Andrew Forrest viaggia per il mondo cercando di persuadere i leader dell'industria e della politica - e i lavoratori di base - che, nonostante il suo passato inquinante, è l'uomo che difende l'idrogeno verde come combustibile pulito del futuro.
Mpiù di un paio della dozzina o almeno così i lavoratori delle centrali a carbone si sono riuniti alla Pleasants Power Station del West Virginia ad aprile per ascoltare Andrew Forrest spingere la sua agenda per l'idrogeno verde al cielo mentre parlava. "Credo che questa centrale elettrica a carbone abbia un enorme futuro", ha detto loro il miliardario minerario australiano. I dipendenti potrebbero essere perdonati per il loro scetticismo. Poche settimane prima, hanno appreso che il loro impianto, circondato da altre chiusure in tutto il paese del carbone, sarebbe stato l'ultimo a farlo fermare.
Il messaggio di Forrest era sincero, contrarian e un po' pasticciato nel cielo. In West Virginia, la seconda regione produttrice di carbone degli Stati Uniti, Forrest ha detto ai lavoratori che 22 delle 26 centrali a carbone dello stato potrebbero essere convertite in centrali a idrogeno verde. Dillo alla tua famiglia e ai tuoi amici, ha detto. La produzione di idrogeno a emissioni zero avrebbe bisogno di caldaie, falegnami e saldatori proprio in questo punto. E non solo loro, ma anche i loro figli e nipoti, che aiuterebbero l'America con una nuova fonte di energia che, quando viene rilasciata, non rilascia altro che vapore acqueo.
NON TUTTO L'IDROGENO È UGUALE
Usato pesantemente nella raffinazione del petrolio, nell'industria chimica e nella lavorazione degli alimenti, quasi tutto l'idrogeno è prodotto da gas naturale e dalla riformazione del vapore, che scinde l'idrogeno e il carbonio. Questo è noto come idrogeno "grigio" a causa delle sue emissioni di anidride carbonica. Se l'anidride carbonica viene catturata, viene aggiornata a idrogeno "blu", un profilo più rispettoso dell'ambiente. L'idrogeno verde, tuttavia, viene prodotto utilizzando un elettrolizzatore - che separa gli atomi di idrogeno dall'acqua - alimentato da fonti di energia rinnovabile come l'energia eolica o solare.
Forrest, l'uomo più ricco d'Australia, è incredulo negli Stati Uniti non solo perché il honcho dell'industria dei metalli, responsabile di una fetta delle emissioni di carbonio del pianeta, sembra uno strano missionario per l'energia verde, ma anche perché le infrastrutture per raggiungere la sua visione non esiste ancora. Forrest deve ancora produrre una molecola di idrogeno e una recente raffica di annunci è tutt'altro che contratti fermi. Due dei suoi colleghi miliardari di più alto profilo hanno parlato dubbiosamente dell'idrogeno e nessuno ha provato a produrlo nella scala immaginata da Forrest.
Anche così, Goldman Sachs stime l'idrogeno verde diventerà un'industria da 12 trilioni di dollari entro il 2050. Nonostante la negazione, Forrest è diventato il più grande sostenitore al mondo e il sostenitore più viaggiato dell'idrogeno verde, e dice che è sulla buona strada per iniziare a produrlo in quantità commerciali entro il 2024.
"Ecco un CEO di una società australiana che arriva con un jet privato nel West Virginia", afferma Jay Powell, presidente della Pleasants County Commission, che si è unito a Forrest durante la sua visita allo stabilimento. "Quando parli di utilizzare qualcosa che abbiamo qui, che lui vuole, questo sicuramente fa venire la pelle d'oca a me e ad altri all'interno della nostra comunità".
Smangiato in un sontuoso salone nella sua villa sulla spiaggia di Perth, a 11,000 km dalla centrale a carbone, Forrest, che ha costruito la quarta compagnia di minerale di ferro più grande del mondo, Fortescue Metals Group, racconta Forbes che posti come il West Virginia sono maturi per la sua rivoluzione dell'idrogeno verde. "È un mito pensare che [i lavoratori] siano fedeli al carbone", dice. "Le persone sono fedeli al lavoro".
