Mentre la Russia si indebolisce, Xi Jinping potrebbe rinunciare a Taiwan per impossessarsi della Russia orientale

Mentre il Congresso del Partito Comunista Cinese volgeva al termine, il "leader supremo" cinese, Xi Jinping, è emerso più forte che mai. Concedendosi un terzo mandato di cinque anni, ciò che restava di ogni opposizione interna lo era cerimonialmente fatto uscire dalla stanza. Con la solida base di potere di Xi, l'Occidente sta svenendo, anticipando che l'approccio intransigente di Xi nei confronti delle ambizioni territoriali della Cina si cristallizzerà rapidamente in un scontro militare su Taiwan, anello chiave della strategica “prima catena di isole” nel Pacifico.

La minaccia è sopravvalutata. Anche se i delegati del Partito hanno sfornato nuova lingua anti-taiwanese nella costituzione del Partito Comunista, la vera opportunità territoriale per la Cina è al Nord, nel Estremo Oriente russo, dove centinaia di migliaia di cittadini russi di etnia cinese, intrappolati in una dittatura sostanzialmente indebolita e vuota, considerano le loro opzioni.

Taiwan è un obiettivo ovvio per l'espansione territoriale cinese, ma è un osso duro da decifrare. Autogovernata dal 1949, la Cina tratta Taiwan come una provincia ribelle, mentre Taiwan si considera un paese indipendente. Da parte sua, il presidente Xi prevedeva che la riunificazione avvenisse entro il 2049, utilizzando quella data obiettivo per stimolare una massiccia riforma militare e una rapida modernizzazione. Alcuni timorosi osservatori occidentali temono che la Cina, di fronte a venti contrari demografici ed economici, abbia accelerato la "linea temporale" per la riunificazione e possa intraprendere azioni militari concrete nei prossimi anni per impadronirsi del territorio ribelle.

Potrebbe succedere. Ma se i moderni sforzi della Cina per l'espansione territoriale hanno insegnato qualcosa agli osservatori, è che l'espansionismo cinese è opportunista, con i leader che preferiscono espandersi in aree contese o detenute in modo approssimativo. Invece di combattere, la Cina afferra. E, mentre le forze convenzionali russe si stanno rafforzando in Ucraina, il miglior ritorno strategico viene dal spingersi a nord, lungo la frontiera cinese di 2,615 miglia con la Russia, e impossessarsi del territorio lì.

Un'amicizia senza limiti che ha problemi di confine

In vista della debacle russa in Ucraina, Cina e Russia hanno dichiarato amicizia”senza limiti.” Ma entrambi i paesi sanno che gli accordi di amicizia sono cose fragili. Meno di due decenni dopo che la Cina e l'Unione Sovietica hanno firmato il loro ultimo trattato di amicizia, i due paesi si sono impegnati in una dura serie di lotte di confine. I nazionalisti cinesi orientati all'espansione, insieme al crescente e appena celato disprezzo della Cina per la debolezza russa, hanno il potere di erodere la Russia e l'attuale riavvicinamento della Cina in pochi istanti.

Le basi del conflitto sono profonde. Cina e Russia hanno litigato e combattuto per secoli per il loro confine condiviso, mentre una risoluzione "ufficiale", così com'è, è arrivata solo nel 2008. Per un conflitto di confine secolare che precede l'esistenza ufficiale di entrambe le nazioni, la Cina potrebbe facilmente ribaltare accordi attuali, che richiedono che la Russia restituisca Vladivostok e circa 23,000 miglia quadrate di ex territorio cinese che la Russia detiene dal 1860.

Nonostante gli accordi affermino che tutte le questioni in sospeso sono risolte, la Cina mantiene aperte tutte le sue opzioni espansionistiche. La Cina nutre ancora in silenzio lamentele ribollenti. Vladivostok, la porta militare e commerciale della Russia verso il Pacifico, è ancora descritta in Cina dall'antico nome cinese della città, Haishenwai, o "baia di cetriolo di mare.” Il risentimento cinese per gli accordi secolari che hanno stabilito la frontiera settentrionale della Cina rimane un punto fermo dell'intera società. C'è stato speculazione per anni che il grande squilibrio demografico tra la Cina e lo spopolamento dell'Estremo Oriente russo potrebbe incoraggiare Pechino a spingere verso nord.

Esistono le basi per una rivendicazione territoriale settentrionale, anche se fragile, su una fascia ancora più ampia dei territori dell'estremo oriente russo. I documenti storici cinesi suggeriscono che esploratori cinesi abbiano raggiunto l'Artico durante la dinastia Tang, se non prima, consentendo alla Cina di intaccare la legittimità territoriale della Russia. Anche se le affermazioni potessero essere stravaganti, la ginnastica mentale varrebbe la pena. Ottenere un punto d'appoggio - qualsiasi punto d'appoggio - a nord del circolo polare artico consente alla Cina di rivendicare formalmente lo status di potenza artica, se non polare.

