Il baseball rende il suo prodotto internazionale

Il baseball è di nuovo in espansione.

No, non l'attuale struttura delle major league, che prevede due circuiti a 15 squadre di tre divisioni ciascuno. La nuova espansione sta avvenendo all'estero, con i giochi di pianificazione del passatempo nazionali americani a Londra, Parigi, Giappone, Città del Messico, Repubblica Dominicana e Porto Rico.

Fa parte del nuovo accordo di base, un accordo quinquennale che proprietari e giocatori hanno approvato a marzo. L'aspetto internazionale è stato oscurato dalle modifiche apportate alla struttura interna del gioco, come l'espansione per la prima volta del battitore designato in entrambe le leghe.

Meno di due mesi dopo la firma dell'accordo, che ha seguito un blocco di 99 giorni da parte dei proprietari, i proprietari della Major League Baseball hanno mosso i primi passi verso partite più ufficiali in Europa.

L'Office of the Commissioner of Baseball ha annunciato all'inizio di questa settimana che avrebbe tenuto miniserie a Londra nel 2023, 2024 e 2026 dopo il debutto di successo del gioco americano lì tre anni fa a giugno.

Fu allora che i New York Yankees vinsero i Boston Red Sox, 12-8 e 17-13, in una serie di due partite tenutasi al West Ham in uno stadio olimpico tutto esaurito pieno di spettatori curiosi. Un totale di 118,000 fan ha visto 65 successi, inclusi 10 fuoricampo, sul campo amico dei battitori.

"Sembrava una partita di calcio", ha detto Didi Gregorius, nativo dei Paesi Bassi, che poi ha giocato come interbase per gli Yankees. "Era un'atmosfera pazzesca."

Le partite future sono state cancellate a causa della pandemia di Covid-19, ma è probabile che la London Series riprenda con i partecipanti programmati per il 2020, i St. Louis Cardinals e i Chicago Cubs.

"La nostra partnership a lungo termine con la Major League Baseball è ambiziosa e include partite di stagione regolare, nonché un programma legacy progettato per aumentare il numero di londinesi che guardano e giocano a baseball a livello di base a Londra", ha affermato il sindaco di Londra Sadiq Khan. "Questi giochi saranno una fantastica opportunità per mostrare ancora una volta il London Stadium come un luogo multiuso e una risorsa fantastica per la capitale".

La ripresa delle London Series è il risultato di una partnership che coinvolge MLB London Legacy Group, Greater London Authority e Baseball Softball UK.

Il commissario per il baseball Rob Manfred, il cui ufficio sta lavorando per creare consapevolezza ed entusiasmo per il baseball all'estero, ha affermato che il successo della prima serie ha suscitato il desiderio di saperne di più.

"Era chiaro che gli appassionati di sport a Londra avevano un grande appetito per il baseball e quella passione era condivisa dal sindaco Khan, così come dalla comunità degli affari e dei media", ha detto.

La seconda partita della London Series iniziale ha attirato 59,659 spettatori paganti, ma la folla potrebbe essere ancora più numerosa quando il baseball arriverà a Parigi tra tre anni.

Le partite si svolgeranno allo Stade de France, che ha una capacità di 80,000 spettatori. Inaugurato nel 1998, ospita le nazionali francesi di calcio e rugby.

Reuters ha riferito alla fine della scorsa settimana che i Los Angeles Dodgers sono coinvolti in colloqui che li renderebbero uno dei partecipanti. L'identità del loro avversario non è ancora nota.

I Dodgers furono apparentemente selezionati per via del loro perenne successo e popolarità oltre i confini degli Stati Uniti. Hanno già giocato partite di regular season a Sydney, in Australia, ea Monterrey, in Messico.

Altre entità sportive con sede negli Stati Uniti hanno già annunciato piani per invadere Parigi. La National Basketball Association giocherà una partita ufficiale a Parigi il prossimo anno, un anno prima dell'arrivo dei Giochi Olimpici nel 2024.

La Major League Baseball ha pianificato e promosso il gioco internazionale sin da quando le prime partite ufficiali sono state giocate fuori dal Nord America nel 1996, quando i San Diego Padres e i New York Mets si sono incontrati in una serie di tre partite a Monterrey, in Messico.

I Mets and Cubs hanno aperto la stagione 2000 al Tokyo Dome e diverse serie successive sono state giocate anche in Giappone.

Uno dei più emozionanti, per i fan giapponesi, è stato il ritorno nel 2019 della superstar in pensione Ichiro Suzuki, allora 45enne. Una stella di lunga data dell'Orix Blue Wave prima di firmare con i Seattle Mariners, ha abbracciato ciascuno dei suoi allenatori e compagni di squadra prima di rivelare il suo ritiro dal baseball professionistico.

Il baseball in stile americano ha fatto il suo debutto australiano il 22 marzo 2014, quando i Dodgers hanno aperto la loro stagione iniziando una serie di due partite degli Arizona Diamondbacks. L'azione si è svolta al Sydney Cricket Ground sotto la visione di 38,266 fan.

Il Commonwealth di Porto Rico, un territorio degli Stati Uniti che ha mandato Roberto Clemente e molti altri personaggi di spicco nelle major, ha ospitato 49 partite, tutte tranne sei "partite casalinghe" per gli affamati Montreal Expos (da quando si sono trasferiti a Washington come Nationals ). Estadio Hiram Bithorn, nella capitale di San Juan, fungeva da campo da baseball ospitante.

Non sorprende che i giochi internazionali abbiano caratterizzato imprese e record di ogni tipo. Il 4 maggio 2018, i fan di Monterrey hanno visto un no-hitter combinato di quattro Los Angeles Dodgers contro i San Diego Padres. La partita del 21 marzo 2019 non è stata solo l'ultima partita di Ichiro, ma anche l'unica partita extra-inning organizzata al di fuori del Nord America.

Anche altri siti internazionali sembrano sicuramente ricevere considerazione. Le partite di esibizione sono già state giocate in Cina, Cuba e Taiwan, con anche Città del Messico nel mix. Una serie di due partite di stagione regolare tra San Diego e l'Arizona prevista per Città del Messico nel 2020 è stata vittima della pandemia.

Portare il gioco verso destinazioni internazionali ha ovvie implicazioni finanziarie, con la vendita non solo di biglietti ma anche di bigiotteria, dai cappelli alle maglie, oltre a parcheggi e concessioni per il campo da baseball. I giocatori ottengono bonus per tutte le partite giocate oltre i confini stabiliti del campionato.