Per promuovere la sua impresa di idrogeno, Fortescue Future Industries, o FFI, Forrest ha fatto l'anno scorso di cartone con il presidente Joe Biden, la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen e il primo ministro britannico Boris Johnson, tra gli altri leader mondiali. Il suo tour mondiale ha portato a oltre una dozzina di impegni non vincolanti, tra cui un accordo con Airbus per studiare come realizzare aerei alimentati a idrogeno e un piano per inviare 5 milioni di tonnellate di idrogeno verde in Germania entro il 2030, circa il 30% di ciò di cui il paese ha bisogno per sostituire la sua dipendenza dall'energia russa. FFI è anche in trattative per costruire un impianto di idrogeno verde in Kenia.
FFI ha diritto al 10% del profitto annuale di Fortescue, quasi 1 miliardo di dollari l'anno scorso, e dal suo lancio nel 2020, FFI ha costruito autocarri e trivelle a idrogeno proof-of-concept a tempo di record e si prevede che lancerà una potenza simile locomotive e navi entro il prossimo anno. Alcune delle miniere di Fortescue sono ora alimentate principalmente dall'energia solare e la FFI sta spendendo 83 milioni di dollari per costruire una struttura per produrre i propri elettrolizzatori, la macchina che estrae l'idrogeno dall'acqua.
Ambizioni così grandi e la sfida di costruire un'industria da zero, hanno portato alcuni a chiedersi se Forrest stia mordendo più di quanto possa masticare. "Questo è ciò che amiamo di lui", afferma Mike Cannon-Brookes, un collega miliardario australiano e co-CEO del gigante del software Atlassian, che ha collaborato con Forrest in un'impresa per inviare l'energia solare in Asia. "È in sei parti moxie, in sette parti stronzate e una parte di queste cose si avvererà - e lo scopriremo tra 20 anni".
C'è anche un'opinione diffusa secondo cui l'idrogeno è inefficiente come fonte di energia. L'idrogeno verde ha un'efficienza di andata e ritorno tra il 18% e il 46%, secondo a uno studio del MIT, che ha rilevato che le batterie a flusso utilizzate nelle auto hanno un tasso di efficienza compreso tra il 60% e l'80%. Un altro miliardario, Elon Musk, l'uomo più ricco del mondo, ha ribadito la sua posizione di lunga data il mese scorso, detto che a causa della quantità di energia necessaria per produrlo, l'idrogeno è "la cosa più stupida che potrei immaginare per l'accumulo di energia".
Poi c'è l'argomento secondo cui la produzione di idrogeno è fondata su un'economia insana. Data l'accessibilità economica di altre risorse come il gas, l'idrogeno non diventerà veramente commerciabile fino all'arrivo di sussidi e investimenti governativi, afferma David Leitch, analista energetico di ITK Services con sede a Sydney. Il governo australiano, ad esempio, finora ha mostrato scarso interesse a sovvenzionare seriamente l'idrogeno verde.
Forrest scrolla le spalle e indica il carbone. Anche il carbone negli Stati Uniti lo è grossolanamente inefficiente — circa il 33% dopo la riconversione al potere. È anche tra le industrie più sovvenzionate al mondo. Il Fondo Monetario Internazionale essere trovato l'industria dei combustibili fossili ha ricevuto $ 5.9 trilioni di sussidi in tutto il mondo nel 2020. Per quanto riguarda l'amore di Musk per le batterie, Forrest afferma che il miliardario Tesla dipende da qualcosa con una vita finita, con quantità finite. "Abbiamo una vita infinita e una merce infinita nell'idrogeno", afferma Forrest.
