Alla guardia destra, il versatile Mike Onwenu è proprio dove lo vogliono i New England Patriots

Le combinazioni sono soggette a modifiche lungo la linea offensiva. Ma mentre otto giocatori hanno fatto il check-in per i New England Patriots in questa stagione regolare, due devono ancora fare il check-out.

Mike Onwenu è uno di loro. E alla guardia destra, il versatile prodotto del Michigan è proprio dove lo vuole il suo capo allenatore nonostante il gioco instabile altrove.

"Questo è quello che abbiamo cercato di fare da quando lo abbiamo arruolato", ha detto Bill Belichick ai giornalisti durante il suo mercoledì conferenza stampa.

Preso nel sesto round del draft 2020 al numero 182 in totale, Onwenu ha iniziato la sua campagna NFL iniziale riportando come un tight end idoneo. Sono seguite le partenze in entrambi i posti di guardia. In poco tempo, così ha iniziato al placcaggio destro in mezzo all'attrito. Ed è lì che è stato nominato nella squadra All-Rookie di Pro Football Writers of America mentre guidava la sua squadra in retribuzione basata sulle prestazioni.

"Non ci saremmo mai aspettati di giocare con lui nei contrasti, e poi ci siamo messi in difficoltà e l'abbiamo messo in campo e ha giocato abbastanza bene", ha detto Belichick. “Ma penso che sia fatto per fare la guardia. È a suo agio nel fare la guardia".

Il posto giusto per il fermalibri è finito nelle mani dell'imponente Trent Brown, che ora è sul lato sinistro, l'anno scorso. Da allora entrambi hanno riprodotto tutti i 572 snap da settembre a novembre.

La disposizione iniziale del New England intorno al numero 77 e al numero 71 ha oscillato per ragioni che vanno dall'infortunio alla prestazione. Comprende il debuttante Cole Strange e il capitano David Andrews insieme ai veterani a rotazione James Ferentz, Isaiah Wynn, Yodny Cajuste e Marcus Cannon.

Eppure in Onwenu, c'è stata una costante che vale la pena mantenere tra A-gap e B-gap.

"È stato bello per me", ha detto Onwenu nel mese di ottobre. "Essere coerenti, trovarsi nello stesso punto, quindi è stato bello."

Il mandato di Onwenu ad Ann Arbor è iniziato sul lato difensivo della palla. Ha continuato a fare 34 partenze alla guardia destra per i Wolverines. Ma 35 guardalinee offensivi avevano i loro nomi arruolati davanti a lui quella primavera.

Un invito all'East-West Shine Bowl che ha guadagnato due volte gli onori All-Big Ten della terza squadra sta ora emergendo tra i migliori del campionato.

Secondo Pro Football Focus, solo cinque bloccanti in tutto il campionato hanno prodotto un voto più alto in questa stagione rispetto all'86.0 di Onwenu. Attualmente è dietro Chris Lindstrom degli Atlanta Falcons, Joel Bitonio dei Cleveland Browns, Trent Williams dei San Francisco 49ers, Andrew Thomas dei New York Giants e Christian Darrisaw dei Minnesota Vikings.

Onwenu è stato classificato per nessun licenziamento consentito per nove partenze. Il suo passare la protezione ha rinunciato a un colpo da quarterback e a tre affrettate da quarterback. Il suo lavoro nel running game è stato paragonabile a quello di Shaq Mason, the mauling guardia destra che l'organizzazione ha ceduto ai Tampa Bay Buccaneers a marzo.

"Ha davvero un buon set di abilità lì dentro", ha aggiunto Belichick. “È lì che vorremmo interpretarlo, di sicuro. Ma potrebbe fare altre cose per noi? Ha giocato da entrambe le parti. Poteva giocare il contrasto giusto - lo ha sicuramente fatto. Ciò aggiunge molta versatilità, valore e profondità alla nostra linea offensiva. Ecco perché facciamo quelle cose nel campo di addestramento. Nel caso in cui succedano cose, devi spostare i ragazzi. A volte è quello che devi fare. Ma questo è stato un grande vantaggio per noi quando lo abbiamo fatto nel suo anno da rookie nel '20.