La banca dietro l'aumento di Fintech registra miliardi di dollari in Pandemic's Wake

(Bloomberg) — Una delle banche in più rapida crescita negli Stati Uniti è in missione per ricablare il settore. Ha anche toccato alcuni nervi.

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Cross River Bank ha iniziato a girare la testa nel regno finanziario subito dopo che il Congresso ha iniziato a rilasciare 800 miliardi di dollari in prestiti di emergenza per aiutare le piccole imprese a sopravvivere alla pandemia. La poco conosciuta ditta suburbana del New Jersey di 14 anni stava presto organizzando gli aiuti più velocemente di quasi tutte le altre banche.

Cross River è la banca regolamentata dietro una sfilza di startup fintech, che vanno da istituti di credito online a sedi di criptovaluta. Poiché le iniziative tecnologiche attiravano mutuatari, Cross River ha creato prestiti che hanno generato circa $ 1 miliardo di commissioni lorde per la gestione degli aiuti statunitensi.

Due anni dopo, la crescita dell'azienda l'ha aiutata a vincere una valutazione di oltre $ 3 miliardi in un recente round di finanziamento. Alcuni di quei prestiti garantiti dagli Stati Uniti, nel frattempo, stanno mostrando alcuni segnali di difficoltà. I tassi di perdono per i debiti sono insolitamente bassi, una potenziale indicazione che i mutuatari online potrebbero aver abusato del programma e non si sono presi la briga di seguire le scartoffie per ottenere la cancellazione dei debiti. Banche come Cross River, che gli Stati Uniti hanno incoraggiato a lanciare rapidamente gli aiuti per la pandemia, non sono state accusate di illeciti.

È tra le poche preoccupazioni emerse negli ultimi anni intorno alla società strettamente controllata che fornisce una fascia di finanziamento al consumo, che è anche confezionato per la vendita agli investitori di Wall Street. Dalla sua fondazione sull'orlo della crisi finanziaria a metà del 2008, Cross River ha stretto una partnership con alcune iniziative tecnologiche che sfidano le banche tradizionali, come il gigante delle criptovalute Coinbase Global Inc., il peso massimo dei pagamenti Stripe Inc. e il finanziamento piattaforme Upstart Holdings Inc., Kabbage Inc. e Affirm Holdings Inc.

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Ora Cross River sta pianificando di utilizzare i suoi guadagni dell'era della pandemia e l'iniezione di capitale che ne è seguita per espandersi. Man mano che le iniziative fintech maturano, stanno cercando di aggiungere servizi, trasformandosi da app che svolgono una o due funzioni in qualcosa di più simile a società di servizi finanziari diversificati. Cross River intende aiutarli a espandersi.

"Un prestatore di mercato vuole diventare una società di pagamento e viceversa le società di pagamento vogliono diventare prestatori", ha affermato Gilles Gade, amministratore delegato di Cross River. "Vogliamo essere presenti per entrambi".

Alcune delle attività di Cross River hanno irritato le autorità statali. Faceva parte di un gruppo di aziende che ha stipulato un accordo con il Colorado nel 2020 dopo che lo stato ha accusato una coppia di prestatori non bancari di collaborare con banche nazionali come Cross River per concedere prestiti con tassi di interesse che le leggi locali ritenevano troppo alti.

Negli ultimi anni sono emersi disaccordi su quale azienda sia il "vero prestatore" in tali situazioni e quali leggi si applicano. Al momento dell'accordo, Cross River ha elogiato il procuratore generale del Colorado per aver creato un quadro per risolvere il problema. Ma il dibattito più ampio continua. Quando gli analisti di Moody's Investors Service hanno esaminato un'emissione da 196 milioni di dollari di titoli garantiti da prestiti al consumo da Cross River e da un'altra banca a giugno, hanno affermato che gli investitori dovrebbero considerare la possibilità che le autorità possano rivedere la questione del vero prestatore.

"Il rischio sociale per questa transazione è alto", hanno scritto gli autori del rapporto, Selven Veeraragoo e Pedro Sancholuz Ruda. "Gli istituti di credito del mercato hanno attirato livelli elevati di attenzione normativa a livello statale e federale" e c'è ancora la possibilità che alcuni dei prestiti possano essere considerati nulli o inapplicabili, hanno affermato.

Vuoto di prestito

L'ascesa di Cross River presenta un'ironia: una delle banche in più rapida crescita in America abbraccia l'idea che sia un'utilità, un'etichetta disprezzata da molti istituti di credito tradizionali che hanno cercato di presentarsi come piattaforme tecnologiche.

La banca si concentra su questioni strutturali nel sistema finanziario che Gade incolpa di aver trascurato alcuni potenziali clienti. Il nome di Cross River si riferisce anche a quella missione, invocando il principio ebraico di tikkun olam: fornire un servizio per riparare il mondo. "Stiamo cercando di attraversare il fiume spirituale delle banche non cercando di offrire qualcosa che è rimasto bloccato nell'antichità", ha detto.

Un'altra ironia: le grandi banche continuano ad aiutare accidentalmente il nuovo arrivato.

L'impresa è iniziata settimane prima che il crollo di Lehman Brothers Holdings Inc. innescasse una crisi del credito globale. Le grandi banche gemevano sotto il peso dei loro prestiti inaspriti e, mentre si ritiravano dai finanziamenti al consumo, ciò ha creato un vuoto e un'opportunità per le piattaforme di prestito online. Molte di queste startup finanziarie avevano bisogno di una banca commerciale a cui inserirsi per sottoscrivere i loro prestiti.

