Bob Iger segnala il cambio di strategia di Disney Hulu

Disney L'apparente apertura del CEO Bob Iger alla vendita di Hulu segna una netta inversione di strategia per l'azienda e un cambiamento ancora più sorprendente se Iger vende il servizio di streaming a Comcast.

Iger ha detto giovedì in un intervista esclusiva alla CNBC con David Faber che "tutto è sul tavolo" per quanto riguarda il futuro di Hulu.

"Siamo intenzionati a ridurre il nostro debito", ha detto Iger. “Ho detto che l'intrattenimento generale è indifferenziato. Non ho intenzione di speculare se ne siamo un acquirente o un venditore. Ma sono preoccupato per l'intrattenimento generale indifferenziato. Lo esamineremo in modo molto obiettivo.

La Disney attualmente possiede il 66% di Hulu, mentre Comcast possiede il resto. Le due società ha raggiunto un accordo nel 2019 in cui Comcast può costringere Disney ad acquistare (o Disney può richiedere a Comcast di vendere) il restante 33% nel gennaio 2024 a un valore azionario totale minimo garantito di $ 27.5 miliardi, o circa $ 9.2 miliardi per la quota.

Solo cinque mesi fa, l'allora CEO della Disney Bob Chapek disse che gli sarebbe piaciuto possiedi tutto Hulu "domani" se potesse. La strategia di Chapek ruotava attorno alla possibilità di collegare Hulu a Disney+ per offrire ai consumatori un "fascio duro” in cui gli spettatori potevano guardare la programmazione sia di Disney+ per famiglie che di Hulu per adulti. La partecipazione di Comcast in Hulu ha impedito alla Disney di andare avanti con i suoi piani.

"Non vorrei altro che trovare quella soluzione per un accordo anticipato", ha detto Chapek in un'intervista di settembre con CNBC. "Ma ci vogliono due parti per trovare qualcosa che sia reciprocamente accettabile."

Chapek ha tenuto una conversazione nel 2021 con il CEO di Comcast Brian Roberts per cercare di intensificare la vendita di Hulu, secondo persone che hanno familiarità con la questione. Roberts ha lanciato una serie di possibili idee, tra cui la Disney che vende ESPN a Comcast, hanno detto le persone, che hanno chiesto di non essere nominate perché le discussioni erano private. Da allora non si sono verificate conversazioni sostanziali, hanno detto le persone.

Nonostante la riduzione della base di abbonati alla pay-TV, ESPN e molte reti via cavo ottengono ancora molti profitti, qualcosa che la Disney non era disposta a rinunciare, soprattutto perché aiuta a finanziare il business dello streaming, hanno detto le persone. Iger ha detto questa settimana che mentre uno spinout è stato considerato in sua assenza, si è concluso che ESPN dovrebbe rimanere con la Disney. Ha detto che le discussioni su una vendita non erano in corso.

Un'altra proposta lanciata alla Disney era che Comcast acquistasse Hulu. I dirigenti di Comcast ritengono che Hulu potrebbe potenziare i suoi sforzi di streaming oltre Peacock, il servizio di streaming di punta dell'azienda, secondo persone che hanno familiarità con la questione. Rimangono aperti a una varietà di possibilità con Hulu, hanno detto le persone. Peacock ha circa 20 milioni di abbonati paganti. Hulu ha circa 48 milioni di abbonati. Entrambi i servizi sono disponibili solo negli Stati Uniti e nei territori degli Stati Uniti.

I portavoce di Comcast e Disney hanno rifiutato di commentare.

I dirigenti di Comcast si sono allontanati da quelle discussioni rassegnandosi a prendere i soldi della Disney nel 2024 piuttosto che ottenere la piena proprietà di Hulu, come CNBC ha riferito a settembre.

Queste circostanze potrebbero essere cambiate con il ritorno di Iger. È possibile che i commenti di Iger giovedì fossero solo atteggiamenti. Minacciare di essere un venditore di Hulu piuttosto che un acquirente potrebbe abbassare il prezzo dell'asset di streaming, il che sarebbe dovuto alla Disney se dovesse effettivamente acquistare la quota del 33% da Comcast.

Iger ha già sostenuto Hulu come parte della strategia Disney di offrire tre servizi a prezzi relativamente bassi (Disney+, Hulu e ESPN+) piuttosto che un mega-prodotto che probabilmente sarà il servizio di streaming più costoso. Il suo pensiero era che dare agli abbonati troppi contenuti in un prodotto potesse portare a quello che è successo con la TV via cavo: i consumatori iniziano a sentire che stanno pagando troppi soldi per i contenuti che non stanno guardando.

La vendita di Hulu annullerebbe questa strategia e potrebbe anche portare alla cancellazione di Disney+ ed ESPN+. Disney ha spinto il suo pacchetto dei tre servizi per $ 12.99 al mese (con pubblicità). Si tratta di uno sconto del 50% sull'acquisto dei tre servizi separatamente, che costerebbe quasi $ 26.

Tuttavia, riconoscere pubblicamente che la Disney potrebbe essere aperta alla vendita di Hulu è una mossa audace. Mette in allerta i dipendenti di Hulu e aggiunge incertezza alla società di Iger. I commenti di Iger possono anche avere lo scopo di suscitare una reazione da parte degli azionisti.

Il commento di Iger su Hulu sfida anche uno dei suoi editti di lunga data: non rafforzare Comcast per volere della Disney.

Quando Iger ha acquisito la maggior parte delle attività di Fox per $ 71 miliardi nel 2019, uno dei suoi principali fattori motivanti era assicurarsi che Comcast non acquisisse una quota di maggioranza in Hulu. L'investitore attivista Nelson Peltz, che giovedì ha abbandonato la sua lotta per procura per ottenere un posto a bordo della Disney, era stato sostenendo che Iger ha pagato drammaticamente più del dovuto per la Fox. La difesa di Iger di quell'accordo avrebbe rafforzato Comcast e indebolito la Disney nelle guerre di streaming, secondo le persone che hanno familiarità con il suo pensiero.

La tensione competitiva tra Comcast e Disney non è nuova. Roberts fatto un'offerta ostile per acquisire la Disney per 54 miliardi di dollari nel 2004. Il precedente CEO di NBCUniversal, Steve Burke, ha lasciato la Disney per lavorare per Roberts nel 1998. In un ambiente di streaming, i prodotti Disney tolgono occhi e entrate da abbonamenti a Peacock e viceversa.

Tuttavia, Iger e Roberts hanno un forte rapporto di lavoro, secondo persone che hanno familiarità con la questione. Iger ha anche parlato a un evento interno di NBCUniversal l'anno scorso.

Entrambe le società dovranno lavorare a stretto contatto per concordare qualsiasi conclusione per Hulu. Anche se la Disney acquista la quota rimanente di Hulu, le parti devono concordare un valore di mercato equo. I commenti di Iger giovedì potrebbero essere l'inizio di quelli che potrebbero essere mesi di trattative a seguire.

GUARDA: Guarda l'intervista completa della CNBC con il CEO della Disney Bob Iger

Disclosure: Comcast possiede NBCUniversal, la società madre di CNBC.