Ben Reinhardt è in missione per trasformare la fantascienza in realtà

Quando Ben Reinhardt era uno studente universitario al Caltech, passava spesso davanti a un murale dipinto sul retro di un edificio del campus. Comprendeva una citazione da Theodore von Karman, uno scienziato e ingegnere che è stato il primo direttore del JPL: “Gli scienziati studiano il mondo così com'è, gli ingegneri creano il mondo che non è mai esistito.” Fin dai suoi giorni da studente universitario, Reinhardt ha cercato di costruire il mondo come potrebbe essere, pieno dell'immaginazione di romanzi di fantascienza come Terra di Ada PalmerLUNA3
Serie Ignota.

Ma un recente carta pubblicato su Nature ha descritto un declino del progresso scientifico negli ultimi decenni. È una tendenza di cui molti parlano da anni, tra cui Reinhardt e una coorte di individui che studiano "la scienza della scienza", che alcuni hanno coniato metascienza.

Reinhardt ha continuato a conseguire il dottorato con un desiderio particolare: costruire astronavi. Ma ha scoperto che il mondo accademico non era proprio il luogo adatto per fare progressi, quindi si è unito a una startup che lavora sulla realtà aumentata. Nemmeno questo era giusto. Ha anche provato ad aiutare altre persone ad avviare società attraverso una società di capitale di rischio. Possibile che l'ambiente di ricerca che stava cercando, un luogo che potesse realizzare grandi progetti innovativi, non esistesse?

Reinhardt iniziò a studiare sistemi di innovazione, che raccoglie informazioni sulla storia di come la scienza di base e applicata è stata finanziata, gestita e portata avanti da pionieri come Vannevar Bush e Don Braben. È stato attraverso questa profonda immersione che è emersa un'idea per un nuovo tipo di sistema di innovazione; una versione modificata del programma DARPA del governo degli Stati Uniti, finanziato privatamente da investitori-filantropi.

Cosa c'è di così speciale in DARPA, che sta per Defense Advanced Research Projects Agency? Alcuni lo considerano “una delle organizzazioni governative di maggior successo segreto nella storia degli Stati Uniti.” Incorpora sapori dell'industria e della ricerca accademica, e i gestori di programmi con grandi budget sono stati in grado di correre rischi enormi con importanti guadagni sotto forma di progressi scientifici e tecnologici, come droni e GPS.

“Ciò che sta diventando chiaro è che abbiamo bisogno di più sperimentazione istituzionale. Dobbiamo armeggiare con la disposizione più ampia di come fare scienza. La scienza funziona alla grande per le persone per le quali funziona alla grande. Purtroppo non sono tutti. È possibile che stiamo ottenendo risultati migliori e l'unico modo per saperlo è provare cose diverse ", ha condiviso David Lang, direttore esecutivo del Fondazione Esperimento.

Experiment Foundation è nata da Experiment.com, una delle prime piattaforme di crowdfunding per la scienza. La fondazione emette sovvenzioni e consente agli scienziati di cercare finanziamenti attraverso il loro programma Science Angels, che finanzia progetti come Mappatura del genoma della megattera.

Reinhardt non è l'unico con piani per sperimentare nuove strutture di ricerca nel tentativo di riaccendere il progresso. Ricerca convergente è un altro gruppo dedicato al lancio di organizzazioni di ricerca mirate o FRO; l'idea qui è quella di affrontare specifiche grandi sfide scientifiche o tecnologiche "che non possono essere affrontate in modo efficiente dalle strutture organizzative esistenti del mondo accademico, industriale o governativo".

Privata sovvenzioni veloci si è rivelato uno sforzo degno durante la pandemia, quando filantropi come Patrick Collison e Tyler Cowen hanno ritenuto che il sistema di sovvenzioni governative si stesse muovendo troppo lentamente. Il loro programma di sovvenzioni rapide ha distribuito denaro in sole 48 ore e ha contribuito allo studio dei test COVID-19 basati sulla saliva, alla riproposizione di farmaci, alla comprensione degli esiti differenziali dell'infezione da COVID-19 e altro ancora. Il programma è stato un successo tale che gli organizzatori hanno continuato a fondare il Istituto dell'Arco, un istituto indipendente ma collaborativo focalizzato su come accelerare la ricerca.

