Aggiornamento di lancio Starliner OFT-2 di Boeing: cosa c'è in gioco

Boeing è pronto a fare un altro tentativo di raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale con il suo Starliner cabsule giovedì, quasi 2 anni e mezzo dopo che la prima missione dell'azienda non è stata all'altezza.

Boeing ha sviluppato la sua navicella spaziale Starliner nell'ambito del programma Commercial Crew della NASA, avendo vinto quasi 5 miliardi di dollari in contratti per costruire la capsula. L'azienda compete nell'ambito del programma contro Elon Musk's SpaceX, che ha completato lo sviluppo della sua navicella spaziale Crew Dragon ed è ora sul suo quarto volo spaziale umano operativo per la NASA.

Lo sviluppo di Starliner da parte di Boeing ha incontrato diversi ostacoli negli ultimi tre anni.

La sua prima missione senza equipaggio nel dicembre 2019, chiamata Orbital Flight Test (OFT), si è conclusa prematuramente dopo che un malfunzionamento del software ha visto la capsula finire nell'orbita sbagliata. La NASA ha notato all'inizio di quest'anno, dopo un'indagine sul problema, che lo sviluppo del software di Boeing "era un'area in cui potremmo non aver avuto tutta la comprensione e la supervisione che avremmo dovuto avere".

Boeing ha tentato di lanciare il secondo test di volo orbitale, o OFT-2, ad agosto, ma l'azienda ha scoperto un problema con la valvola di propulsione mentre la navicella era ancora a terra. Tredici delle 24 valvole ossidanti che controllano il movimento di Starliner nello spazio si sono bloccate dopo che l'umidità del sito di lancio ha causato la corrosione e il modulo di servizio del veicolo spaziale è stato sostituito.

Boeing ha ora applicato un sigillante alle valvole ed è programmato per fare un altro tentativo di lanciare OFT-2 giovedì alle 6:54 ET.

Un razzo Atlas V della United Launch Alliance trasporterà Starliner in orbita, quando inizierà un viaggio di 24 ore prima di attraccare alla ISS. La missione dovrebbe durare alcuni giorni in totale prima che la capsula torni sulla Terra.

Il 45th Weather Squadron della US Space Force prevede che le condizioni saranno probabilmente chiare per il lancio, con la possibilità di interruzioni dovute a temporali sparsi intorno a Cape Canaveral in Florida. Un orario di lancio di riserva è previsto per venerdì, ma si prevede che il tempo peggiorerà quel giorno.

Il gigante aerospaziale una volta era considerato alla pari con SpaceX nella corsa al lancio degli astronauti della NASA. Eppure i ritardi nello sviluppo di Starliner hanno costantemente riportato Boeing indietro, sia nei tempi che nelle finanze.

A causa della natura a prezzo fisso del suo contratto con la NASA, Boeing ha assorbito il costo del lavoro aggiuntivo sulla capsula, con 595 milioni di dollari spesi finora dalla società.

La NASA l'anno scorso ha preso la rara mossa di riassegnare gli astronauti da Starliner a SpaceX Crew Dragon. L'agenzia spaziale ha anche annunciato l'anno scorso l'intenzione di acquistare altri tre voli con equipaggio da SpaceX, il che metterebbe la compagnia di Musk sulla buona strada per terminare potenzialmente il suo contratto originale con la NASA di sei voli prima che Starliner porti il ​​suo primo.

Se il lancio di OFT-2 di giovedì avesse successo, Boeing si preparerebbe per un test di volo con equipaggio che vedrebbe i primi astronauti volare su Starliner.

Il vicepresidente della Boeing Mark Nappi ha dichiarato in una conferenza stampa pre-lancio che la compagnia "potrebbe essere potenzialmente pronta" per il volo con equipaggio "entro la fine di quest'anno". Tuttavia, l'azienda sta valutando se riprogettare il Aerojet Rocketdyne-valvole realizzate su Starliner, che potrebbero ritardarlo ulteriormente.

Steve Stich, responsabile dell'equipaggio commerciale della NASA, ha affermato che l'agenzia non vede una riprogettazione delle valvole Starliner come "un grosso problema dal punto di vista della certificazione". La NASA lavorerebbe con Boeing per "capire che tipo di test deve essere eseguito" in caso di riprogettazione, ha osservato Stich, con un programma ancora indefinito per "quanto tempo ci vorrebbe".

"Personalmente, mi piacerebbe vedere Starliner volare oltre il 2030. Mi piacerebbe vedere Dragon volare oltre il 2030. La NASA ha fatto un enorme investimento in entrambi quei veicoli e sono ottime piattaforme per andare in orbita terrestre bassa", ha detto Stich.