(Bloomberg) – Le foto e i documenti interni di uno stabilimento di Beyond Meat Inc. in Pennsylvania mostrano evidenti problemi di muffa, Listeria e altri problemi di sicurezza alimentare, aggravando i problemi in una fabbrica che la società si aspettava avrebbe avuto un ruolo importante nel suo futuro.
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I prodotti dello stabilimento sono risultati positivi alla Listeria, un batterio nocivo, in almeno 11 occasioni durante la seconda metà dello scorso anno e la prima metà del 2022, secondo un documento interno fornito da un ex dipendente preoccupato per le condizioni dello stabilimento. La presenza del batterio nella struttura è stata confermata da due ex dipendenti, che hanno chiesto di rimanere anonimi discutendo di informazioni private sull'azienda. Mentre la Listeria è spesso presente nelle piante alimentari, è più raro che si trovi nei prodotti stessi.
Le foto scattate da un ex dipendente dall'interno dello stabilimento a gennaio e aprile mostrano quelli che sembrano essere versamenti, uso non sicuro delle attrezzature e muffa sulle pareti e sui contenitori degli ingredienti, mentre fogli di calcolo, foto e rapporti preparati internamente rivelano che materiali estranei come spago, metallo, legno e plastica sono stati trovati negli alimenti della pianta almeno lo scorso dicembre.
Le ispezioni del Dipartimento dell'Agricoltura della Pennsylvania a marzo e settembre "non hanno rilevato casi di non conformità con le normative" e i protocolli di sicurezza alimentare dell'azienda "vanno ben oltre gli standard normativi e del settore", ha affermato un portavoce di Beyond Meat. L'azienda non ha commentato i suoi documenti interni o dettagli specifici sulle condizioni nel suo impianto, come l'apparente presenza di muffe e riferimenti a violazioni della sicurezza.
"La crescita della muffa richiede un po' di tempo, il che sottolinea una mancanza di pulizia", ha detto Bill Marler, un avvocato specializzato in sicurezza alimentare, dopo aver visto alcune delle foto. "Se pulito e ordinato è 1 e sporco è 10, lo metterei a 8."
L'amministratore delegato Ethan Brown una volta ha immaginato questo stabilimento, situato vicino alla Pennsylvania Turnpike a circa 45 minuti da Filadelfia, come parte fondamentale dell'obiettivo di Beyond Meat di costruire una "società globale di proteine" che competa con l'industria della carne. Dopo aver acquistato la struttura e alcune delle sue attrezzature nel 2020, l'azienda ha pianificato aggiornamenti per contribuire a ridurre i costi di produzione dei suoi hamburger, salsicce e altri articoli a base vegetale. Ciò potrebbe aiutarlo a competere con la carne convenzionale. L'anno scorso, la società ha presentato alla municipalità locale piani per raddoppiare le dimensioni della struttura.
Ma i piani di espansione ora sono sospesi poiché l'azienda riduce la spesa e l'elevata inflazione limita la domanda di carne di origine vegetale, che rimane più costosa della carne animale. In volume, le alternative alla carne refrigerata vendute al dettaglio sono diminuite dell'11.9% nelle 52 settimane terminate il 9 ottobre, secondo i dati del gruppo di ricerche di mercato IRI Worldwide. Aggiungi il calo del prezzo delle azioni della società, un costante calo delle riserve di liquidità e sconvolgimenti nei ranghi esecutivi, e Brown e il suo team hanno poco spazio di manovra.
"Gli audit esterni di terze parti, incluso il nostro più recente audit di terze parti nel maggio 2022, hanno assegnato all'impianto il punteggio più alto possibile in ciascuno degli ultimi tre anni", ha affermato un portavoce. Beyond Meat ha affermato che la società è in regola con il Dipartimento dell'Agricoltura della Pennsylvania. La società non ha fornito dettagli sugli audit né ha fornito i nomi dei revisori. L'impianto è uno nella sua rete statunitense che trasforma la materia prima di Beyond Meat in prodotti finiti.
I rapporti di Listeria trovati nei prodotti sono organizzati in un foglio di calcolo rivisto da Bloomberg che mostra i risultati dei test settimanali della pianta. Il documento mostra 11 casi di Listeria su 56 test nel periodo da inizio giugno 2021 a fine giugno 2022, con il caso positivo più recente a maggio di quest'anno. La Listeria viene distrutta dalla cottura del cibo, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Molti dei prodotti al dettaglio di Beyond Meat, come le polpette e gli hamburger, sono venduti crudi e devono essere cotti dal consumatore.