Alcune delle altre nuove istituzioni scientifiche che stanno sperimentando di scuotere la struttura tradizionale della ricerca includono l'Arcadia Institute, con sede nella Bay Area, che è dedicato a un programma di traduzione che "fornirà una combinazione unica di finanziamenti, supporto e accesso per accelerare lo sviluppo di nuovi prodotti".

Alexey Guzey è un altro leader in questo spazio; ha riconosciuto una lacuna nelle opportunità per i giovani scienziati e ha iniziato Nuova scienza, che prevede di finanziare interi laboratori al di fuori del mondo accademico e trasformare "il processo di fare scienza in un esperimento stesso". Per una migliore panoramica di tutti i nuovi tipi di organizzazioni di ricerca, dai un'occhiata a Sam Arbesman Il catalogo Overedge.

La visione di Reinhardt per un DARPA privato (descritta nel whitepaper di 278 pagine) inizia con il semplice invito all'azione: "Come possiamo consentire a più fantascienza di diventare realtà?" Il documento ha attirato l'attenzione degli investitori. Oggi hanno annunciato il lancio di Tecnologie speculative con il sostegno iniziale di Schmidt Futures, Patrick Collison, Protocol Labs, Sloan Foundation. Il consiglio per il non profit include Kanjun Qiu, fondatore di Generally Intelligent, una società di ricerca sull'intelligenza artificiale, e Adam Marmostone, fondatore e CEO di Convergent Research.

Nemmeno il governo degli Stati Uniti se ne sta seduto con le mani in mano: l'hanno lanciato di recente Agenzia per i progetti di ricerca avanzata per la salute o ARPA-H con l'obiettivo di accelerare lo sviluppo della ricerca sulla salute umana. Ora stanno assumendo responsabili del programma per supervisionare il programma Budget di 2.5 miliardi di dollari, che il presidente Joe Biden ha condiviso durante il suo discorso sullo stato dell'Unione. ARPA-H si concentrerà inizialmente sul cancro e su altre malattie. Il programma è diretto da Renée Wegrzyn, che ha una vasta esperienza presso DARPA ed è stato anche vicepresidente e responsabile dell'innovazione presso Ginkgo Bioworks, un'azienda di biofonderie. Wegrzyn parlerà al prossimo Conferenza SynBioBeta a maggio.

Nadia Asparouhova, ricercatrice indipendente e autrice di Lavorare in pubblico: la realizzazione e la manutenzione del software open source, ha recentemente scritto di esperimenti di finanziamento e filantropia come Speculative Technologies. Lei giustamente ha riassunto: “Sebbene finora i progressi siano incoraggianti, i finanziatori della fase iniziale non sono una panacea per tutti i problemi di finanziamento della scienza. Le dimensioni delle sovvenzioni sono ancora ridotte (in genere <1 milione di dollari) e l'impatto a lungo termine di questi programmi è ancora sconosciuto. È necessario ulteriore lavoro per attrarre più finanziatori e capitali; aumentare la consapevolezza di queste opportunità tra gli scienziati all'inizio della carriera; e per dimostrare alle agenzie del governo federale cosa funziona bene e identificare cosa può essere adattato per programmi su larga scala.

Il consenso tra la comunità della metascienza è che è tempo di iniziare a sperimentare il modo in cui facciamo scienza; per rompere gli schemi del mondo accademico e industriale, a gas la macchina dei miracoli questo è il nostro ecosistema di ricerca. Speriamo che alcuni di questi esperimenti abbiano successo.

Grazie a voi Jocelyn Pearl per ulteriori ricerche e rapporti su questo articolo. Sono il fondatore di SynBioBeta e di alcune aziende di cui scrivo (compreso Ginkgo Bioworks) sono sponsor del Conferenza SynBioBeta ed digest settimanale.