C16 Biosciences ha costruito una fattoria di olio di palma nel centro di Manhattan per fermare la deforestazione globale

Shara Ticku stava imbarcandosi su un volo per Singapore per un viaggio di lavoro quando la sua azienda le ha consegnato una pila di mascherine N95. Era luglio 2013, quando la maggior parte di noi non aveva mai nemmeno provato una maschera per il viso. A quel tempo, Shara stava lavorando a Wallstreet gestendo gli account del sud-est asiatico. Era il suo primo viaggio a Singapore, e all'inizio non prese sul serio la precauzione, finché non fu testimone in prima persona della fitta foschia che avvolgeva la piccola nazione insulare. La qualità dell'aria era così pessima che le scuole sono state chiuse e alle persone con problemi di salute è stato sconsigliato di uscire. Tutto quello smog non proveniva dall'inquinamento industriale o dai trasporti locali, ma da operazioni di taglia e brucia avvenute a centinaia di miglia di distanza nei paesi vicini che stavano abbattendo le foreste native per far posto alle piantagioni di palme.

Fu allora che Shara, che in seguito divenne il fondatore e CEO di C16 Biosciences, ha appreso per la prima volta della produzione di olio di palma e dei suoi effetti devastanti sull'ambiente. Il mercato globale dell'olio di palma è valutato a $53.1 miliardi nel 2022 e la domanda è ancora in crescita. È letteralmente in tutto, dal latte artificiale al carburante che mettiamo nelle nostre auto, rendendolo uno degli ingredienti più difficili da sostituire. Ma la produzione di olio di palma provoca la distruzione delle foreste tropicali e degli habitat animali, lo spostamento di comunità, pratiche di sfruttamento del lavoro e enormi quantità di carbonio rilasciate nell'atmosfera. Il Rainforest Action Network fa riferimento all'olio di palma proveniente da fonti non etiche o non sostenibili come "Conflitto olio di palma".

C16 Biosciences vede questa come un'opportunità perfetta per dimostrare il potenziale della biologia sintetica per risolvere i problemi ambientali che le generazioni attuali e future stanno affrontando. L'azienda, che ha stabilito una sede di 20,000 piedi quadrati a Midtown Manhattan, vuole sostituire l'olio di palma da conflitto con un'alternativa sostenibile prodotta con lievito utilizzando una fermentazione di precisione. I suoi co-fondatori - Shara Ticku, Harry McNamara e David Heller - si sono incontrati mentre frequentavano un corso chiamato "Revolutionary Ventures" presso il MIT Media Lab e si sono uniti sulla loro reciproca preoccupazione per la distruzione degli ecosistemi vitali del nostro pianeta. “Nessuno di noi stava cercando di diventare imprenditore. Non avevamo un martello, abbiamo davvero iniziato con un problema", ricorda Shara. "Dopo aver visto la massiccia distruzione causata dalla produzione industriale di olio di palma, abbiamo iniziato a chiederci: come possiamo risolvere questo problema?"

I tre hanno partecipato al lancio di Impossible Burger al Momofuku Nishi nel quartiere Chelsea di New York City nel gennaio 2016 e sono stati galvanizzati dalla promessa della biologia sintetica di risolvere un problema dei consumatori. Se la biotecnologia può sostituire la carne, perché non l'olio di palma? Il mercato delle proteine ​​alternative è in piena espansione: dal 11.1 sono stati investiti nello spazio complessivamente 2010 miliardi di dollari e $5 miliardi solo nel 2021, secondo il Good Food Institute (GFI). Al contrario, sono stati spesi solo 100 milioni di dollari per lo sviluppo di grassi e prodotti petroliferi alternativi. Questa è un'opportunità trascurata, considerando che circa il 70% delle calorie in un hamburger proviene dal grasso che conferisce alla carne la sua succosità, tenerezza e sapore. Aziende come Fattorie Zero Acri, Yali Bioe Sciogli&Marmo stanno producendo oli e grassi da cucina a base di fermentazione che aggiungono sapore agli alimenti a base vegetale.

Ma il cibo è solo uno dei molti usi dei grassi e degli oli coltivati. L'olio di palma ei suoi derivati ​​si trovano in over 50% dei prodotti sugli scaffali dei supermercati, inclusi cosmetici, prodotti per la persona e per la cura della casa. Il potenziale commerciale di questo ingrediente è enorme, con un impatto in molti settori, e C16 Biosciences sta cercando di portare innovazione in quei settori. Il loro approccio non è quello di concentrarsi su un singolo prodotto, ma piuttosto di creare una piattaforma che consenta l'introduzione continua di ingredienti sostenibili nei prodotti di consumo in diversi settori: "La biologia sintetica è un fattore abilitante, ma consente così tante cose diverse in così tanti diversi mercati – e non esiste un singolo playbook in termini di come si presenta la strategia product-to-market”, ha affermato Shara. Parlerà al Conferenza SynBioBeta 2023 il prossimo maggio, dove i leader del settore si riuniranno per discutere di strategie e modelli di business.

Niente più scuse

Il mese scorso, C16 Biosciences ha annunciato il lancio di Palmless™, una piattaforma di marchi rivolta al consumatore per prodotti che utilizzano olio di palma, destinata a marchi innovativi di bellezza, cura della persona e della casa. L'azienda sta collaborando con marchi sia affermati che giovani e innovativi che cercano di ripulirsi: "Il cibo è molto importante per noi, ma abbiamo un mercato davvero interessante nella cura della persona", spiega Shara. "Molti marchi e consumatori [in quello spazio] vogliono prodotti che siano al centro dell'innovazione e più sostenibili". Il lancio della piattaforma Palmless™ arriva appena due anni dopo che C16 Biosciences ha chiuso un round di investimenti di serie A da 20 milioni di dollari nel marzo 2020 guidato da Breakthrough Energy Ventures, una società di investimenti in tecnologia climatica finanziata da Bill Gates.