William Madden, co-fondatore di Whole Brain Consulting, specializzata nella connessione di aziende con partner di co-produzione, ha affermato che la Listeria è comune negli impianti alimentari, ma di solito è presente nelle aree di drenaggio. Trovarlo nel cibo è un problema serio, ha detto. "Non dovrebbe verificarsi nel tuo cibo, non in alcun livello rilevabile", ha detto. "Se questo fosse un co-packer, ti direi che è ora di trasferirsi, ma in realtà possiedono questo posto."
Martin Bucknavage, un esperto di sicurezza alimentare presso il Dipartimento di scienze alimentari della Pennsylvania State University, ha affermato che "sarebbe molto insolito" riportare il livello di Listeria nel documento interno. "Anche se stiamo vedendo istantanee, ce n'è abbastanza lì che stiamo vedendo un sacco di pulizia che deve essere fatta", ha detto Bucknavage dopo aver visto le foto dall'interno dell'impianto e l'elenco che tiene traccia dei test di Listeria.
Madden e Bucknavage hanno affermato che, senza contesto, è difficile trarre conclusioni dalle foto dei container sporchi. È possibile che gli ingredienti nei contenitori sporchi stessero per essere scartati, ha detto Madden, ma avere i contenitori all'interno dello stabilimento lascia un'opportunità per rintracciare la muffa attraverso la struttura. Bucknavage ha detto "non vorresti avere qualcosa di così sporco" nella struttura, aggiungendo che sarebbe problematico conservare gli oggetti sul pavimento, dove appaiono nelle foto.
La foto del carrello ribaltato nella betoniera indica quali potrebbero essere problemi seri, hanno detto entrambi. Era una "idea davvero, davvero pessima" che "stava implorando la contaminazione" dalle ruote che sono in contatto con il pavimento della struttura, ha detto Madden. Potrebbe anche mettere in pericolo i dipendenti o introdurre materiali estranei nel cibo. Bucknavage ha detto "non prenderesti qualcosa con le ruote a terra" e lo verseresti nel mixer. Bucknavage ha anche notato che il soffitto sembrava sporco nell'immagine. "Non sembra che ci siano procedure rigide", ha detto.
Una portavoce del Dipartimento dell'Agricoltura della Pennsylvania ha affermato che una visita del 21 settembre alla struttura, a cui la società ha fatto riferimento nella sua risposta alle domande di Bloomberg, non è stata un'ispezione completa dell'impianto. Piuttosto, riguardava la registrazione non pagata dell'impianto: una quota annuale richiesta di $ 35 che era rimasta in sospeso per quasi un anno. La tassa è stata ora pagata.
La Food and Drug Administration degli Stati Uniti non ha ispezionato la pianta da quando Beyond Meat l'ha acquistata, ha detto a Bloomberg un portavoce della FDA. Un foglio di calcolo interno che va da agosto 2020 a giugno 2021 mostra dozzine di casi di prodotti destinati alla distruzione a causa di contaminazione incrociata, date di scadenza superate e problemi di qualità come la presenza di plastica. Altri prodotti sono stati contrassegnati per la distruzione perché erano del colore o del peso sbagliato.
Rapporti interni mostrano anche che alcuni prodotti contaminati sono arrivati ai consumatori. Un documento dell'ottobre 2021 mostra un'indagine sul legno trovato dai consumatori negli hamburger in due diversi ristoranti A&W. Un rapporto simile dell'aprile 2021 mostra un collegamento metallico trovato in un sacchetto di polpette di salsiccia Dunkin dall'"utente finale". All'inizio di quest'anno, i Beyond Burger venduti presso le sedi Costco in Canada sono stati richiamati per la presenza di legno.
"Dunkin' ha concluso la sua relazione con Beyond Meat nel 2021 e non ha alcuna traccia dell'incidente menzionato", ha detto un portavoce a Bloomberg. A&W non ha rilasciato commenti. Beyond Meat non ha commentato i dettagli sui materiali estranei trovati nel cibo della pianta.
A partire da questa estate, la società avrebbe dovuto spendere milioni di dollari per espandere l'impianto, secondo il verbale di un'assemblea pubblica nella township di Charlestown, dove ha sede. Ora è in attesa mentre la società lavora per sostenere la sua liquidità.
