I produttori di petrolio statunitensi ricchi di liquidità cercano accordi dopo un lungo periodo di siccità di fusioni e acquisizioni

I produttori di petrolio statunitensi, pieni di liquidità dopo un anno di profitti eccezionali, sono alla ricerca di accordi poiché crescono i timori che i migliori siti di perforazione dello shale patch stiano diventando più scarsi, preparando il settore per un'ondata di consolidamento.

Banchieri e avvocati hanno segnalato un forte aumento dell'attività nelle ultime settimane mentre acquirenti e venditori in tutto il settore mobilitano i team per una raffica di trattative dopo un lungo periodo di siccità, specialmente nel tentacolare bacino del Permiano del Texas e del New Mexico, il giacimento petrolifero più prolifico del mondo.

“Avrai una zattera di M & A nel 2023", ha affermato Pete Bowden, responsabile globale dell'energy banking presso Jefferies e uno dei dealmaker di riferimento del settore.

“Sono là fuori a fare acquisti per altro inventario. E siamo tornati a vendere le attività del Permiano con posizioni privilegiate a soggetti sofisticati a valutazioni reali". 

L'atteso boom di fusioni e acquisizioni è l'ultimo segnale della solida salute degli Stati Uniti petrolio e gas industria, che ha raccolto profitti record dagli alti prezzi dell'energia alimentati dall'invasione russa dell'Ucraina.

Scisto americano i produttori lo scorso anno hanno generato un record di oltre $ 150 miliardi di flusso di cassa libero, una metrica molto seguita nel settore, e si prevede che rastrelleranno altri $ 120 miliardi nel 2023, secondo Rystad Energy, una società di consulenza. I gruppi petroliferi hanno saldato debiti per decine di miliardi di dollari nell'ultimo anno e dispongono di ampia potenza di fuoco per concludere accordi, hanno affermato i banchieri.

A guidare il previsto boom degli affari sono i timori di molti produttori di esaurire la superficie coltivata di prima qualità, poiché i rendimenti dei nuovi pozzi diminuiscono dopo un decennio di trivellazioni frenetiche.

Il settore rimane altamente frammentato, con dozzine di operatori, dai trivellatori privati ​​a una piattaforma alle supermajor che si spartiscono i più grandi giacimenti di scisto. Le aziende stanno cercando di accaparrarsi i rivali con le migliori prospettive di perforazione rimanenti.

"Se puoi acquistare risorse a un valore ragionevole e hai il bilancio e il denaro per farlo, lo farai a questi prezzi", ha affermato Muhammad Laghari, amministratore delegato senior dell'investment banking presso Guggenheim Partners.

L'aumento previsto segue solo 13 operazioni nel 2022, secondo la società di consulenza Enverus, la cifra più bassa dal 2005. Con 58 miliardi di dollari, il valore totale è stato inferiore del 13% rispetto all'anno precedente e di un quinto in meno rispetto ai livelli pre-pandemia, poiché oscillazioni selvagge dei prezzi del petrolio e del gas naturale ha reso difficile concludere accordi.

Ci sono state una manciata di grandi offerte di biglietti alla fine dell'anno scorso. Diamondback e Marathon Oil hanno sborsato 3 miliardi di dollari ciascuno per acquisire terreni nei bacini del Permiano e dell'Aquila Ford. A gennaio sono stati conclusi altri accordi per un valore di circa 5 miliardi di dollari in tutto il settore, compreso l'acquisto da parte di Matador Resources della perforatrice Permian sostenuta da private equity Advance Energy per 1.6 miliardi di dollari, che secondo i banchieri era un'indicazione del surriscaldamento del mercato.

Vitol, il più grande commerciante di petrolio indipendente al mondo, il mese scorso ha battuto una serie di grandi nomi per acquisire Delaware Basin Resources di proprietà privata.

Non sono solo gli acquirenti ad essere desiderosi di fare affari. Si intensifica anche l'appetito tra i venditori, sia tra gli operatori pubblici che tra quelli privati. I gruppi di private equity hanno lanciato round di raccolta fondi cercando di uscire dai precedenti investimenti a prezzi elevati.

"Prevediamo che a partire dal secondo trimestre e oltre, vedremo sicuramente più di quell'attività, in particolare con il private equity, poiché stiamo sentendo - e vedendo - che le finestre di raccolta fondi per il private equity energetico sembrano aprirsi", ha affermato Preston Bernhisel, un Partner di M&A presso lo studio legale Baker Botts.

I banchieri hanno affermato che i piccoli produttori di petrolio e gas quotati in borsa, in particolare quelli con valori di mercato inferiori a 10 miliardi di dollari, sono vulnerabili mentre lottano per accedere ai mercati del debito e azionari, mentre l'aumento dei tassi di interesse aumenta i costi di indebitamento.

"Vediamo sempre più società a piccola e media capitalizzazione che hanno opzioni limitate per acquisire o vendere, quindi le fusioni tra loro potrebbero essere la soluzione migliore per aumentare la portata e la rilevanza", ha affermato Laghari.

Con i prezzi del petrolio che si stabilizzano a circa 80 dollari al barile e l'industria generalmente rialzista sui prezzi, le aziende sono più allineate alle aspettative sui prezzi rispetto allo scorso anno, riducendo gli spread bid-ask.

“C'è una buona corrispondenza con le esigenze degli acquirenti e le esigenze dei venditori in questo momento. Hai solo bisogno di un po' di cooperazione sul prezzo per concludere gli affari", ha affermato Andrew Dittmar, analista di Enverus.

È probabile che la miniera d'oro degli accordi sia limitata al petrolio, hanno affermato i banchieri. I prezzi del gas naturale sono scesi bruscamente dai massimi del 2022 di circa $ 10 per milione di unità termiche britanniche per scambiare circa $ 2.50 / milione di BTU, lasciando i produttori con meno voglia di vendere a quelli che considerano prezzi bassi.

Anche i produttori di gas sono oggetto di un controllo crescente da parte delle autorità di regolamentazione della concorrenza dopo che a ondata di consolidamento tra gli operatori nei prolifici bacini di shale gas degli Appalachi. Gli acquirenti stanno aspettando di vedere l'esito di una revisione della Federal Trade Commission su un piano di acquisizione da 5.2 miliardi di dollari da parte di EQT, il più grande produttore del paese, di THQ Appalachia.

Ma almeno nel settore petrolifero, banchieri, avvocati e investitori hanno affermato che si tratta di se, non di quando, una raffica di affari prende il via sul serio.

"Non so quale sarà il precursore iniziale - quale sarà il campanello d'allarme - che dirà: OK, la porta si sta aprendo", ha affermato Buddy Clark, partner dello studio legale Haynes e Boone con sede a Dallas . "Ma una volta che si apre - l'hai visto una volta che l'hai visto 100 volte - entrerà con un diluvio."