi stradali.

Ma dopo aver provato sugli ovali nel 2021, Johnson ha deciso di completare l'intero programma di 17 gare lo scorso anno, anche con il pericolo di correre a circa 230 mph. La fatica non è stata facile. Johnson si è rotto la mano durante una sessione di prove di aprile per l'Acura Grand Prix di Long Beach.

Ha raggiunto uno dei suoi obiettivi principali: competere nella 500 Miglia di Indianapolis. Ha anche condotto due giri durante la gara e ha fatto registrare tempi sul giro competitivi prima di cadere a sette giri dalla fine della gara dei 200 giri. Meglio ancora, era tra i primi 12 qualificati.

A luglio, ha guadagnato la sua unica top five IndyCar con un quinto posto all'Iowa Speedway. Allo stesso tempo, stava avviando conversazioni con Gallagher sull'investimento nella squadra.

"C'è un'ondata in Nascar, e volevo tornare a casa e farne parte", ha detto Johnson.

Investitore saggio nel cuore, Johnson iniziò a pensare alla sua eredità. La sua competitività non scomparirebbe improvvisamente quando smetterà del tutto di correre. Invece, voleva trasformare una squadra in un campione. Con Chevrolet, il suo OEM Nascar di lunga data, che sostiene Petty GMS, la partnership ha avuto un senso.

"Sono sempre alla ricerca di opportunità", ha detto Johnson. "L'idea della proprietà è qualcosa che ho guardato per un po' di tempo, non solo in Nascar ma anche in IndyCar".

Quindi Johnson ha parlato con il proprietario del suo team IndyCar Series, Chip Ganassi, e gli ha detto che non tornerà per una terza stagione al volante della Honda numero 48. Johnson stava tornando a casa.

Soprattutto, è sinceramente entusiasta delle sfide che si presenteranno. Questo è un campione che non vuole mai smettere di essere uno studente del business di questo sport, proprio come il suo mentore, il quattro volte campione della Cup Series e vicepresidente di Hendrick Motorsports Jeff Gordon.

"Ho così tanto da imparare in questa veste", ha detto Johnson. “Sicuramente so come costruire i piloti, il reparto gare, andare in pista, andare a correre, ho molta esperienza lì.

“Per molti aspetti, sono un novellino. Ho la striscia gialla sul mio blazer e so di essere un principiante in ufficio, nella sala riunioni e nelle riunioni. Essere consapevole della mia mancanza di conoscenza in alcune aree e ascoltare è una parte importante di questo.

Johnson continuerà inoltre la sua collaborazione con Carvana, la società di auto usate nota per i suoi distributori automatici di auto, a partire dalla Daytona 2023 del 500. L'azienda ha anche appena annunciato di essere il nuovo title sponsor della Professional Pickleball Association.

Johnson, che ha vinto 83 Cup Series in carriera, cercherà di guadagnare il suo 84esimo con l'auto numero 84, il suo nuovo numero. Sebbene sia un compito nobile, ammette, crede che sia certamente possibile.

"Ecco perché sto mettendo il casco", ha detto Johnson. "Sento ancora di poter vincere e sono entusiasta di scendere in pista".

E lo stesso nome della nuova squadra è un segno di ciò che verrà da Johnson. La sua eredità prenderà forma grazie al Legacy Motor Club.

"Questa è una grande opportunità di fronte a me", ha detto. “Volevamo trovare qualcosa che onorasse il passato e ciò che tutti portiamo in tavola. Nello stesso momento, avevamo bisogno di qualcosa che ispirasse i nostri giovani piloti e chiunque entrasse a far parte del team. Certamente, c'è un'eredità che voglio creare al di fuori dell'auto. C'è l'eredità che il signor Gallagher vuole creare lui stesso negli sport motoristici. È un nome appropriato per noi.

Se tutto va secondo i piani, la squadra corse di Johnson sarà quella in cui vincere e godersi la vita è essenziale.