Di ritorno da Brink, Sasol intraprende la strada verso prodotti chimici più ecologici

Completato il megaprogetto della Louisiana, il CEO Fleetwood Grobler sta riducendo i rischi e le emissioni presso il leader energetico del Sud Africa.

Dopo quattro decenni peripatetici in Sasol, il CEO Fleetwood Grobler ora trascorre la maggior parte del suo tempo a Johannesburg, in Sud Africa, sede del gigante chimico. A fine settembre, tuttavia, si è fermato negli uffici di Sasol a Houston (ancora quasi deserti vs pre-pandemia), in parte per avere un aggiornamento sul Lake Charles Chemicals Project. È un megaprogetto della Louisiana che ha iniziato lo sviluppo nel 2011 con un costo previsto di 8.9 miliardi di dollari, ha abbattuto quattro CEO a causa di cattiva gestione e superamento dei costi (incluso il duo co-CEO Stephen Cornell e Bongani Nqwababa). Ed era anche un albatro al collo di Grobler quando ha preso le redini della compagnia nel 2019.

Dopo un decennio di CEO outsider, andare con un ergastolano Sasol come Grobler, 61 anni, era quasi contrarian. È in Sasol da uno stage al liceo nel 1979 e nella sua carriera di ingegnere ha lavorato a Sasolburg, Secunda, in Germania e altro ancora. Tutta l'esposizione "mi ha dato un trucco diverso", dice.

Immediatamente ha deciso di "tracciare una linea sotto tutto ciò che avevamo fatto, guardare ciò che resta e metterci un costo". Ora completo, con un costo di 12.75 miliardi di dollari, l'impianto produce prodotti come polietilene a bassa densità, etossilati e alcoli, utilizzando principalmente gas naturale come materia prima. “Sì, era del 43% fuori budget, non ne siamo orgogliosi. Ma ora faremo in modo che non accada mai più". In più di un modo.

Prima di tutto, sotto Grobler, Sasol non avrebbe più tentato di mordere più di quanto potesse masticare. “Era quasi quanto la nostra capitalizzazione di mercato. Dopo aver vissuto in un mondo realistico, farlo di nuovo non sarebbe stato supportato in alcun modo". Per ridurre la sua esposizione, Sasol nel 2020 ha già venduto metà della sua partecipazione in LCCP al gigante della chimica LyondellBasell per 2 miliardi di dollari. (e ha ridotto il debito netto da $ 10 miliardi a $ 4 miliardi). Nell'ultimo anno utile netto quadruplicato a $ 2.7 miliardi su $ 18 miliardi di entrate; le azioni sono scese del 19%.

Ma non si tratta solo del "quanto di denaro", come lo chiama Grobler. Ma sull'inevitabile transizione verso le basse emissioni di carbonio. In effetti, l'anno scorso il Sudafrica ha messo in atto la sua prima tassa sul carbonio. Sasol è, tuttavia, un'azienda difficile da decarbonizzare. Usa qualcosa chiamato il Fischer-Tropsch processo per convertire il carbone o il gas naturale in combustibili raffinati che altrimenti sarebbero più comunemente ricavati dal petrolio. Il processo sviluppato dagli scienziati tedeschi negli anni '1920. In seguito ha contribuito ad alimentare lo sforzo bellico di Hitler. Successivamente, la perfezione del processo ha aiutato il Sudafrica ad alimentare la sua economia durante gli anni dell'apartheid. Sasol ora produce quasi 150,000 barili al giorno di combustibili liquidi sintetici.

Il processo Fischer-Tropsch necessita di due materie prime primarie: monossido di carbonio e idrogeno. Tradizionalmente ha fatto affidamento sui combustibili fossili per produrli. Il gas di scisto economico e abbondante continua a essere la logica di Sasol per la produzione di sostanze chimiche a Lake Charles. Se Sasol riesce a trovare fonti “verdi” per quelle materie prime, allora forse può riuscire nel suo obiettivo di ridurre le emissioni del 30% entro il 2030. “Non abbiamo bisogno di mettere nuovo acciaio nel terreno per la produzione. Dobbiamo abilitare il front-end".

C'è molto clamore sulla futura economia dell'idrogeno, e perché no, quando lo bruci tutto ciò che ottieni è vapore acqueo. Ma è ad alta intensità energetica da produrre. Sasol produce idrogeno "grigio" nei suoi impianti utilizzando elettrolizzatori alimentati dalla combustione del carbone. Costa 1 dollaro al chilo. In uno stabilimento a Boegoebaai, in Sud Africa, hanno iniziato a produrre piccole quantità di idrogeno "verde" - utilizzando l'energia eolica o solare in eccesso per far funzionare l'elettrolisi - ma in questo momento il costo è di $ 2.25 per libbra. Tale costo diminuirà, soprattutto negli Stati Uniti grazie ai molti tipi di crediti d'imposta federali sull'energia verde inclusi nel recente Atto di riduzione dell'inflazione. "Che accada nel 2030 o nel 2040, con così tanti soldi investiti, accadrà". Una volta che saranno in grado di produrre abbastanza idrogeno verde, lo combineranno con una fonte di carbonio sostenibile (ad esempio dal gas di discarica o risucchiato dall'aria), per produrre carburante per aerei sostenibile.

Sasol mira a ridurre il consumo di carbone del 25%, ovvero 9 milioni di tonnellate all'anno. Ciò significherà trovare nuovi lavori per potenzialmente migliaia di minatori. Grobler vede emergere molte opportunità nell'estrazione di rame, platino e diamanti. A Lake Charles, dove Sasol ha ancora terreno libero, stanno valutando la costruzione di un impianto con la Corea del Sud Lotte Chimica che farebbero solventi elettrolitici per batterie agli ioni di litio. A settembre Sasol ha annunciato a partnership con la giapponese Itochu Corp per aumentare la produzione di idrogeno verde in ammoniaca verde più facilmente trasportabile. Già nelle loro attività tedesche, Sasol produce bioetilene da biomassa e rifiuti di origine vegetale.

I sogni verdi devono trovare frutti se Sasol vuole crescere. Grobler giura che Sasol ha finito di costruire nuovi grandi progetti che si basano su carbone, petrolio o gas naturale. Perché agli occhi di Grobler l'era dei combustibili fossili non durerà abbastanza a lungo da permettere loro di fare un buon ritorno. "Se metti l'acciaio nel terreno, devi farlo funzionare per 30-50 anni per ottenere il vero valore dall'investimento". L'economia del petrolio e il motore a combustione interna, dice, “si stanno stabilizzando e ci sarà un declino. Perché dovresti investire in un mercato in declino?”

Grobler, a 61 anni, ha già superato la consueta data di scadenza di Sasol per i massimi dirigenti. Sebbene sia felice di continuare questo "lavoro in corso", il suo obiettivo è diventare sacrificabile. “La parte più importante della psiche manageriale è dire che non lo so e non ho bisogno di sapere. Ma devo assicurarmi che tutti possano lavorare insieme per realizzare quel progetto", dice. «Ho la mano nell'acqua. Quando tirerò fuori il braccio non ci sarà alcuna increspatura.

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