L'agricoltura verticale può ridurre la dipendenza del Medio Oriente dalle importazioni alimentari?

In una regione con molto sole ma poca acqua, l'agricoltura è raramente un'opzione facile, quindi non sorprende che paesi del Golfo come l'Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti importino circa l'85% di tutto il cibo che consumano, secondo un 2021 rapporto da Alpen Capital, con sede a Dubai.

Tuttavia, la tecnologia potrebbe essere in procinto di alleviare questo problema. Mentre coltivare colture in campi all'aperto potrebbe essere una sfida nella maggior parte della regione, l'idea dell'agricoltura verticale sembra fornire una soluzione parziale. Il sistema prevede la coltivazione di colture al chiuso in vassoi sovrapposti l'uno sull'altro, utilizzando tecniche come l'aeroponica o l'idroponica.

Gli edifici che ospitano queste fattorie possono essere enormi. Quella che si dice sia la più grande fattoria idroponica verticale del mondo aperta a Dubai lo scorso anno su un sito di 330,000 piedi quadrati, equivalente a quasi sei campi da calcio. È in grado di produrre circa 1 milione di chilogrammi all'anno di lattuga, spinaci, rucola e altre colture.

A livello globale, il più grande mercato per il vertical farming sono gli Stati Uniti, ma la crescita potrebbe accelerare rapidamente in altri paesi con spazi limitati, come Singapore, o con un clima difficile, come quelli del Medio Oriente.

L'Arabia Saudita è tra i luoghi in cui l'attività sta ora riprendendo.

A dicembre, il locale Mowreq ha firmato un accordo di joint venture con YesHealth di Taiwan per sviluppare una rete di fattorie verticali indoor in tutta l'Arabia Saudita, con l'apertura della prima nella capitale Riyadh entro la fine di quest'anno.

Nei giorni scorsi è stata annunciata un'altra joint venture, questa volta tra lo specialista statunitense di agricoltura verticale AeroFarms e il Fondo per gli investimenti pubblici (PIF) di proprietà del governo saudita per sviluppare un'altra rete di fattorie verticali.

I partner della nuova impresa affermano che la loro prima fattoria a Riyadh sarà la più grande del suo genere nella regione, con una produzione annuale fino a 1.1 milioni di chilogrammi di verdure a foglia ed erbe aromatiche. Dovrebbe entrare in funzione nel 2024.

Seguiranno altri siti, con il co-fondatore e chief marketing officer di AeroFarms, Marc Oshima, che ha dichiarato di voler sviluppare diverse altre strutture nelle circostanti regioni del Medio Oriente e del Nord Africa nei prossimi anni.

Ci sono stati mosse simili in diversi altri paesi vicini negli ultimi tempi, con le autorità attratte dalla promessa di poter coltivare colture utilizzando il 95% in meno di acqua rispetto all'agricoltura convenzionale. Le colture possono anche essere coltivate tutto l'anno, indipendentemente dal tempo o dalle stagioni.

Abu Dhabi ha anche rivendicato il titolo di fattoria indoor più grande del mondo, con la struttura GreenFactory Emirates in grado di coltivare circa 10,000 tonnellate di prodotti freschi all'anno.

AeroFarms ha già una certa esperienza del mercato del Medio Oriente. A novembre ha firmato un accordo di partnership con Qatar Free Zones Authority (QFZA) e Doha Venture Capital per costruire una vertical farm in Qatar. Oshima ha affermato che anche la struttura dovrebbe essere operativa il prossimo anno.

Ha anche una fattoria al coperto dedicata alla ricerca e allo sviluppo ad Abu Dhabi. Che ha iniziato a coltivare i raccolti l'anno scorso, ma un'apertura ufficiale è prevista per la fine di questo mese. Si concentra sullo sviluppo di nuove varietà di colture e sul miglioramento delle tecnologie di coltivazione.

"L'agricoltura verticale svolgerà un ruolo importante nell'affrontare la sicurezza alimentare e la sovranità alimentare", afferma Oshima, aggiungendo che può anche fungere da "catalizzatore per l'innovazione che può essere applicata anche alla tradizionale agricoltura in campo, accelerando lo sviluppo della prossima generazione semi e piante che possono essere trapiantati anche in campo”.

Tuttavia, non è ancora chiaro se il settore possa crescere abbastanza da intaccare realmente il volume delle importazioni alimentari, al di là di pochi prodotti.

Il principe Khaled bin Alwaleed dell'Arabia Saudita, fondatore e amministratore delegato della società di investimenti KBW Ventures, ha una visione ottimistica. La sua azienda ha investito nella società di tecnologia agricola (agtech) con sede in Arizona, OnePointOne.

“Uno dei motivi per cui KBW Ventures ha sostenuto OnePointOne è perché credo che possano scalare e una delle caratteristiche dell'agricoltura verticale che consente la scalabilità è la pianificazione della produzione localizzata. È possibile creare una struttura ottimizzata per lo spazio ovunque, anche nel deserto, senza dover prendere in considerazione la stagionalità ei climi inospitali", afferma.

"È spesso citato come uno svantaggio dell'agricoltura verticale il fatto che non tutti i prodotti possano essere coltivati ​​in questo modo, ma credo che la tecnologia sia ancora abbastanza nascente e ci arriveremo".