Al campionato mondiale juniores di hockey 2023, le cose stanno iniziando a tornare alla normalità

Una delle tradizioni più amate al mondo dell'hockey sta per tornare in pista.

La maggior parte dei migliori giocatori under 20 del mondo si sono riuniti ad Halifax, Nuova Scozia e Moncton, New Brunswick per il Campionato Mondiale Junior IIHF 2023, che si svolgerà dal 26 dicembre al 5 gennaio.

In Canada, in particolare, il World Juniors è pronto per le festività natalizie, una celebrazione da costa a costa del gioco nazionale, piena di storie di giovani uomini che lavorano per realizzare i propri sogni e dei membri della famiglia e della comunità che li supportano. Gli ascolti televisivi sono in genere alle stelle, le arene di dimensioni NHL si esauriscono a prezzi premium e più spesso di qualsiasi altra nazione, i canadesi escono in cima. Da quando il torneo è stato ufficializzato dalla IIHF nel 1977, il Canada ha vinto 19 medaglie in 46 anni.

Questa volta, i canadesi sono i favoriti per raggiungere il numero 20. Il loro roster comprende otto giocatori che hanno vinto l'oro nell'edizione 2022 del torneo, giocata lo scorso agosto a Edmonton. L'allenatore Dennis Williams ha anche una medaglia d'oro per il suo ruolo di assistente al torneo di agosto.

La formazione canadese è ulteriormente potenziata da tre giocatori che hanno visto il tempo del ghiaccio NHL in questa stagione: gli attaccanti Shane Wright (Seattle Kraken) e Dylan Guenther (Arizona Coyotes) così come il difensore Brandt Clarke (Los Angeles Kings). Il gruppo di attaccanti comprende anche le due migliori prospettive per il draft NHL 2023, i diciassettenni Connor Bedard (Regina Pats, WHL) e Adam Fantilli (Università del Michigan, NCAA).

Sul retro, il Canada è grande e temibile, con sei dei sette difensori che fanno check-in a 6'2” o più.

Il Canada è la prima testa di serie del Gruppo A e giocherà le sue quattro partite del girone all'italiana ad Halifax. Le altre squadre del girone, in ordine di classifica, sono Svezia, Cechia, Germania e Austria.

Gli svedesi sono visti come la squadra con le migliori possibilità di sconvolgere potenzialmente i canadesi. Medaglia di bronzo ad agosto a Edmonton, il gruppo di attaccanti svedesi comprende due scelte al draft del primo turno del 2021, Isak Rosen (Buffalo Sabres) e Fabian Lysell (Boston Bruins). Hanno anche quattro giocatori al primo turno del 2022 e il favorito per il terzo posto assoluto al draft NHL del prossimo giugno, Leo Carlsson.

La Repubblica Ceca è arrivata quarta a Edmonton. I punti salienti del roster includono i primi giocatori del 2022 David Jiricek (Columbus Blue Jackets) e Jiri Kulich (Buffalo Sabres), il miglior potenziale Eduard Sale e il portiere di Tri-City Americans Tomas Suchanek.

Nel Gruppo B, che giocherà a Moncton, gli Stati Uniti sono la prima squadra classificata. Gli americani stanno cercando di riprendersi da un deludente quinto posto a Edmonton, dopo essere stati sconfitti dalla Repubblica Ceca nei quarti di finale. Il difensore Luke Hughes è in testa alla lista degli otto rimpatriati dal 2022 e questa volta è stato nominato capitano del Team USA. La loro migliore linea offensiva comprende un trio di scelte al primo turno del 2022, Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) e Jimmy Snuggurd (St. Louis Blues).

Sempre nel girone B: Finlandia, Svizzera, Slovacchia e Lettonia. I finlandesi hanno vinto l'argento a Edmonton, cadendo in Canada ai tempi supplementari nella partita per la medaglia d'oro, e la loro mentalità da prima squadra consente loro di colpire costantemente al di sopra del loro peso. Il roster finlandese è evidenziato da una coppia di attaccanti del primo turno del draft NHL 2022: Joakim Kemell (Nashville Predators) e Brad Lambert (Winnipeg Jets).

Nel roster svizzero, non perderai il difensore alto 6'4" Lian Bischel, la 18esima scelta assoluta dei Dallas Stars nel 2022. La formazione della Slovacchia include la seconda scelta assoluta del 2022 Simon Nemec (New Jersey Devils) e la 26esima scelta Filip Mesar (Montreal Canadiens) così come un altro candidato al draft del 2023, l'attaccante Dalibor Dvorsky.