Nel corso degli anni, Cross River ha registrato una rapida crescita. E quando la pandemia ha colpito nel 2020, le banche tradizionali hanno nuovamente ceduto un vantaggio. I più grandi sono stati inizialmente lenti nel completare i prestiti poiché hanno costruito sistemi per automatizzare il processo, lasciando legioni di piccole imprese a chiedere a gran voce fondi. Alcuni membri del personale di filiale hanno iniziato a dire ai clienti di provare le piattaforme di prestito online. Quei richiedenti di prestito incanalati attraverso Cross River. Nel 2020 si è classificata tra i primi tre fornitori di prestiti.

In vista della pandemia, Cross River guadagnava solo pochi milioni di dollari all'anno su commissioni e interessi da prestiti commerciali e industriali, secondo i dati archiviati presso le autorità di regolamentazione federali. La situazione è cambiata rapidamente una volta che gli aiuti PPP hanno iniziato a fluire. Tra il secondo trimestre del 2020 e la fine di giugno, la banca ha realizzato entrate per oltre mezzo miliardo di dollari da prestiti commerciali, secondo i dati.

Prestiti indulgenti

Alla fine del programma di soccorso, Cross River aveva concesso quasi 480,000 prestiti dal programma di protezione dello stipendio della Small Business Administration, un conteggio secondo solo a Bank of America Corp., il secondo finanziatore della nazione. Il programma consente di condonare i prestiti se i mutuatari in seguito dimostrano di aver utilizzato il denaro per coprire i costi ammissibili.

Tuttavia, i tassi di condono per i prestiti originati da Cross River sono in ritardo rispetto ai debiti creati da molti concorrenti. Questo è un segnale preoccupante, perché i mutuatari legittimi hanno maggiori probabilità di archiviare le pratiche burocratiche per evitare il rimborso.

"Le richieste di condono del prestito in sospeso sono un potenziale indicatore di frode", afferma un rapporto di febbraio dell'ufficio dell'ispettore generale SBA Hannibal "Mike" Ware. "È improbabile che i mutuatari che hanno ottenuto in modo fraudolento un prestito PPP chiedano il condono del prestito".

Dei prestiti PPP di Cross River nel 2020, il 16.4% non è stato perdonato a luglio, rispetto al 5% dei prestiti nell'ambito del programma per quell'anno. Allo stesso modo, i tassi di perdono per i prestiti di Cross River del 2021 hanno seguito il panorama più ampio.

Cross River sottolinea che tali indicatori segnalati dai cani da guardia non sono la stessa cosa di prove effettive che i mutuatari siano coinvolti in frodi. In effetti, ci sono una serie di ragioni per cui i mutuatari potrebbero decidere di non chiedere il perdono, incluso il fatto che potrebbero non aver speso denaro in modi idonei per quella fase del programma. Oppure potrebbero semplicemente non riuscire a portare a termine le scartoffie.

Cross River osserva che il programma statunitense creato frettolosamente è riuscito nell'obiettivo di mantenere a galla le imprese. Cita anche una ricerca che mostra che gli istituti di credito fintech erano più efficaci nell'aiutare gli imprenditori neri e ispanici.

Il governo ha espresso allarme per il numero di prestiti che il programma più ampio ha esteso a persone che hanno mentito sulle domande, spesso utilizzando identità rubate. Il watchdog della SBA ha dichiarato a maggio di aver rilevato 70,000 prestiti potenzialmente fraudolenti per un totale di oltre $ 4.6 miliardi. Questo mese, il presidente Joe Biden ha firmato una legge che ha stabilito un termine di prescrizione di 10 anni per le frodi relative sia al programma PPP che ai programmi di prestito per disastri per lesioni economiche Covid-19 della SBA.

Eppure i prestatori sono generalmente protetti dalle recriminazioni. Lo SBA ha offerto una guida esplicita all'inizio della pandemia, indicando che erano responsabili solo dell'esecuzione di "una revisione in buona fede" dei calcoli e della documentazione presentati dai mutuatari, un limite elevato per l'imposizione di responsabilità.

"Quando si tratta di istituti di credito, penso che solo i casi davvero eclatanti saranno quelli in cui il governo insegue davvero le persone", ha affermato Elisha Kobre, partner dello studio legale Bradley Arant Boult Cummings.

Non è chiaro esattamente quanto la crescita di Cross River negli ultimi anni abbia avvantaggiato dirigenti e fondatori con partecipazioni nell'azienda. Un deposito indicava che l'amministratore delegato aveva una partecipazione completamente diluita di circa il 7.9% alla fine del 2016. Ma l'azienda strettamente controllata non rivela il suo compenso, che in molte banche include azioni, né specifica l'impatto diluitivo delle sue raccolte fondi.

Gade ha rifiutato di commentare il suo patrimonio netto. "Dio gestisce il mio libretto degli assegni", ha detto quando è stato premuto in un'intervista.

Ma dopo l'ultimo round di finanziamento, ha affermato, gli investitori istituzionali detengono circa il 30% dell'azienda, mentre il resto è nelle mani di investitori privati ​​"legacy".

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