Brian Snitker guida i suoi Braves verso il sesto posto consecutivo nei playoff

Dopo aver visto i suoi due più grandi rivali competere per i titoli dei giornali ai Baseball Winter Meetings di San Diego, il manager di Atlanta Brian Snitker si dice pronto a difendere il titolo della National League East.

"Sono orgoglioso della nostra stagione e di quello che abbiamo fatto", ha detto martedì di una squadra di Braves del 2022 che ha vinto 101 partite prima di perdere la Division Series contro la wild card Philadelphia Phillies. “Combatti solo per entrare nei playoff perché non sai mai cosa può succedere. Finché non arrivi lì, non hai alcuna possibilità.

Sotto Snitker, i Braves hanno vinto cinque titoli di divisione consecutivi, la serie attiva più lunga nelle major.

Il manager ha detto che la prossima edizione della sua giovane squadra avrà un altro anno in più e un altro anno con più esperienza.

"Abbiamo lavorato molto duramente per arrivare dove siamo", ha detto. "Alcuni anni fa, abbiamo quasi dovuto mettere cartelli sull'Interstate che dicevano: 'Lavorerò per il cibo'".

Un uomo dell'organizzazione che ora è il manager più anziano della National League a 67 anni, Snitker ha previsto che il lancio sarà la spina dorsale dei '23 Braves. Max Fried, Charlie Morton, Kyle Wright e il secondo classificato Rookie of the Year Spencer Strider stanno tornando alla rotazione, mentre Ian Anderson, Mike Soroka, Kyle Muller e Bryce Elder si contenderanno il posto finale.

"Ian e Mike hanno partecipato a grandi partite, comprese le World Series", ha detto Snitker. “Non puoi mai avere abbastanza profondità di lancio. Non sai mai quale sarà la situazione degli infortuni.

I giovani giocatori con opzioni di lega minore rimanenti sono preziosi, ha detto, perché possono essere spostati tra Atlanta e Triple-A Gwinnett secondo necessità.

Questo è particolarmente vero per i soccorritori. Luke Jackson è stato perso per tutta la stagione dopo aver avuto bisogno di un intervento chirurgico a Tommy John, mentre Kirby Yates si è ripreso lentamente dalla stessa procedura, che Tyler Matzek aveva appena subito. Con Kenley Jansen più vicino ora un free agent, è probabile che Raisel Iglesias gli succederà in quel ruolo.

Snitker spera che Dansby Swanson ritorni, ma l'interbase free-agent sta raccogliendo offerte redditizie da diverse squadre, tra cui i Chicago Cubs e i St. Louis Cardinals.

Un altro interbase free-agent, Trea Turner, ha firmato un contratto di 11 anni da 300 milioni di dollari con Philadelphia, mentre i Mets hanno semplicemente sostituito un titolare free-agent (Jacob deGrom) con un altro (Justin Verlander).

Turner, che ha battuto spesso i Braves con la mazza, la velocità e il guanto mentre giocava per Nationals e Dodgers, ora è certo di rimanere in campionato più a lungo perché il suo contratto contiene una clausola di non scambio. Ma non affronterà i Braves 19 volte a stagione secondo il nuovo programma equilibrato che inizierà nel 2023.

"Mi piace", ha detto Snitker, alludendo al fatto che ogni squadra giocherà tutte le 29 delle altre squadre. “Odiavo giocare con alcune squadre 19 volte. Non ti piace giocare così tante partite contro la tua stessa divisione".

Un'altra novità del prossimo anno è il pitch clock, progettato per accelerare il ritmo di gioco.

"L'ho visto e ci ho pensato, soprattutto come avrebbe funzionato a fine partita", ha detto Snitker, ex catcher, allenatore e manager della lega minore. “Penso che sarà un grande aggiustamento per alcuni dei ragazzi. Ma i ragazzi che abbiamo cresciuto giocavano già con il pitch clock e ci si sono abituati”.

Snitker ha rivelato che la seconda base dell'All-Star Ozzie Albies è di nuovo in salute dopo aver subito diversi infortuni, tra cui un dito rotto, che lo hanno tenuto fuori dai playoff. Ha anche ammesso che Albies potrebbe avere un nuovo partner per il doppio gioco.

“Vogliamo indietro Dansby”, ha detto dell'attuale free agent, “ma mi rendo conto che se se ne va, fa parte del business. Un anno fa, ho vissuto la stessa cosa [con Freddie Freeman, che ha lasciato i Braves per Los Angeles dopo un mandato di 12 anni ad Atlanta]".

Escludendo una firma o uno scambio, Snitker andrà all'allenamento primaverile con un gigantesco punto interrogativo all'interbase. "Avremo Orlando Arcia e Vaughn Grissom", ha detto, "e 30 partite per decidere dove vogliamo andare".

Ha notato che Grissom, un interno centrale nei minori che ha terminato la scorsa stagione ad Atlanta, sta ricevendo un corso accelerato di interbase dall'allenatore della terza base di Atlanta Ron Washington, un ex interno della major league.

"Non farà male", ha detto il manager. "Ogni volta che qualcuno può ricevere istruzioni personalizzate, è una buona cosa."

È anche una buona cosa che l'ex fannullone dei Braves Fred McGriff abbia finalmente raggiunto la Baseball Hall of Fame, secondo Snitker.

"È fantastico", ha detto. "Speravo di vederlo per poterlo abbracciare forte".

Ha abbracciato suo figlio Troy, allenatore di battuta per il campione del mondo Houston Astros. "Ero più nervoso guardandolo di quanto lo fossi per le mie stesse partite l'anno scorso", ha detto Snitker con un sorriso.

Guardando al futuro, Snitker spera in buona salute da Albies, Ronald Acuña Jr. e Kirby Yates, tutti in qualche modo zoppicanti la scorsa estate.

"Ho visto alcuni video di Ronald che correva e faceva una normale bassa stagione", ha detto il manager dello slugger. “Sta lasciando che il suo corpo si riorganizzi [da un Achille lacerato subito il 10 luglio 2021]. Sarei davvero sorpreso se non avesse avuto un grande anno.

Ciò aiuterebbe anche la squadra a prosperare, ha aggiunto. "La squadra sta migliorando", ha detto. “Entri in una grande serie con una squadra davvero grande ed è fantastico. Questi sono giochi divertenti.