La visita di Biden ai vigili del fuoco mette in luce le richieste del sindacato di sostituire l'equipaggiamento protettivo tossico

AMentre lunedì il presidente Biden è il titolo di un evento sindacale dei vigili del fuoco, la prima volta in più di due decenni che un presidente in carica si è rivolto al gruppo, il sindacato sta aumentando le richieste per sostituire l'attrezzatura da lavoro tossica dei suoi membri. L'International Association of Fire Fighters, o IAFF, che rappresenta circa 340,000 membri ed è stato uno dei primi sostenitori di Biden nelle elezioni del 2020, ha programmato una manifestazione per martedì al Campidoglio per sollecitare il Congresso a rimuovere i PFAS - i cosiddetti prodotti chimici per sempre - da loro equipaggiamento protettivo e stanziare fondi per alternative più sicure.

Gli indumenti protettivi a tre strati dei vigili del fuoco, noti come indumenti per l'affluenza, hanno lo scopo di tenerli al sicuro da fiamme, calore e acqua. Ma il sindacato afferma che l'inclusione del PFAS è responsabile dell'alto tasso di cancro tra i suoi membri. "La stessa cosa che avrebbe dovuto tenerci al sicuro ci stava facendo ammalare", presidente generale ha detto Edward Kelly.

I prodotti chimici PFAS rappresentano un enorme pericolo a livello nazionale, con un numero crescente di contenziosi e sforzi per affrontare le loro conseguenze ambientali solo all'inizio. Sono stati utilizzati nella schiuma antincendio negli aeroporti e nelle raffinerie di petrolio e sono comuni in articoli di consumo che vanno dagli impermeabili al trucco. L'esposizione a PFAS può aumentare il rischio che le persone sviluppino determinati tipi di cancro, abbassare la funzionalità epatica e aumentare i livelli di colesterolo, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Il gigante industriale 3M, uno dei maggiori produttori statunitensi di PFAS con un fatturato di 1.3 miliardi di dollari, ha dichiarato che smetterà di produrli entro la fine del 2025 e prendi le spese totali da $ 1.3 miliardi a $ 2.3 miliardi. La società separatamente ha raggiunto un accordo di $ 850 milioni con lo stato del Minnesota nel 2018 per i danni che il suo impianto aveva arrecato all'acqua potabile e alle risorse naturali.

A nuovo documentario, Bruciato, segue come Diane Cotter, la moglie del vigile del fuoco in pensione Paul Cotter di Worcester, Massachusetts, abbia iniziato la lotta contro i PFAS in tuta quando ne ha scoperto alti livelli nella sua tenuta dopo che gli è stato diagnosticato un cancro alla prostata nel 2014. All'epoca, il sindacato, sotto la guida di Harold Schaitberger, mediatore di potere di Washington, DC, aveva a stretto rapporto con i produttori di ingranaggi, che ha persino sponsorizzato un simposio IAFF sul cancro dei vigili del fuoco. Nel corso del tempo, tuttavia, liberare gli attrezzi da sostanze chimiche tossiche è diventato un problema importante per l'IAFF. Kelly, figlio e nipote di vigili del fuoco che si sono uniti per la prima volta ai vigili del fuoco di Boston nel 1997, ha assunto la guida del sindacato nel marzo 2021.

Il problema è che non è così facile cambiare marcia.

Per cominciare, esistono linee guida nazionali per gli attrezzi resistenti al fuoco, stabilite da un gruppo noto come National Fire Protection Association, e tali standard richiedono effettivamente l'uso di sostanze chimiche PFAS. Kelly ha parlato la scorsa settimana a una riunione di quel gruppo a Durham, NC, per discutere di modifiche agli standard. "Possiamo avere attrezzature sicure senza sostanze chimiche pericolose", ha twittato in seguito. “Ieri a Durham ho chiarito: è tempo che l'industria ei gruppi normativi agiscano. I nostri vigili del fuoco e le nostre comunità dipendono da questo”.

Cambiare gli standard è il primo problema, il secondo è il costo. Ogni vigile del fuoco ha almeno un set di attrezzi per l'affluenza e molti ne hanno due in modo che possano averne uno pronto mentre l'altro viene pulito. Con un set di attrezzi che costano circa $ 3,000, un calcolo approssimativo pone il costo totale della sostituzione di tutti gli attrezzi PFAS sopra 1.5 miliardi di dollari. Chi coprirà tale costo e quanto tempo potrebbe volerci, rimane una questione aperta.