L'approccio adottato da C16 Biosciences rappresenta un cambiamento fondamentale nel modo in cui utilizziamo la terra e le risorse naturali: “Se guardiamo al modo in cui funziona l'agricoltura oggi, il nostro atteggiamento nei confronti delle risorse naturali è piuttosto estrattivo. Vogliamo reinventare il nostro rapporto con la natura", ha affermato Shara. La biologia sintetica sta abilitando un modello molto più sostenibile per realizzare prodotti di consumo guardando alla natura per trarne ispirazione e non per sfruttarla: "Abbiamo identificato un ceppo di lievito che produce naturalmente olio", ha spiegato Shara. “Lo coltiviamo usando la fermentazione, che è stata usata per secoli nel cibo, nella medicina e persino nella bellezza. E poi lo miglioriamo con i migliori strumenti della biotecnologia per migliorare sia la qualità che la quantità”.

C16 spera di sostituire l'olio di palma da prodotti che non sono riusciti a trovare una buona alternativa: “I clienti con cui lavoriamo non hanno una buona alternativa all'olio di palma. Anche se quelle aziende hanno detto 'smetteremo di usare l'olio di palma', non possono farlo perché oggi non c'è davvero nessuna buona alternativa disponibile". Ma ora c'è. Il motto dell'azienda è “Niente più scuse", e questa posizione audace sulla lotta al cambiamento climatico taglia il rumore: "Invia un segnale forte di ciò che queste aziende e marchi rappresentano", ha osservato Shara. "Palmless™ è inequivocabilmente chiaro su ciò che facciamo e ciò che rappresentiamo - e ciò che rappresenti quando acquisti un prodotto realizzato con Palmless™."

Molti marchi si stanno già allineando per collaborare con C16 per creare nuovi prodotti che porteranno il marchio Palmless™. Il primo prodotto con alternativa all'olio di palma C16 sarà lanciato all'inizio del 2023 e l'azienda sta lavorando duramente per ridimensionare la produzione per soddisfare la domanda: "Il nostro obiettivo è arrivare a 100 tonnellate di produzione [annuale] abbastanza rapidamente qui", ha affermato l'amministratore delegato. Vedono il mercato della cura personale non solo come un buon punto di ingresso commerciale, ma come un'opportunità per educare i consumatori su ciò che la biologia sintetica può fare per il nostro pianeta: "L'olio di palma è ciò con cui abbiamo iniziato, ma abbiamo in mente altri grassi e oli”, immagina Shara.

Il piano a breve termine per C16 Biosciences è di entrare nel mercato al dettaglio attraverso partner che condividono i loro valori quando si tratta di cambiamento climatico. Ma i fondatori stanno pensando decenni avanti: "Abbiamo un problema più grande che dobbiamo risolvere nei prossimi 30 anni", ha detto Shara. Poiché la popolazione mondiale si avvicina ai 10 miliardi entro il 2050, l'umanità deve concentrarsi su un approccio più pragmatico al modo in cui utilizziamo le nostre risorse e creare un'economia veramente circolare. In precedenza ho scritto sui vantaggi economici della conservazione e proteggere la biodiversità delle foreste pluviali. La sostenibilità dovrebbe sempre essere una parte dell'equazione quando calcoliamo l'impatto dell'uso delle risorse. Le industrie globali della cura della pelle, dei cosmetici, dei capelli e della cura della persona hanno un valore combinato di $ 558 miliardi, il che significa che limitare l'uso di olio di palma coltivato in questi prodotti può fare una grande differenza per il nostro pianeta.

Una visione a lungo raggio

Manhattan può sembrare una casa improbabile per una startup biotecnologica. Ma poiché l'industria della biologia sintetica sta iniziando a passare da offerte B2B di nicchia a prodotti mainstream rivolti al consumatore, potrebbe essere il momento di rivendicare alcuni immobili nella Grande Mela. La città è nota per aver stabilito le tendenze e la sostenibilità è di gran moda nelle industrie, dal cibo alla moda. I marchi di consumo stanno rispondendo alla pressione dei clienti e alle crescenti preoccupazioni ambientali, comprese le aziende di biologia sintetica Amyris, Lanza Tech, Geno, e C16, stanno fornendo i materiali e gli ingredienti per prodotti di consumo più sostenibili. Quale posto migliore per avere un'azienda se non nell'epicentro dell'innovazione dei prodotti di consumo, con vista sugli Hudson Yards e tramonti mozzafiato sul fiume?

C16 Biosciences ha una grande visione per abbinare il loro spazio ufficio elevato e stanno pensando molto al futuro. Nel 1853, la legislatura dello Stato di New York emanò una legge che riservava 775 acri di terra a Manhattan per quello che sarebbe diventato il Central Park. Se il consiglio comunale non l'avesse destinata ad uso pubblico, molto probabilmente il famoso punto di riferimento di New York verrebbe utilizzato per soddisfare la domanda di alloggi. Il Central Park equivale a circa 16 miliardi di appartamenti a New York, ma avere un santuario verde nel mezzo di una giungla di cemento non ha prezzo per i suoi residenti. La domanda è: quanti acri di terra potrebbe restituire al nostro pianeta lo spazio per uffici di 16 piedi quadrati di C20,000?

Grazie a voi Katia Tarasava per ulteriori ricerche e rapporti su questo articolo. Sono il fondatore di SynBioBeta e un partner operativo presso DCVC che ha investito in C16, e alcune delle aziende, tra cui LanzaTech, Amyris e Geno, di cui scrivo sono sponsor del Conferenza SynBioBeta ed digest settimanale.