Sulla base dei piani di espansione depositati presso la municipalità, l'aggiunta all'attuale edificio costerebbe tra i 24 ei 30 milioni di dollari, ha affermato Neil Johnson, fondatore e amministratore delegato di Provender Partners, una società immobiliare focalizzata su edifici industriali legati al cibo. Matthew Chang, preside di Chang Industrial, una società di consulenza per aziende alimentari su nuove strutture e automazione, ha offerto una stima simile, fissando il numero a circa $ 25 milioni. Beyond Meat non ha detto quanto dovrebbe costare l'aggiunta.
Il totale stimato potrebbe rivelarsi difficile per un'azienda che di recente ha licenziato più di 200 dipendenti, ha ridotto le prospettive di vendita e ha una spesa limitata. Beyond Meat aveva 390 milioni di dollari in contanti al 1° ottobre, un totale che è diminuito in sei trimestri consecutivi da un picco di oltre 1.1 miliardi di dollari all'inizio del 2021. La società sta riducendo le spese mentre cerca "operazioni positive per il flusso di cassa "- una risposta alle preoccupazioni sui livelli di spesa, sul calo delle entrate e su una serie di perdite operative.
"L'economia unitaria alla base del business non va bene", ha affermato David Trainer, CEO della società di ricerca sugli investimenti New Constructs, che ha inserito Beyond Meat nella sua lista di azioni "zombie", società che non generano profitti sufficienti per coprire i loro debito. “Non possono fare soldi vendendo il loro prodotto, lo vendono in perdita. E alla fine della giornata, se non riesci a risolverlo, non hai speranza.
In una chiamata con gli analisti il 9 novembre, il direttore finanziario di Beyond Meat, Lubi Kutua, ha affermato che la società sta "adottando pratiche commerciali snelle". Brown ha aggiunto che la direzione sta anche "prendendo provvedimenti immediati per razionalizzare la nostra rete di produzione per affrontare quella che prevediamo possa essere una crescita continua inferiore a quella pianificata in precedenza". Ha detto di rimanere fiducioso nella "visione a lungo termine di Beyond Meat, costruire carne da piante che sono indistinguibili dal suo equivalente proteico animale".
Finalizzazione dell'approvazione
In un recente incontro a Charlestown, Beyond Meat ha continuato a perseguire l'approvazione degli impianti e ha dichiarato di voler acquistare un tratto di terreno nelle vicinanze. La società sta continuando gli sforzi "per finalizzare l'approvazione del piano al fine di preservare il suo futuro diritto di sviluppare la proprietà come e quando appropriato", ha detto a Bloomberg un portavoce. La società ha aggiunto che "preservare i diritti di Beyond Meat in questo modo non è un allontanamento dall'impegno dell'azienda di ridurre le spese operative nell'attuale contesto economico".
Beyond Meat produce la sua materia prima presso le strutture in Columbia, Missouri, e la spedisce allo stabilimento della Pennsylvania e ai co-produttori in tutto il paese per un'ulteriore lavorazione. Come ha spiegato Brown in una chiamata sugli utili del febbraio 2021, la società aveva pianificato di aggiungere quella capacità di produzione di materie prime alla sede della Pennsylvania per ridurre i costi.
L'espansione e gli aggiornamenti potrebbero migliorare l'efficienza dell'impianto e dell'intera produzione statunitense di Beyond Meat. A differenza delle nuove strutture di produzione alimentare, le linee di produzione non sono effettivamente lineari e molte delle macchine sono azionate manualmente, il che le rende più lente delle nuove apparecchiature automatizzate.
Johnson e Chang, che aiutano entrambe le aziende a costruire nuovi impianti di produzione, hanno affermato che l'espansione dell'impianto sarebbe positiva per Beyond Meat. Chang ha affermato che le sfide igienico-sanitarie sarebbero un altro motivo per espandere e migliorare le operazioni. "I problemi di sicurezza alimentare di solito sono un invito all'azione che il progetto deve realizzare 'ORA'", ha affermato in una e-mail.
Madden, il cui lavoro si concentra sulla co-produzione, ha affermato che Beyond Meat "non avrebbe mai dovuto acquistare la struttura".
"Avrebbero dovuto concentrarsi sul convincere i consumatori ad acquistare il prodotto e lasciare che qualcun altro si occupasse della realizzazione del prodotto", ha affermato.
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/beyond-meat-internal-reports-describe-130008806.html