Biden all'industria petrolifera: "Non capisco l'economia"

Discutendo dell'uragano Ian, il presidente Biden ha lanciato un avvertimento all'industria petrolifera di non "svalutare i prezzi" o approfittare di problemi a breve termine per aumentare il prezzo dei prodotti petroliferi. “Non – lasciatemelo ripetere – non usate questo come una scusa per aumentare i prezzi della benzina o sminuire il popolo americano”. Incolpare l'industria petrolifera per i prezzi più alti è più popolare tra il pubblico che incolpare Vladimir Putin, quindi da un punto di vista politico, questo ha senso.

A parte l'ovvio assecondare (al momento anche in piena mostra nella politica del Massachusetts), ci sono due problemi con la sua affermazione. Primo, le compagnie petrolifere non fissano, per non parlare di aumentare, i prezzi. Lo hanno fatto storicamente, da John D. Rockefeller più di un secolo fa alle Sette Sorelle e all'Accordo di Achnacarry del 1928. Ma i prezzi del petrolio negli Stati Uniti sono stati guidati dal mercato per decenni, e specialmente dopo la crisi petrolifera del 1973, quando le nazioni esportatrici di petrolio hanno iniziato a stabilire "prezzi pubblicati" e poi "prezzi di vendita ufficiali" sul mercato mondiale, rinunciando a quel ruolo nel 1986.

Il pubblico a volte sembra pensare che ci siano forze diaboliche nell'industria petrolifera che si riuniscono e decidono quale dovrebbe essere il prezzo del petrolio, ma che sono in grado di aumentare i prezzi solo quando qualche evento esterno come la rivoluzione iraniana o un uragano gli ha dato loro " una scusa." La recente indignazione quando i prezzi della benzina hanno raggiunto $ 5 al gallone ha visto poca o nessuna menzione del punto nel 2020 quando i prezzi erano inferiori a $ 2. Forse c'è una cabala di consumatori che ha cospirato per approfittare della pandemia per abbassare i prezzi, ma ne dubito.

L'altro errore nelle osservazioni di Biden è incentrato sul termine soggettivo 'scriccatura' che non è proprio unico per lui o un nuovo atteggiamento. Le denunce di accaparramento e truffe sui prezzi hanno una lunga storia. Per qualche ragione, la storia biblica di Giuseppe e dei sette anni grassi e dei sette anni magri in Egitto non ha alcun riferimento alle accuse pubbliche di accaparramento e truffe sui prezzi, ma per questo ne do la colpa agli editori. Certamente, ci sono molti altri casi in cui il pubblico credeva che attori nefasti stessero approfittando del maltempo e dei raccolti danneggiati per aumentare i prezzi dei generi alimentari, supponendo che anche se le scorte di grano fossero diminuite, i prezzi dovrebbero rimanere invariati.

Ma gli agricoltori sono raramente accusati di prezzi alimentari più elevati, piuttosto, si dice che i famigerati "intermediari" traggano tutti i soldi dalla situazione. Certamente, gli agricoltori ricevono solo una piccola parte delle entrate dalla vendita di cibo, ma traggono profitto quando i prezzi salgono e soffrono quando scendono. Naturalmente, i prezzi più bassi del cibo (o del petrolio) ricevono molta meno attenzione rispetto ai prezzi più alti, perché questi ultimi interessano tutti i consumatori e i primi interessano solo un numero molto inferiore di produttori.

Detto questo, i produttori si lamentano delle forze malvagie che agiscono per privarli del loro dovuto. Certamente, questo è vero nell'industria petrolifera, dove alcuni si lamentano dei commercianti che manipolano i prezzi del petrolio per cacciarli dal mercato, e un libro ha sostenuto che Reagan ha causato il crollo del prezzo del petrolio nel 1986 per minare l'Unione Sovietica. (Ignorando il crollo storico del mercato che si stava verificando.) Ricordo ancora un dirigente petrolifero senior che visitava il MIT Energy Laboratory e si lamentava del fatto che i commercianti di petrolio, di solito con nient'altro che un telefono e una linea di credito, erano dietro l'impennata dei prezzi del petrolio: avrebbero compra a qualsiasi prezzo, perché sapevano che avrebbero sempre potuto rivendere il petrolio a un prezzo più alto. (Fino al 1981, quando i prezzi iniziarono a diminuire.)

Ci sarà un'indagine se i prezzi della benzina aumentano? (Domanda retorica.) Il Congresso ha ripetutamente condotto indagini sull'aumento del prezzo del petrolio nel tentativo di incolpare l'industria di comportamenti anticoncorrenziali, e tutti non sono riusciti a trovare prove. Viene da chiedersi se il personale del comitato abbia semplicemente preso l'abitudine di tirar fuori uno studio precedente e cambiare le date.

Il punto è che, poiché gli uragani hanno il potenziale per influenzare la produzione di petrolio e gas, nonché le operazioni di raffineria, i commercianti reagiscono alla notizia di un possibile sciopero nel Golfo del Messico aumentando i prezzi. Quei prezzi più alti vengono poi trasferiti ai produttori e infine ai consumatori, che sono tutti sulla stessa barca, sballottati da ondate di incertezza. I produttori traggono vantaggio quando i prezzi salgono, perdono quando scendono, ma i politici pensano che i produttori non dovrebbero mai vincere al rialzo mentre perdono sempre al ribasso. (Gli agricoltori sono trattati in modo diverso, ricevendo assistenza quando i prezzi scendono.)

Sfortunatamente, pochi ascoltano la saggezza del professor Irwin Corey, l'autorità suprema del mondo, che, commentando il mercato azionario, una volta disse: “Il mercato fluttua. A volte fluttua verso il basso, ma per lo più fluttua verso l'alto".