Notevolmente assente, per il secondo torneo consecutivo: rappresentanza dalla Russia. Seconda nella lista delle medaglie d'oro con 13 campionati tra Russia, Unione Sovietica e CSI, la nazione è stata bandita da tutte le competizioni IIHF dall'invasione dell'Ucraina lo scorso febbraio.

E mentre il COVID-19 ha devastato l'intero mondo dello sport negli ultimi tre anni, il World Juniors è stato colpito in modo particolarmente duro. Il Torneo 2021 è stato montato con successo in una bolla senza fan a Edmonton, con gli Stati Uniti che hanno vinto l'oro. Ma il primo tentativo di mettere in scena l'edizione 2022 a Edmonton e Red Deer lo scorso dicembre è stato annullato dopo pochi giorni, poiché i test COVID positivi hanno portato all'annullamento delle partite quando le squadre non erano in grado di congelare gli elenchi adeguati.

Quando il torneo è stato riprogrammato per agosto a Edmonton, è stata un'opportunità per incoronare un campione, onorare gli impegni con sponsor e partner di trasmissione e raccogliere finalmente alcune entrate.

Ma l'estate è breve nel nord dell'Alberta e i fan non erano così ansiosi come previsto di trascorrere i loro pomeriggi di agosto all'interno di una fredda arena di hockey. I posti vuoti abbondavano.

Inoltre, ad agosto, Hockey Canada è stato coinvolto in una grave crisi. Alla fine di maggio, è arrivata la notizia che l'organizzazione aveva risolto una causa in via extragiudiziale con una donna che sosteneva di essere stata aggredita sessualmente da otto giocatori a seguito di un evento di gala per celebrare la squadra del Campionato mondiale juniores 2018 nell'agosto 2018 a Londra, Ontario.

È stata avviata un'inchiesta parlamentare e le notizie emerse sull'incidente hanno sollevato interrogativi sulle procedure operative di Hockey Canada e ne hanno gravemente macchiato la reputazione. Entro la fine di giugno, i principali sponsor che in genere avrebbero avuto enormi presenze durante il torneo World Juniors, come Canadian Tire, Telus, Imperial Oil e Tim Hortons, hanno sospeso i loro accordi di sponsorizzazione con Hockey Canada. Al torneo di agosto, le piste di pattinaggio erano disadorne con la solita pubblicità e l'inventario commerciale nelle trasmissioni televisive è stato riassegnato.

Hockey Canada sta ora lavorando per ricostruire la sua reputazione, ma è un processo lento. Un nuovo di zecca Consiglio di Amministrazione è stato eletto per un mandato di un anno il 17 dicembre, presieduto dal giudice in pensione Hugh Fraser, e la ricerca è in corso per un sostituto dell'ex CEO Scott Smith, che ha lasciato l'organizzazione insieme all'ex consiglio a ottobre.

Ma mentre gli sponsor potrebbero non essere ancora pronti a tornare, i fan torneranno.

Con un occhio alla crescita dei profitti nell'ultimo decennio, il Canada non ha ospitato un torneo mondiale junior esclusivamente in un mercato non NHL dal 2010 (Regina e Saskatoon, Saskatchewan), sebbene Victoria abbia condiviso il torneo del 2019 con Vancouver e Red Deer ha collaborato con Edmonton per l'edizione originale del 2022.

Nei mercati non NHL come Halifax e Moncton, l'hockey junior è il re. Le partite di messa a punto pre-torneo della scorsa settimana hanno registrato una buona partecipazione e l'energia dovrebbe essere palpabile in entrambe le arene, che ospitano circa 10,000 spettatori.

Le partite del girone all'italiana iniziano lunedì e si protraggono fino al 31 dicembre. I playoff a eliminazione a partita singola iniziano il 2 gennaio, con le partite per la medaglia d'oro e di bronzo il 5 gennaio.

Per la prima volta dal 2020 ci sarà anche un turno di retrocessione. Le ultime due squadre del girone all'italiana giocheranno una serie al meglio delle tre, in cui il vincitore rimane nel torneo di massimo livello e il perdente passerà alla Divisione 1A. Con una vittoria a quel livello all'inizio di dicembre, la Norvegia si è guadagnata la promozione al massimo livello per il 2024.