Portare la produzione alimentare all'interno: alcuni esempi

Il mese scorso il Vertice sull'Innovazione Agtech Indoor si tenne a New York City. Presentava le tecnologie e le attività associate all'"agricoltura ambientale controllata" o CEA, che include di tutto, dalle serre che utilizzano ancora la luce solare alle "fattorie verticali" completamente indipendenti dall'ambiente esterno. Il settore CEA ha attirato ingenti investimenti guidati da diversi fattori: l'impatto del cambiamento climatico sull'agricoltura all'aperto, il crescente interesse per l'autonomia alimentare regionale e la capacità di fornire un prodotto estremamente fresco ai consumatori. Questo articolo presenta tre aziende che rappresentano la vasta gamma di sistemi in crescita che rientrano nella categoria Ambiente controllato e anche una piattaforma di marketing correlata.

Piccole fattorie di foglie

Piccole fattorie di foglie è un esempio dell'estremità high tech del segmento delle serre che è un ambiente controllato con un'automazione significativa ma che utilizza ancora la luce solare integrata dall'illuminazione artificiale. Little Leaf Farms è il marchio n. 1 negli Stati Uniti per l'insalata confezionata coltivata CEA (il 40% di quel sottomercato che fa parte del più ampio mercato delle verdure a foglia da 13 miliardi di dollari) e il loro modello ha dimostrato la redditività. L'azienda è stata fondata nel 2015 da Paul Sellew, un "imprenditore seriale" che ha una laurea in orticoltura presso la Cornell University e che in precedenza era coinvolto nello sviluppo della produzione di pomodori in serra sulla costa orientale. Piccole fattorie di foglie recentemente raccolto $ 300 milioni per finanziare un'ulteriore espansione verso l'obiettivo di 100 acri sotto vetro entro il 2026. Il loro focus è sulla lattuga per bambini coltivata localmente con disponibilità tutto l'anno e alta qualità in termini di sapore e freschezza. In futuro, hanno anche in programma di coltivare erbe e spinaci. Poiché coltivano il raccolto in ambienti chiusi e utilizzano un sistema "mani libere" completamente automatizzato, non devono lavare tre volte il prodotto finale o utilizzare disinfettanti a base di cloro per ottenere la sicurezza alimentare.

Little Leaf Farms non è un'azienda tecnologica in quanto tale, ma si considera piuttosto come integratori tecnologici che seguono l'esempio della consolidata e sofisticata industria europea delle serre. Sono l'appaltatore generale per i loro nuovi siti e preferiscono costruire in un ambiente "periurbano" dove i prezzi dei terreni sono più ragionevoli e la qualità dell'aria è migliore. Le loro operazioni sono idroponiche (senza suolo) e ottengono la maggior parte della loro acqua raccogliendo il deflusso delle precipitazioni dalla serra che viene quindi sterilizzata con raggi UV. Usano l'illuminazione supplementare e l'integrazione di CO2, il che significa che aumentano il livello di quel gas nella serra per consentire alle piante di crescere più velocemente, ad esempio 20-25 giorni dalla semina al raccolto. Il sistema è sufficientemente protetto da avere problemi minimi con i parassiti delle piante e il biocontrollo è stato sufficiente per affrontare insetti occasionali come i tripidi. La loro genetica dei semi proviene da un'azienda di allevamento separata. Il prodotto di lattuga confezionata a marchio Little Leaf Farms è attualmente offerto in 2,500 negozi negli Stati Uniti nordorientali, dove hanno un leggero premio rispetto alle opzioni coltivate all'aperto. Sono in grado di ridurre il loro "restringimento" o la perdita di inventario con i partner di vendita al dettaglio grazie ai tempi di consegna di 24 ore dalla serra ai generi alimentari, che aiuta anche a ridurre la perdita di prodotto a causa del deterioramento. Hanno anche vendite attraverso piattaforme di consegna online e nel servizio di ristorazione.

Fattorie merci

Fattorie merci è un esempio di agricoltura verticale indoor, ma su una scala progettata per essere gestita da piccoli imprenditori che riforniscono i mercati locali. L'azienda ha sede a Boston e conta 50-60 dipendenti. Il loro obiettivo dichiarato è "democratizzare l'approvvigionamento alimentare" e il loro motto è "Sposta le fattorie, non il cibo". Il loro design si basa su contenitori di spedizione standard in acciaio inossidabile che acquistano da produttori cinesi con alcune caratteristiche di progettazione specifiche per adattarsi alla loro architettura e sistema di controllo in crescita. Queste unità consentono il funzionamento chiavi in ​​mano dai loro clienti "agricoltori" a cui viene offerto un "campo agricolo" di due giorni per imparare come utilizzare l'unità. C'è anche il supporto online una volta che sono attivi e funzionanti. All'interno del container c'è una postazione vivaio e quattro pareti da 26'x7.3' per dare al container un totale di 13,000 “siti di coltivazione”. La produzione da un container equivale a tre acri di lattuga coltivata in campo convenzionale. Il CTO Jake Felser afferma che il sistema costa circa $ 150,000 e che il periodo di ammortamento è compreso tra due e tre anni con livelli di produzione di lattuga tipici e vendite di $ 3 a testa. I container possono essere utilizzati ovunque ci sia accesso all'elettricità con connettività Internet desiderabile ma non completamente richiesta.