Per cementare il suo passo, Forrest sta cercando il buy-in dagli Stati Uniti, e quando ha lasciato la Pleasants Power Station, i lavoratori non erano gli unici scettici su cui Forrest sembrava aver conquistato. Quel giorno ha incontrato il senatore Joe Manchin (DW.Va.), la cui strenua difesa dell'industria del carbone è la spina più affilata nei piani di Biden per spostare gli Stati Uniti verso un futuro verde. "Gli investimenti di Forrest nell'idrogeno e in altre tecnologie per l'energia pulita hanno il potenziale per essere trasformativi in Australia, negli Stati Uniti e in tutto il mondo", ha affermato in una nota il portavoce di Manchin, Sam Runyon.
Il giorno dopo aver visitato il West Virginia, Forrest ha incontrato Biden per 45 minuti e Forrest afferma che il presidente era soddisfatto "che questo fosse un futuro per il Nord America". La Casa Bianca non ha risposto a una richiesta di commento.
Fl'orresto si è profilato grande in Australia da decenni. Conosciuto con il soprannome di "Twiggy", un gioco sul cognome e il fatto che fosse un ragazzo magro, ha usato la sua vasta fortuna mineraria, che Forbes stime a $ 18 miliardi, per diventare il filantropo più attivo del paese, e ha creato un'immagine pubblica come un tipo australiano knockout, spesso visto nelle foto della stampa che indossa giubbotti ad alta visibilità e parla con i minatori. Con un comportamento che può trasformarsi da sorriso a mascella serrata in un istante, racconta Forrest Forbes che FFI è il suo modo per lasciare la Terra meglio di come l'ha trovata. "Non sono una persona che dice semplicemente: 'OK, ho ottenuto tutto, ora salperò giocando a tennis sul ponte posteriore di uno yacht'", dice. "Voglio solo vivere una vita utile."
A poche miglia dal complesso sulla spiaggia di Forrest, i grattacieli più alti di Perth portano i nomi dei giganti minerari del mondo: Rio Tinto, BHP e Woodside. Fu qui che Forrest iniziò come magnate minerario. Discendente del primo governatore dell'Australia occidentale, il nome Forrest è diffuso in tutta la regione, sui segnali stradali, nei quartieri e nei parchi nazionali. Crescendo, Forrest ha trascorso molto tempo nella stazione pastorale della sua famiglia, Minderoo - circa tre volte più grande di New York City - dove radunava il bestiame a cavallo. Dopo essersi laureato in economia e politica all'Università dell'Australia occidentale, ha lavorato come agente di borsa prima di acquistare e diventare l'amministratore delegato di Anaconda Nickel nel 1993, un'impresa che lo avrebbe quasi rovinato.
È stato estromesso da Anaconda un decennio dopo, tra scommesse sbagliate, debiti crescenti e ritardi nei progetti, ma è riemerso nel 2002 alla guida del Fortescue Metals Group, che ha avviato acquistando una piccola società di esplorazione mineraria. La sua nuova visione si basava su un'intuizione: per anni ha creduto che ci fosse il potenziale per praticare fori nella regione di Pilbara nell'Australia occidentale, un'area che conosceva bene dai tempi della sua crescita a Minderoo. C'erano depositi di minerale di ferro lì. Era solo che Rio Tinto e BHP li avevano trascurati.
La tendenza di Forrest a ignorare la guida si sarebbe poi rivelata fortuita. Fortescue ha guidato a onda della domanda cinese di minerale di ferro, che ha portato il prezzo della merce da $ 30 a $ 200 a tonnellata nel 2008, quando la società ha iniziato a spedire. Quando Forrest si è dimesso dalla carica di CEO ed è diventato presidente nel 2011, Fortescue aveva generato 5.5 miliardi di dollari di entrate e 1 miliardo di dollari di profitti. Ora l'ottava azienda australiana, Fortescue ha un valore di 42 miliardi di dollari e l'anno scorso ha generato un utile netto di 9 miliardi di dollari.
Diventare un magnate minerario e costruire uno dei più grandi produttori mondiali di minerale di ferro – e uno dei maggiori inquinatori di carbonio dell'Australia – significava che salvare il pianeta dai cambiamenti climatici non era sempre il primo pensiero di Forrest. Ma dopo aver lasciato la carica di CEO, Forrest e sua moglie Nicola hanno trascorso più tempo nel loro braccio filantropico, la Fondazione Minderoo, per affrontare grandi problemi. Il riscaldamento globale era il principale tra loro.
