(Bloomberg) - Nei 10 anni in cui Peter Wennink ha gestito ASML Holding NV, la Cina è passata da un errore di arrotondamento al terzo mercato più grande dell'azienda di tecnologia dei chip. Dopo le nuove rivelazioni sui furti di dati legati al Paese, ora crescono gli interrogativi sui rischi associati a tale crescita.
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L'amministratore delegato di ASML è stato risoluto nel difendere l'attività dell'azienda lì. Anche dopo che gli stessi avvocati di ASML hanno sostenuto in tribunale che gli ex dipendenti hanno rubato la proprietà intellettuale come parte di "un complotto per ottenere la tecnologia per il governo cinese", la società olandese ha pubblicamente minimizzato la questione. Suggeriva che non fosse vittima di spionaggio ma di membri dello staff della Silicon Valley "che avevano infranto la legge per arricchirsi".
Tra i nuovi sforzi degli Stati Uniti e dei loro alleati per contrastare l'accesso della Cina alla tecnologia dei semiconduttori, la divulgazione di mercoledì che un ex dipendente ha preso informazioni tecniche potrebbe innescare controlli ancora più severi su ASML. Preso nel mezzo delle crescenti tensioni politiche, Wennink ha cercato di proteggere una fonte chiave di crescita, sostenendo che la repressione potrebbe alla fine spingere Pechino a sviluppare le proprie macchine avanzate per la produzione di chip.
"Wennink non è felice", ha detto Alexander Peterc, analista di Société Générale. "Tutto quello che vuole è che più clienti acquistino il loro kit, soprattutto se ha investito in capacità di vendita e distribuzione in un paese come la Cina".
La posta in gioco è il potenziale per Pechino di sottrarre tecnologia chiave per sistemi che possono produrre i chip più avanzati al mondo. Nessun'altra azienda ha padroneggiato la tecnologia di masterizzazione dei modelli complessi che danno ai chip la loro funzione su dischi di silicio come ha fatto ASML.
L'azienda è così cruciale per l'industria dei chip che controllava oltre il 90% del mercato globale da 17.1 miliardi di dollari per le apparecchiature di litografia a partire dal 2021, secondo la società di ricerca Gartner Inc. Il suo quasi monopolio sui sistemi di litografia più avanzati la rende un ingranaggio fondamentale nel settore e un obiettivo per lo spionaggio.
“Il problema principale di ASML risiede nelle tecnologie all'avanguardia. Quel vantaggio tecnologico deve essere protetto ", ha affermato David Criekemans, professore di relazioni internazionali all'Università di Anversa. “La Cina è un mercato redditizio. Se non ci sei, allora forse un'altra entità potrebbe rivaleggiare con te.
Wennink ha sottolineato la lunga storia di ASML nella difesa della tecnologia dell'azienda e nel mantenimento della leadership, grazie in parte al reinvestimento delle entrate provenienti da mercati come la Cina. Lui e dice che i controlli sulle esportazioni imposti dagli Stati Uniti - e recentemente adottati dai Paesi Bassi e dal Giappone - rischiano di ritorcersi contro.
"Se non possono ottenere quelle macchine, le svilupperanno da sole", ha detto il CEO in un'intervista di gennaio a Bloomberg. "Ci vorrà del tempo, ma alla fine ci arriveranno".
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Il mandato di Wennink è iniziato nel 2013, lo stesso anno in cui Xi Jinping è diventato presidente della Cina. A quel tempo, la globalizzazione sembrava non avere limiti e negli anni seguenti le spedizioni di ASML in Cina iniziarono a crescere. In quel periodo, le azioni della società sono aumentate di 10 volte fino a renderla la società tecnologica più preziosa d'Europa.
Nel suo primo anno intero come CEO, la Cina ha iniziato a riversare enormi risorse nell'industria dei chip creando un fondo che ha prelevato circa 45 miliardi di dollari di capitale e sostenuto decine di aziende. Ha posizionato l'azienda con sede a Veldhoven per inseguire quelle risorse.
ASML ha investito nello sviluppo di software a Shenzhen, nella produzione di sistemi di ispezione a Pechino e in una sede regionale a Hong Kong. L'azienda ora impiega 1,500 persone in Cina. Ha anche cittadini cinesi che lavorano presso la sua sede a Veldhoven.
Il furto che è stato rivelato nel rapporto annuale di ASML questa settimana è avvenuto in un archivio tecnico che include dettagli di sistemi critici per la produzione di alcuni dei chip più avanzati al mondo, hanno riferito a Bloomberg persone a conoscenza della situazione. La violazione ha coinvolto informazioni ma non hardware ed è stata effettuata negli ultimi due mesi, hanno detto le persone. ASML ha detto che sta indagando sulla violazione e ha risposto rafforzando i controlli di sicurezza.