È il momento giusto

La Cina, a livello globale, si è impegnata molto per ridurre al minimo le differenze tra l'etnia cinese e la nazionalità cinese. Mentre l'estremo oriente russo sguazza nella stagnazione economica, ignorato dalle élite russe di Mosca, i numerosi cittadini russi di etnia cinese potrebbero essere tentati di riconsiderare la loro lealtà nazionale. Il reinsediamento forzato degli ucraini nella regione non farà che degradare ulteriormente l'omogeneità sociale della Russia asiatica.

Demograficamente, con solo due o tre persone per chilometro quadrato, la vasta distesa della Russia asiatica è essenzialmente vuota, pronta per l'annessione e un facile insediamento. Quei cittadini russi rimasti stanno in gran parte votando con i piedi, dirigendosi a ovest verso le città più glamour della Russia europea. Tra pochi anni, semplicemente non rimarranno molti russi etnici nei territori orientali della Russia.

Insieme a grandi quantità di spazio aperto, la Russia asiatica è ricca di risorse, in grado di alimentare l'ascesa della Cina per i decenni a venire. E con il cambiamento climatico, le desolate terre orientali della Russia asiatica potrebbero ancora fiorire, trasformandosi in un tanto necessario granaio asiatico.

Con la reputazione militare della Russia a brandelli e l'esercito russo ridotto a chiedere rifornimenti dall'Iran e una banda eterogenea di stati ex sovietici, nell'arsenale russo convenzionale è rimasto poco per scoraggiare l'aggressione militare cinese. In preda alla disperazione, la Russia sta riattivando gli stessi tipi di carri armati principali T-62 che la Cina ha sequestrato alle forze di confine russe circa cinquant'anni fa. Il disprezzo per l'esercito russo sarà sempre più difficile da contenere per la Cina.

La Russia asiatica è aperta alla presa. Con l'abile applicazione delle provocazioni della Zona Grigia, insieme a un sapiente sfruttamento del sentimento globale negativo nei confronti del regime di Putin, la Cina potrebbe cambiare rapidamente i "fatti sul campo", superando in astuzia il deterrente nucleare russo e lasciando una Russia prostrata essenzialmente senza opzioni oltre ad accettare un fatto compiuto territoriale. Nel corso dei prossimi anni, con la Russia che serviva come uno stato paria poco più disarmato e instabile, la Cina avrebbe potuto rivendicare tutta la Siberia dall'oggi al domani e nessuno avrebbe sollevato molte storie.

Taiwan può aspettare

La Cina moderna ha imparato che spesso può vincere senza combattere. Oggi, il leader supremo Xi ha forza sufficiente per sostenere rivendicazioni territoriali provocatorie. D'altra parte, la Cina non ha bisogno né vuole una lotta che, come l'Ucraina, catalizza la resistenza globale. La matematica non funziona. Ridurre all'osso una Russia morente offre un ritorno sull'investimento di gran lunga maggiore rispetto a una spinta combattiva a breve termine su Taiwan ora.

La Russia non sarà mai più debole di oggi, mentre gli atteggiamenti taiwanesi potrebbero cambiare nel tempo.

Certamente, un atteggiamento minaccioso nei confronti di Taiwan è uno strumento utile. La posizione aggressiva del governo unisce la Cina, mentre la costante spinta militare offre un buon addestramento operativo alle forze cinesi. Una credibile minaccia cinese a Taiwan cattura anche una quantità sproporzionata di attenzione occidentale, distorcendo le priorità di investimento militare e di governo occidentale. In concorrenza con l'Occidente, Taiwan è una distrazione estremamente utile, che alimenta le ossessioni tattiche americane mentre distrae l'attenzione strategica americana in altre aree critiche.

Se la Cina si muove su Taiwan nel breve termine, il conflitto diffuso è inevitabile. Ma se la Cina si accaparra il territorio a nord, ottiene l'accesso a nuove risorse, nuovi stock proteici e può, a sua volta, alimentare il senso di "destino manifesto" del paese addolorato per molto, molto poco. Xi potrebbe persino guadagnare un po' di rispetto internazionale riluttante per aver contribuito a rimuovere un leader russo canaglia dal consiglio.

Una spinta cinese per rivendicare la Russia asiatica ha senso. Taiwan offre alla Cina poco più di un conflitto, mentre una pressione per spingere la Russia fuori dall'Asia apre opzioni molto più redditizie allo stato cinese affamato e orientato all'espansione.