Nel 2016, Forrest ha intrapreso un dottorato di quattro anni in ecologia marina presso l'Università dell'Australia occidentale, un periodo in cui ha incaricato il suo team di esaminare la tecnologia in grado di trasportare idrogeno e ammoniaca e se fosse possibile aumentare l'energia solare. Si è reso conto "quanto sia viziosa la presa che il settore dei combustibili fossili ha sul futuro di tutti su questo pianeta", afferma Forrest. Entro il 2020, Forrest aveva preparato il terreno per lanciare FFI.
Forrest ha lottato con un rumoroso coro di cinismo a casa. Il "greenwash del secolo", un editorialista ha scritto dopo il lancio di FFI. Lo scrittore ha aggiunto che, a parte il magnate minerario Gina Rinehart, "nessun australiano ha mai causato più danni all'ambiente di Andrew Forrest e, con la stessa eccezione, nessun australiano ha mai fatto più soldi in questo modo".
Forrest non si scusa per la sua ascesa. Quando gli viene chiesto cosa pensa dell'idea di aver accumulato la sua fortuna usando combustibili fossili, la sua espressione si trasforma in acciaio. "Direi, chi cazzo non ha?" lui dice. "È perché ho fatto qualcosa, perché ho scambiato grandi industrie, grandi industrie manifatturiere e grandi consumi energetici, che vengo ascoltato quando dico all'industria manifatturiera dell'energia: stiamo diventando verdi".
Fortescue Future Industries ha due mandati: sviluppare infrastrutture e veicoli alimentati a idrogeno per decarbonizzare le operazioni di Fortescue entro il 2030 e, separatamente, produrre e vendere 15 milioni di tonnellate di idrogeno verde e ammoniaca verde all'anno.
In un vasto magazzino alla periferia di Perth, Jim Herring, che supervisiona la ricerca e lo sviluppo di FFI come capo dell'industria ecologica, sta osservando un vasto lotto in cui gira un autocarro bianco. Utilizzando l'idrogeno prodotto da terzi, il camion può funzionare per 20 minuti prima di dover essere rifornito, ma è una prova di concetto che il team di Herring ha costruito l'anno scorso in meno di 100 giorni. Il suo team sta costruendo prototipi di motori alimentati a idrogeno per locomotive e navi che prevede di rivelare nei prossimi 12 mesi. La scorsa settimana, FFI ha dichiarato di aver acquistato 120 autocarri – circa la metà delle dimensioni dell'attuale flotta di Fortescue – per l'adeguamento con i motori a idrogeno di FFI.
“Quando ho visto tutti quei motori funzionare senza inquinamento, ho pensato: 'Finalmente abbiamo l'odore del futuro: nessun odore. Il suono del futuro: nessun suono'”, afferma Forrest. "'E un segno del futuro: proprio come, se non di più, efficiente di petrolio e gas o carbone.'"
A differenza dell'idrogeno blu o grigio, che emettono entrambi carbonio, l'idrogeno verde non produce carbonio, ma richiede risorse gigantesche. Se abbinato a energie rinnovabili come l'energia eolica o solare, una macchina chiamata elettrolizzatore viene utilizzata per dividere l'acqua in idrogeno. Quindi, in forma gassosa, in forma liquida - immagazzinata a meno di 250 gradi - o insieme all'ammoniaca, l'idrogeno viene quindi trasportato in serbatoi caricati su navi, treni o camion. Quando il combustibile ricco di elettroni viene utilizzato in una cella a combustibile per produrre elettricità, il vapore acqueo è l'unica emissione.
I dumper alimentati a idrogeno sono i primi piccoli passi di quella che Forrest spera sia un'industria che costruisce efficacemente da zero, alimentando qualsiasi cosa, dalle navi agli aerei. Per sottolineare la convinzione di Forrest, FFI ha assunto quasi 1,000 persone nell'ultimo anno e ha installato leader del settore energetico, tra cui Mark Hutchins, l'ex presidente e CEO di General Electric Europe, per unirsi a FFI come CEO.