Sebbene la società, a cui è vietato vendere le sue macchine più avanzate in Cina, abbia affermato che il furto non è rilevante per la sua attività, arriva circa un anno dopo una precedente rivelazione.
L'anno scorso, ASML ha accusato Dongfang Jingyuan Electron Ltd., con sede a Pechino, di potenziale furto di segreti commerciali. In precedenza, in un processo giudiziario poco noto del 2018, gli avvocati di ASML avevano affermato che ex dipendenti avevano complottato per rubare la proprietà intellettuale e inviarla a una società californiana e a una società collegata in Cina, Dongfang.
Quella tecnologia è stata assicurata in modo a volte audace. Un ingegnere è stato accusato di aver rubato tutti i 2 milioni di righe di codice sorgente per il software ASML critico e di averne poi condiviso una parte con i dipendenti di Dongfang e dell'azienda statunitense, secondo le trascrizioni del procedimento.
L'ultimo incidente ha già fatto scattare l'allarme a Washington. Gli Stati Uniti sono "profondamente preoccupati" per le accuse, ha detto giovedì a Tokyo l'assistente segretario al commercio per l'amministrazione delle esportazioni Thea Kendler. Le tensioni tra i paesi sono già alte dopo che un presunto pallone spia cinese ha sorvolato lo spazio aereo statunitense prima di essere abbattuto.
I Paesi Bassi si sono uniti allo sforzo degli Stati Uniti per limitare le esportazioni di tecnologia dei chip verso la Cina. Il paese d'origine di ASML le impedirà di vendere alla Cina almeno alcune macchine per litografia ad immersione, il tipo più avanzato di attrezzatura nell'ultravioletto profondo dell'azienda, o DUV, linea di litografia, hanno detto a Bloomberg persone che hanno familiarità con i colloqui.
"È molto preoccupante che un'azienda così grande e rispettabile sia colpita dallo spionaggio economico", ha affermato il ministro del commercio olandese Liesje Schreinemacher. "Questo dimostra ancora una volta quanto sia importante proteggere molto bene la tecnologia di alta qualità che abbiamo nei Paesi Bassi".
È probabile che i Paesi Bassi debbano affrontare ulteriori pressioni da parte di Washington affinché facciano di più e potrebbero cercare qualcosa in cambio di un inasprimento dei limiti all'ASML, secondo Criekemans. Gli Stati Uniti hanno svelato le restrizioni in ottobre volte a limitare la capacità della Cina di produrre i propri semiconduttori avanzati o di acquistare chip all'avanguardia dall'estero che aiuterebbero le capacità militari e di intelligenza artificiale.
La pressione ha contribuito alla mossa della Cina di sospendere i massicci investimenti volti a costruire la sua industria dei chip. Invece, Pechino sta cercando modi alternativi per aiutare i produttori di chip locali, come abbassare il costo dei materiali semiconduttori, hanno detto persone che hanno familiarità con la questione.
Wennink è stato apertamente critico nei confronti dei controlli sulle esportazioni guidati dagli Stati Uniti contro la Cina, sostenendo che restrizioni eccessive potrebbero portare a costi più elevati per i produttori di chip. Ma c'è così tanta domanda per le macchine di ASML all'indomani della compressione dei semiconduttori post-Covid che l'impatto sull'attività dell'azienda è minimo.
Una singola macchina ASML può avere le dimensioni di un autobus e costare circa 170 milioni di dollari. Se non viene spedito in Cina, ci sono abbastanza acquirenti altrove, soprattutto perché gli Stati Uniti e l'Europa cercano di portare a terra i componenti chiave e di sciogliere alcuni aspetti della globalizzazione.
Gli analisti stimano che le nuove restrizioni potrebbero essere limitate a non più del 4% delle entrate dell'azienda poiché ASML ha evitato controlli più severi. Lo stesso Wennink ha suggerito che c'è ancora abbastanza domanda che i limiti della Cina non ostacoleranno gli obiettivi di quasi raddoppiare le vendite entro il 2025.
Alla fine della giornata, sta spingendo affinché i governi si tolgano di mezzo e il mondo torni a essere piatto.
“Siamo uomini d'affari. Non siamo politici”, ha detto il mese scorso. "Le leggi della fisica in Cina sono le stesse di qui."
–Con l'assistenza di Andrew Martin e Ian King.
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/asml-big-bet-china-starting-230000485.html