Boeing considera la riprogettazione della valvola cruciale per la capsula spaziale Starliner

Boeing sta valutando se riprogettare le valvole di propulsione sulla sua capsula dell'equipaggio Starliner, un sistema cruciale che ha impedito all'azienda di far volare astronauti per la NASA, e competere con Elon Musk's SpaceX.

Starliner è la navicella spaziale che Boeing ha sviluppato nell'ambito del programma Commercial Crew della NASA, avendo vinto quasi 5 miliardi di dollari in contratti per costruire la capsula. Ma lo sviluppo di Starliner ha incontrato diversi ostacoli. Un malfunzionamento del software è stato interrotto il primo volo orbitale senza equipaggio nel 2019, e un il problema della valvola di propulsione è stato identificato prima di lanciare il secondo tentativo lo scorso agosto.

"Una riprogettazione della valvola è sicuramente sul tavolo", ha detto Mark Nappi, vicepresidente e responsabile del programma Commercial Crew di Boeing, durante una conferenza stampa mercoledì. "Una volta ottenute tutte le informazioni di cui abbiamo bisogno, prenderemo questa decisione".

Boeing sta facendo un altro tentativo di lanciare la missione Orbital Flight Test 2 (OFT-2), che decollerà il 19 maggio dalla Florida. Per questo tentativo, l'azienda ha applicato un sigillante alle valvole. Ma la soluzione è probabilmente una soluzione temporanea al problema, che ad agosto ha visto 13 delle 24 valvole ossidanti che controllano il movimento di Starliner nello spazio bloccarsi dopo che l'umidità del sito di lancio ha causato la corrosione.

A seconda dell'esito dell'OFT-2, la Boeing si sarebbe quindi preparata per un test di volo con equipaggio che avrebbe visto i primi astronauti volare su Starliner. Tuttavia, una riprogettazione della valvola potrebbe ritardare ulteriormente il lancio con equipaggio, data la necessità per Boeing di testare la soluzione e per la NASA di certificare la soluzione.

Ad oggi, Boeing ha speso 595 milioni di dollari a causa dei ritardi nel lavorare con un contratto a prezzo fisso con la NASA per lo sviluppo di Starliner. L'agenzia spaziale l'anno scorso ha preso la rara mossa di riassegnare gli astronauti da Starliner a SpaceX Crew Dragon, che ha appena lanciato il settimo volo spaziale umano della compagnia.

Lo ha riferito per la prima volta Reuters, citando le fonti, che Boeing riprogetterà il Aerojet Rocketdyne-realizzato valvole di propulsione, sebbene né il costruttore dell'aereo né la NASA avessero precedentemente rivelato i piani. Nappi ha confermato che Boeing "ha esaminato le opzioni per almeno un mese, se non di più".

Per ora, Nappi ha affermato che Boeing vuole "fare un po' più di test" per capire ulteriormente come "questi nitrati si formano all'interno" delle valvole, con quei risultati che guidano un team che è stato istituito.

"Siamo molto fiduciosi per OFT-2 di avere un sistema che funzionerà correttamente", ha affermato Nappi.