ASML afferma che un ex dipendente in Cina si è appropriato indebitamente di dati sui chip

(Bloomberg) - ASML Holding NV, il principale produttore di macchine litografiche per la produzione di semiconduttori, ha affermato che un ex dipendente in Cina ha rubato dati sulla sua tecnologia proprietaria, un'accusa che potrebbe infiammare le tensioni politiche mentre l'Occidente si muove per limitare l'accesso cinese ai chip.

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ASML ha segnalato alle autorità la violazione dei dati scoperta di recente e ha affermato che i controlli sulle esportazioni potrebbero essere stati violati. Ha inoltre avviato una revisione interna e implementato misure correttive dopo l'incidente.

La rivelazione arriva proprio mentre i Paesi Bassi sono pronti a unirsi agli Stati Uniti e al Giappone nel limitare la capacità della Cina di acquisire macchine avanzate per la produzione di semiconduttori da aziende come ASML. L'amministrazione Biden ha affermato che è essenziale per l'Occidente impedire a Pechino di acquisire tecnologie all'avanguardia che potrebbero potenziare le sue forze armate e minacciare la sicurezza globale.

L'importanza strategica dell'ASML di Veldhoven, con sede nei Paesi Bassi, è aumentata negli ultimi anni perché rende la tecnologia cruciale per la produzione dei chip per computer più veloci e potenti. È uno dei pochi produttori di macchine litografiche necessarie per realizzare semiconduttori di fascia medio-alta ed è l'unico produttore di macchine litografiche necessarie per i chip più all'avanguardia.

Quella posizione rarefatta ha anche reso ASML un bersaglio. Un anno fa, la società ha accusato un'azienda con sede a Pechino di aver potenzialmente rubato segreti commerciali in un furto risalente almeno al 2015.

Non è chiaro nell'ultima divulgazione se i dati rubati possano essere utilizzati per sviluppare sistemi di litografia come quelli di ASML. La società ha affermato nel suo rapporto annuale che il furto, su cui sta ancora indagando, non è rilevante per la sua attività. ASML non può vendere le sue macchine litografiche più avanzate in Cina.

La storia continua

Le azioni di ASML sono state leggermente modificate nelle prime contrattazioni di mercoledì.

L'amministratore delegato di ASML, Peter Wennink, ha resistito ad alcune delle restrizioni alla capacità della sua azienda di vendere in Cina. Ha avvertito che la Cina alla fine svilupperà le proprie alternative interne se non potrà acquistare dall'Occidente. La Cina è il terzo mercato di ASML dopo Taiwan e la Corea del Sud.

Secondo la società di ricerca Gartner Inc., a partire dal 2021, ASML controllava oltre il 90% del mercato globale da 17.1 miliardi di dollari per le apparecchiature di litografia, che viene utilizzato per ridurre e quindi stampare modelli di transistor su wafer di silicio che vengono poi tagliati in singoli chip. Una singola macchina può avere le dimensioni di un autobus e costare circa 170 milioni di dollari.

ASML e i suoi colleghi vendono le loro apparecchiature a giganti come Intel Corp. e Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., che poi producono chip per clienti come Apple Inc. e Nvidia Corp.

Un gruppo di sole cinque società domina il mercato dei macchinari per la produzione di trucioli. Le tre società americane - Applied Materials Inc., Lam Research Corp. e KLA Corp. - sono state direttamente colpite quando Washington ha implementato restrizioni radicali sulle esportazioni in Cina lo scorso anno.

I Paesi Bassi e il Giappone hanno concordato restrizioni simili in linea di principio, che limiteranno ASML e Tokyo Electron Ltd., gli altri due attori chiave. I dettagli dell'accordo non sono stati resi pubblici.

I nuovi cordoli copriranno strumenti litografici avanzati e altri tipi di apparecchiature, ha affermato ASML nella sua relazione annuale. “Prevediamo che ci vorranno molti mesi prima che i governi scrivano e promuovano nuove regole”, ha affermato.

Nel caso divulgato un anno fa, ASML ha accusato Dongfang Jingyuan Electron Ltd. di illeciti risalenti ad anni fa. La società olandese ha affermato che Dongfang, considerata dai funzionari cinesi come una delle iniziative tecnologiche più promettenti del paese, è collegata a una società defunta della Silicon Valley, Xtal Inc., che ASML ha citato in giudizio per furto di proprietà intellettuale.

In un processo del 2018 in California, l'avvocato di ASML ha affermato che Dongfang e Xtal erano essenzialmente la stessa cosa e hanno lavorato in tandem per lo stesso obiettivo: ottenere la tecnologia di ASML e trasferirla in Cina. Quella tecnologia è stata assicurata in modo a volte audace: un ingegnere è stato accusato di aver rubato tutti i 2 milioni di righe di codice sorgente per il software ASML critico e di averne poi condiviso una parte con i dipendenti Xtal e Dongfang negli Stati Uniti e in Cina, secondo le trascrizioni del procedimento.

Mercoledì, il portavoce del ministero degli Esteri cinese Wang Wenbin ha dichiarato di non essere a conoscenza dell'ASML che accusa un ex dipendente cinese di appropriazione indebita di dati.

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