Il sistema di produzione di Freight Farms è completamente idroponico con il controller che gestisce la fornitura di nutrienti e acqua, ma il consumo totale di acqua è estremamente ridotto (~5 galloni/settimana). Anche altri aspetti dell'ambiente in crescita sono completamente automatizzati, tra cui l'illuminazione controllata, il riscaldamento, il raffreddamento e la deumidificazione. La maggior parte delle fasi fisiche del processo di coltivazione vengono eseguite a mano, sebbene una seminatrice automatizzata possa essere acquistata da un altro fornitore. Gli operatori sono istruiti ad usare guanti e camici quando entrano nell'unità. A seconda del modo in cui la coltura viene commercializzata, potrebbe essere necessario un programma HAACP. Per ora, le unità Freight Farms sono utilizzate principalmente per verdure a foglia, erbe aromatiche e alcuni ortaggi a radice, ma alcuni clienti stanno esplorando fragole, luppolo, cucurbitacee e cannabis. Altre opzioni di ritaglio sono teoricamente possibili. Alcune scuole e università utilizzano questo sistema per scopi educativi e per fornire servizi di ristorazione all'interno del campus. Attualmente ci sono oltre 500 di queste unità in 38 paesi e in 48 stati e territori degli Stati Uniti.

Netto

Netto è un'azienda con sede in Finlandia che ha sviluppato un sistema di agricoltura verticale automatizzato adatto alla grande scala e incentrato sull'efficienza energetica. È marchiato come tecnologia Vera®. Il suo motto è "high tech, radici profonde, il verde diventa verticale". Il sistema è commercializzato per i coltivatori commerciali, inclusa una prima installazione nordamericana a Calgary, in Canada. Le unità partono da 100 metri quadrati, ma la piena economia di scala si realizza intorno al 2000. Un produttore svedese chiamato Oh My Greens ha un sistema di coltivazione Netled di 2,400 metri quadrati e sono possibili unità più grandi a seconda delle esigenze del cliente e del business case. Esistono vari livelli di automazione che possono includere semina, trapianto, regolazione della spaziatura durante la crescita e la raccolta. Ci sono anche opzioni di automazione disponibili in commercio per l'inscatolamento, la pallettizzazione e l'imballaggio. Le piante vengono coltivate in "grondaie" mobili ciascuna delle quali contiene 45 piante (che vengono lavate a pressione e disinfettate tra un uso). La fornitura di fertilizzante e acqua per questo sistema è una variazione della tecnica del film nutriente che è un ibrido di metodi di substrato idroponico e attivo. Ciò consente di eseguire cicli di irrigazione che consentono di risparmiare acqua, aiutare ad aerare le radici e ridurre i costi di deumidificazione. Supporta anche una comunità di batteri benefici. Ci sono problemi minimi di parassiti con questo sistema chiuso e l'agente patogeno della radice Pythium viene eliminato mediante ozonizzazione e trattamento UV dell'acqua circolante.

Il CEO Niko Kivioja sottolinea che il sistema Vera® è unico nel modo in cui integra i sistemi di riscaldamento, raffreddamento e deumidificazione in modo che l'energia totale sia ridotta a circa 1/3 di quella utilizzata in una serra standard e anche un po' più bassa rispetto a quello richiesto per alcuni altri sistemi di agricoltura verticale. Il sistema Vera® utilizza l'integrazione di CO2 con una fonte liquefatta in quantità corrispondenti all'intensità luminosa appropriata. Ciò può portare a un aumento del rendimento fino al 50%. In termini di future opzioni di ritaglio, Netled sta seguendo vari progetti come la coltivazione di piantine utilizzando l'estensione artificiale della lunghezza del giorno per accelerare lo sviluppo. Anche le colture proteiche sono ampiamente testate e potrebbero diventare opzioni in circa cinque anni. Anche le colture foraggere sono interessanti, soprattutto perché le forniture sono già state limitate in Europa a causa del conflitto ucraino.

FreshDirect

I prodotti coltivati ​​nei sistemi CEA arrivano ai consumatori attraverso vari canali che vanno dai negozi di specialità locali alle catene di alimentari nazionali ai ristoranti. Un percorso è attraverso la spesa online con consegna a domicilio. Una società ha chiamato FreshDirect è stata rappresentata all'incontro Indoor Ag Tech dal suo Chief Merchandising Officer, Scott Crawford. L'azienda attualmente serve gli Stati Uniti nordorientali. Il suo centro di distribuzione all'avanguardia di 600,000 piedi quadrati nel Bronx ha 38 diverse zone di temperatura che gli consentono di mantenere prodotti e altri articoli deperibili a temperature ideali. Il loro tempo di attesa è anche in genere più breve di quello della normale catena di distribuzione di generi alimentari al dettaglio in base alla loro catena di approvvigionamento ridotta. Da un lato, il marketing online è svantaggiato per i prodotti perché molti consumatori vogliono vederli e toccarli prima di fare le loro scelte. Tuttavia, una volta che un consumatore ha un'esperienza positiva in termini di freschezza e gusto, può diventare abbastanza fedele a marchi riconoscibili provenienti dalle strutture CEA. Anche il rapporto tra FreshDirect ei suoi fornitori è positivo in quanto il coltivatore può ottenere proiezioni della domanda a breve termine sulla base degli articoli già venduti. Ci sono grandi vantaggi in termini di spreco alimentare che si estende al frigorifero del consumatore (il cliente specifica una finestra di 2 ore per la consegna in modo che non venga lasciato all'esterno). L'aspetto online di questo canale offre un maggiore potenziale di comunicazione sui vantaggi di CEA, ma i clienti di FreshDirect non sembrano avere alcuna percezione negativa dell'idea di produzione indoor poiché la qualità è il loro driver principale e un driver secondario è il concetto di locale /produzione regionale.