Boeing è perseguitato da anni di offerte aggressive sui contratti di difesa

BoeingBA
Il CEO David Calhoun ha insistito mercoledì in una teleconferenza dicendo che "non siamo imbarazzati" per le enormi perdite di $ 2.8 miliardi che la società ha registrato nel suo terzo trimestre su cinque programmi di difesa e spaziali. Ha accusato le scarse prestazioni di parti e carenza di manodopera, problemi più ampi che ha notato che "erano impegnativi per tutti" nel settore aerospaziale e della difesa.

Che concorrenti come Lockheed MartinLMT
e Dinamica GeneraleGD
hanno riportato utili sani nonostante queste preoccupazioni indichino una scomoda differenza per Boeing, che ha registrato una perdita netta di 3.3 miliardi di dollari per il trimestre. Ha molto meno margine di errore a causa delle decisioni prese nell'ultimo decennio, quando il suo business di aerei di linea commerciali era in piena espansione, di fare offerte basse sui grandi contratti del Pentagono offerti a prezzo fisso, il che significa che il vincitore ha dovuto ingoiare eventuali sforamenti di costo.

"Boeing è particolarmente vulnerabile alla manodopera e ad altri costi", afferma Richard Aboulafia, amministratore delegato di AeroDynamic Advisory. "La flessione dell'aereo di linea legata alla pandemia e la chiusura del 737 MAX hanno colpito duramente le entrate commerciali, lasciando questi contratti di difesa [in anticipo] in perdita di denaro da soli, e ora stanno costando caro all'azienda".

Il principale tra questi è la nave cisterna per il rifornimento aereo KC-46A a lungo travagliata, su cui Boeing ha registrato una perdita di 1.2 miliardi di dollari nel terzo trimestre, portando i suoi addebiti totali sul programma dal 2014 a 6.6 miliardi di dollari. La Boeing ha vinto il contratto dell'Air Force statunitense per lo sviluppo e la produzione della petroliera nel 2011 con un'offerta modesta per battere Airbus, motivata dal desiderio di impedire al suo arci-concorrente europeo di stabilire impianti di produzione negli Stati Uniti, afferma Loren Thompson, un'industria consulente e direttore operativo presso il Lexington Institute. La vittoria si è rivelata Pyrrhic, poiché Boeing ha dovuto affrontare anni di ritardi sulla petroliera e ha lottato per riparare un sistema di visione difettoso che consente agli operatori di guidare il boom del rifornimento per connettersi con gli aerei, mentre Airbus ha finito per stabilire una fabbrica in Alabama dove sta assemblando A320 e Aerei passeggeri A220.

Boeing ha anche registrato perdite per 285 milioni di dollari sull'addestratore T-7 dell'Air Force che sta sviluppando, un contratto che ha anche posto un'offerta notevolmente bassa per vincere nel 2018, portando gli addebiti totali su quel programma a 1.1 miliardi di dollari, secondo Settimana dell'aviazione; e 351 milioni di dollari sul drone di rifornimento MQ-25 della Marina (867 milioni di dollari fino ad oggi), un'offerta che aveva anche un prezzo aggressivo, se non nella stessa misura del KC-46 e del T-7, afferma Aboulafia, un Forbes collaboratore.

La società ha anche registrato perdite per 766 milioni di dollari sui due nuovi jet presidenziali che sta equipaggiando, un altro contratto a prezzo fisso su cui ora ha consumato 1.9 miliardi di dollari di superamento dei costi.

Due fattori hanno alimentato le offerte low-ball di Boeing: anni di grossi profitti sui suoi jet passeggeri 737 e 787 e una serie di perdite nelle principali competizioni di armi, tra cui il Joint Strike Fighter (vinto dalla Lockheed) e il Long-Range Strike Bomber (Northrop GrummanNOC
), che ha minacciato di affidare la sua attività di difesa a una raccolta di programmi legacy in declino.

Sotto il CEO Dennis Muillenburg, la società ha scommesso con le offerte T-7 e MQ-25 che eventuali perdite che avrebbe potuto subire durante lo sviluppo sarebbero state controbilanciate da anni di ricavi da vendite e servizi.

Quella scommessa è stata inasprita da un dannoso arresto della produzione del 737 MAX a seguito di due incidenti mortali seguiti dalla pandemia di Covid e dal forte calo dei viaggi aerei e degli ordini di jet, che ha portato a forti tagli ai produttori di componenti aerospaziali e ai costruttori di aerei che stanno ancora lottando per invertire in un mercato ristretto per la manodopera qualificata.

Boeing potrebbe ancora realizzare un profitto sul programma KC-46A, dice Aboulafia, se non perde una competizione dell'Air Force per un massimo di 160 petroliere a causa di un'offerta congiunta di Lockheed e Airbus.

La redditività per il T-7 potrebbe essere più difficile da raggiungere, dice. "L'Air Force ha bloccato un gruppo di aerei a un prezzo molto aggressivo."

Negli ultimi tre anni le lotte dell'attività dell'aviazione commerciale di Boeing, un tempo potente, hanno ritardato l'alta dirigenza dall'affrontare i problemi in aumento nella sua divisione della difesa, afferma Thompson, un Forbes collaboratore. L'incarico è stato affidato a Ted Colbert, che è stato nominato CEO di Boeing Defence & Space a marzo dopo 2.5 anni alla guida della divisione ricambi e servizi aftermarket di Boeing.

"Se fa bene, allora sarà un candidato per essere il prossimo CEO di Boeing", dice Thompson. "Ma prima, ha un pasticcio che deve sistemare."