Mentre Forrest è stato impegnato a raccogliere supporto in tutto il mondo, presso la sede della FFI, le sue ambizioni globali sono state chiarite. Le stanze con pareti di vetro sono contrassegnate dalla squadra nazionale che vi opera: Giordania, Repubblica Democratica del Congo, Argentina. Ma è negli Stati Uniti che la FFI vede la più grande opportunità. "Possiamo farlo in America e possiamo venderlo in America", afferma Julie Shuttleworth, CEO uscente di FFI. "Gli Stati Uniti sono tutto".
To perseguire i suoi sogni di energia pulita, Forrest dovrà superare le sfide tecniche che deve affrontare l'idrogeno. Aziende come Toyota e Hyundai stanno investendo miliardi nello sviluppo di veicoli di consumo alimentati a idrogeno e il Giappone è diventato uno dei principali sostenitori, schierando autobus alimentati a idrogeno alle Olimpiadi di Tokyo e alimentando la fiamma olimpica con il gas.
C'è entusiasmo per l'idrogeno verde nell'Unione Europea, che è spingendo produttori di energia produrranno 10 milioni di tonnellate di idrogeno verde all'anno entro il 2030. Lo stesso vale per gli Stati Uniti, dove a febbraio Biden ha annunciato $ 9.5 miliardi di sussidi per il settore dell'idrogeno, con l'obiettivo di ridurre il prezzo della risorsa da circa $ 5 per chilogrammo a $ 1 nel prossimo decennio e renderlo competitivo con il gas. Negli Stati Uniti, l'idrogeno verde ha anche evitato di diventare un parafulmine politico, afferma Andy Marsh, CEO della società di idrogeno verde Plug Power con sede a New York, che ha collaborato con Forrest per costruire i suoi elettrolizzatori.
C'è stato anche il buy-in dall'industria dei combustibili fossili. La scorsa settimana, il gigante petrolifero BP ha annunciato stava prendendo una partecipazione del 40% nell'Asian Renewable Energy Hub, un'impresa da 30 miliardi di dollari per coprire 2,500 miglia quadrate dell'Australia occidentale con turbine eoliche e centrali solari per produrre 26 gigawatt di energia - circa un terzo dell'intera rete australiana - per elettrolizzatori che produrrà idrogeno verde.
Ma altri osservatori stanno adottando un approccio attendista. Cannon-Brookes, co-investitore con Forrest in un progetto da 30 miliardi di dollari chiamato Sun Cable, che sta costruendo il più grande parco solare del mondo per inviare energia in Asia tramite cavo sottomarino, non è stato completamente venduto: l'infrastruttura per alimentare la visione di Forrest con le energie rinnovabili non esiste ancora. "Teoricamente sulla carta potrebbe", dice. "Potrebbero volerci solo da cinque a dieci anni per passare attraverso tutte le scale per introdurlo".
If Forrest è preoccupato per lo scetticismo intorno alla sua grande scommessa, non l'ha mostrato, e il suo tour mondiale in stile uragano è continuato. A maggio, Forrest si è unito a una coalizione di attori del settore alla Green Hydrogen Global Assembly di Barcellona per fissare l'obiettivo di produrre 100 milioni di tonnellate di idrogeno verde a livello globale entro il 2030, rispetto alle 100,000 tonnellate attuali.
Quando è stato pubblicato uno standard globale, la spavalderia di Forrest era in piena mostra e davanti a centinaia di persone, lui e Teresa Ribera, vice primo ministro e ministro della transizione ecologica della Spagna, ballato Vai all’email Hamilton canzone "La stanza dove succede".
"Avevamo molto da festeggiare", ha detto Forrest Forbes la scorsa settimana a New York. "Così abbiamo ballato."
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Fonte: https://www.forbes.com/sites/davidjeans/2022/06/21/andrew-forrest-green-hydrogen-australian-billionaire/