Guadagni brutali da Intel Signal Changing of Guard in Chips

(Bloomberg) — Da Intel Corp. a SK Hynix Inc., alcuni dei più grandi produttori di semiconduttori al mondo hanno sbalordito gli investitori con perdite brutali nel 2023. Ma due società asiatiche — Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. e Samsung Electronics Co. — hanno superato le turbolenze con maggiore agilità, sottolineando un cambio della guardia.

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"Incredibilmente pessimo", ha detto l'analista di Bernstein Stacy Rasgon a proposito delle prestazioni di Intel, una società che un tempo ha stabilito il ritmo per l'intero settore dei chip. La Hynix della Corea del Sud ha registrato la più grande perdita della sua storia e ha promesso di tagliare la produzione, le spese in conto capitale e altri costi nel tentativo di riprendersi.

Nel frattempo, TSMC ha registrato guadagni in aumento e, pur riconoscendo una certa debolezza della domanda, ha previsto che avrebbe nuovamente aumentato le entrate nel 2023. . Anche Samsung è andata molto meglio dei suoi colleghi e ha ostentato il suo successo promettendo di mantenere la spesa in conto capitale mentre tutti i suoi rivali si ritirano.

La realtà è che le due società dell'Asia orientale hanno costruito attività più solide e le loro dimensioni ora minacciano di seppellire la concorrenza. TSMC si è dimostrato così abile nella creazione di chip su misura per clienti come Apple Inc. e Nvidia Corp. che nessun altro produttore di chip ha la possibilità di colmare il divario in tempi brevi. Samsung, la più vicina alla capacità produttiva di TSMC, ha sfruttato questo vantaggio per battere rivali come Hynix e Micron Technology Inc. nel settore dei chip di memoria.

Le flessioni del settore dei semiconduttori variano in durata e gravità, ma le aziende più grandi in genere le sopportano meglio. Questo si sta dimostrando di nuovo vero. I produttori di qualsiasi cosa, dagli smartphone ai personal computer e alle apparecchiature industriali, hanno accumulato troppe scorte e, di conseguenza, hanno ridotto gli ordini. Hanno frenato molto più velocemente di quanto i fornitori potessero frenare la produzione, causando un calo dei prezzi e una costosa oscillazione per rallentare la produzione di fabbrica.

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La Samsung della Corea del Sud, il più grande produttore di chip al mondo per fatturato, ha avuto un orribile quarto trimestre. I ricavi della sua unità di semiconduttori sono diminuiti del 24% rispetto allo stesso periodo di un anno fa e l'utile operativo è sceso a una frazione di quello che era stato solo tre mesi prima. Tuttavia, è stato in grado di racimolare un profitto, quando i rivali più piccoli Western Digital Corp., Micron e Hynix hanno riportato perdite.

"Samsung genera un flusso di cassa positivo, mentre i rivali perdono liquidità", ha affermato Marcello Ahn, portfolio manager di Quad Investment Management. "Quando l'industria delle memorie entrerà nel prossimo upcycle, la base dei costi di Samsung sarà molto più bassa rispetto ad altre e il suo margine sarà più alto".

Nella memoria in particolare, la possibilità di ripartire gli enormi costi di gestione degli impianti di chip su un volume maggiore di prodotti spediti contribuisce a rendere le operazioni più convenienti.

TSMC ha raggiunto e superato Intel più velocemente di quanto previsto anche dagli analisti più ottimisti. I ricavi dell'azienda taiwanese i cui stabilimenti servono molte delle più grandi aziende del mondo con produzione esternalizzata sono aumentati del 33% lo scorso anno, mentre quelli di Intel sono diminuiti del 20%. Offre a molti concorrenti e clienti di Intel la produzione più avanzata disponibile.

Nel settore dei chip, la leadership non si misura solo in termini di quota di mercato e fatturato. Forse più che in qualsiasi altra attività, la tecnologia di produzione è vitale per le prestazioni dei semiconduttori. Essere in grado di utilizzare le tecniche e le apparecchiature più recenti offre ai produttori di chip non solo costi migliori, ma la possibilità di produrre chip che possono vendere a un prezzo più elevato perché sono più capaci.

Intel, l'azienda che ha dominato i semiconduttori per decenni - e i cui prodotti hanno dato il nome alla Silicon Valley - ha ottenuto la sua posizione in parte attraverso un uso aggressivo della brutale economia del settore. I dirigenti dicevano agli investitori che spendere molto per nuovi impianti, attrezzature, ricerca e progettazione, in particolare quando i guadagni erano sotto pressione, era il miglior uso delle risorse aziendali. La logica era che quando sarebbe arrivato il prossimo periodo di forte domanda, Intel sarebbe stata in una posizione migliore per capitalizzare rispetto ai concorrenti che si erano tirati indietro e avevano permesso alla loro produzione di ristagnare.

Entrambi i rivali dell'Asia orientale di Intel hanno preso una pagina da quel playbook. TSMC ha in programma di stanziare fino a 36 miliardi di dollari per spese in conto capitale quest'anno, che sarebbe più di quanto previsto dagli analisti. All'inizio di questa settimana Samsung ha anche sfidato le pressioni per ridurre gli investimenti e ha dichiarato che avrebbe speso a un livello simile a quello del 2022, quando ha versato circa 39 miliardi di dollari per migliorare le strutture di produzione e costruzione.

Intel, che ha deciso di non fornire proiezioni per quest'anno, ha dichiarato di puntare a un'“intensità di capex” di circa il 35% delle entrate. Gli analisti stimano che le entrate di Intel saranno di circa $ 51 miliardi quest'anno, indicando che il suo budget sarà molto inferiore a quello di TSMC o Samsung.

Nei chip di memoria, dove Samsung ottiene la maggior parte dei ricavi dei semiconduttori, sono previsti tagli al budget per il 2023 anche presso Micron, Hynix e Western Digital, che gestisce una joint venture per la produzione con la giapponese Kioxia Holdings Corp.

Sebbene i piani di spesa aggressivi di TSMC possano esercitare maggiore pressione su Intel, è probabilmente una buona notizia per una serie di aziende nel settore dell'elettronica e oltre. Molti di loro hanno sfruttato le capacità di TSMC per creare e produrre nuovi prodotti, dove in precedenza avevano faticato a soppiantare i chip Intel. Apple è l'esempio più notevole, con i suoi chip di silicio per iPhone e computer Mac fabbricati esclusivamente da TSMC.

Advanced Micro Devices Inc., che per la maggior parte della sua esistenza ha lottato all'ombra di Intel, utilizza TSMC per produrre processori per server e PC e chip grafici. L'azienda ora ottiene più entrate per trimestre rispetto a quelle annuali nel 2017. Nel quarto trimestre, il business dei data center di AMD ha registrato un aumento delle vendite del 42% rispetto all'anno precedente. Intel, nel frattempo, ha visto il suo business di data center e intelligenza artificiale diminuire del 33%.

"Siamo nei primi inning di un cambiamento storico/generazionale nella potenza di calcolo nella Silicon Valley", ha scritto l'analista di Rosenblatt Securities Hans Mosesmann in risposta a quella divergenza di risultati.

Qualcomm Inc., il più grande produttore di chip per smartphone e cliente manifatturiero di TSMC e Samsung, ha mostrato segni di successo nella sua spinta verso nuove attività nel trimestre di dicembre, quando i ricavi delle sue divisioni automobilistiche e dei dispositivi connessi hanno contribuito a compensare un crollo della domanda di telefoni cellulari .

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