Gli allevatori di bestiame prendono di mira il dominio dei Meatpackers

L'impresa, Sustainable Beef LLC, arriva quando gli allevatori affermano di aver lottato contro anni di prezzi bassi del bestiame, più recentemente nonostante il aumento dei prezzi della carne bovina all'ingrosso durante la pandemia. Il prezzo medio per i bovini vivi è aumentato del 5% nel 2021 rispetto al 2019, secondo i dati del Centro informazioni sul marketing del bestiame e del dipartimento dell'agricoltura, mentre il prezzo medio della carne bovina in scatola - tagli che le piante di imballaggio inscatolano per spedire ai rivenditori - è aumentato del 26% .

"L'intero settore era motivato a fare qualcosa", ha affermato Rusty Kemp, co-fondatore di Sustainable Beef, riferendosi al settore dell'allevamento. "Sono stati 36 mesi difficili per molti allevatori di bestiame".

Alcuni allevatori hanno spinto Washington a inasprire le regole antitrust per i quattro più grandi confezionatori di carne, JBS USA Holdings Inc.,

Tyson Foods Inc.,

TSN -0.64%

Cargill Inc. e National Beef Packing Co. I quattro lavorano insieme circa l'85% del bestiame del paese, secondo il Casa Bianca, che ha promosso piccoli impianti regionali di lavorazione della carne come un modo per ridurre il predominio dei grandi confezionatori di carne.

A dicembre l'amministrazione Biden ha accusato le principali aziende di carne di utilizzare il loro potere di mercato per aumentare i prezzi di ristoranti e supermercati mentre pagavano sottopagando gli allevatori per il bestiame e il pollame. Il presidente Biden ha citato le quattro aziende di carne nel suo 2022 discorso sullo Stato dell'Unione per quello che ha detto è stato il sovrapprezzo degli americani per il cibo. "Paghi molto di più", ha detto, "molto di più perché ce ne sono solo quattro".

Tyson, rispondendo alle domande, ha fatto riferimento alla testimonianza del Senato degli Stati Uniti a luglio di Shane Miller, il capo della carne bovina e suina di Tyson, il quale ha affermato che la forte dipendenza da una rete di piccoli trasformatori aumenterebbe i prezzi della carne e complicherebbe ulteriormente le catene di approvvigionamento. Un portavoce di JBS ha affermato che l'azienda agisce in buona fede con i suoi partner produttori e clienti nel pieno rispetto di tutte le normative e "rimane concentrata sull'investimento nel successo a lungo termine dell'industria della carne bovina statunitense e degli allevatori familiari americani".

Alcuni funzionari delle grandi aziende di confezionamento della carne hanno affermato che poiché molti impianti di lavorazione rimangono a corto di personale, non possono acquistare e lavorare così tanti bovini, riducendo la domanda di bestiame e spingendo i prezzi più bassi per gli allevatori e i proprietari di allevamenti. Questi fattori stanno limitando la produzione di carne macinata, bistecche e petto, hanno affermato, mentre la domanda dai negozi di alimentari e dalla riapertura dei ristoranti non ha ceduto, facendo salire i prezzi della carne bovina all'ingrosso.

Le aziende e gli analisti notano che i prezzi del bestiame sono migliorati nelle ultime settimane con la diminuzione delle dimensioni della mandria. L'USDA nel suo rapporto annuale sul bestiame ha stimato che il totale degli allevamenti di bestiame negli Stati Uniti a gennaio fosse in calo del 2% rispetto a un anno fa.

Il North American Meat Institute, un gruppo commerciale che rappresenta le aziende di carne grandi e piccole, ha affermato che la quota dei quattro principali trasformatori di carne bovina sul mercato del bestiame è rimasta stabile per 25 anni e che gli effetti degli impianti di lavorazione aggiunti probabilmente impiegheranno anni prima che si concretizzino.

Marco Dopp,

il direttore operativo dell'istituto, ha affermato che l'industria è diventata un capro espiatorio quando si tratta di inflazione e che i prezzi si correggeranno man mano che le mandrie si ridurranno.

Affari imprevedibili

I bovari hanno già provato a creare le proprie piante, ma pochi hanno avuto successo, ha affermato Bill Rupp, membro del consiglio di Sustainable Beef ed ex consulente di un'azienda che ha contribuito a creare tali iniziative. I nuovi stabilimenti spesso lottano per mantenere bassi i costi, ha affermato, perché non hanno le economie di scala per valutare la loro carne in modo competitivo rispetto ai quattro grandi.

Di 11 potenziali progetti di lavorazione della carne su cui la società di consulenza ha lavorato, ha affermato, solo Sustainable Beef sembrava fattibile. "Puoi avere una grande storia", ha detto, "ma nel tempo le persone non pagheranno di più per una grande storia".

L'allevamento del bestiame è un affare imprevedibile. Siccità e tempeste può uccidere il bestiame e aumentare i costi dei mangimi. Nel 2019 l'a incendio a Tyson's Holcomb, Kan., impianto di carne bovina ha fermato circa il 5% della produzione di carne bovina negli Stati Uniti e ha lasciato temporaneamente alcuni allevatori che lottavano per vendere il bestiame.

All'inizio del 2020, molti gli impianti di carne hanno chiuso per settimane a causa della diffusione delle infezioni da Covid-19 tra i lavoratori degli stabilimenti, sostenendo il bestiame nelle fattorie e abbassando i prezzi del bestiame. Nella primavera del 2021, a attacco ransomware su JBS, il più grande trasformatore di carne bovina degli Stati Uniti per capacità, ha interrotto la lavorazione in alcuni stabilimenti. Tali chiusure possono sconvolgere i mercati del bestiame, hanno affermato gli allevatori, in parte perché un numero minore di impianti su larga scala sta trasformando più bestiame rispetto al passato.

Negli ultimi due anni, l'allevamento del bestiame è stato per lo più una perdita di denaro per molti allevatori. Da marzo 2020 a dicembre 2021, gli alimentatori di bestiame dell'Iowa hanno avuto solo cinque mesi di redditività, stima la Iowa State University.

Il signor Kemp, un allevatore di bestiame del Nebraska, nel 2020 ha reclutato altre sei famiglie con legami con il Nebraska, per lo più allevatori di bestiame che si conoscevano l'un l'altro, per raccogliere fondi per costruire un impianto in grado di macellare 1,500 bovini al giorno, quella che sarebbe diventata la carne bovina sostenibile. Questo è poco più dell'1% della mediana giornaliera di 117,000 capi macellati negli Stati Uniti l'anno scorso, secondo i dati dell'USDA.

I fondatori si stabilirono a North Platte, nel Neb., come luogo. Trey Wasserburger, un allevatore di North Platte che ha investito in Sustainable Beef, ha affermato che l'impianto darebbe agli allevatori della zona come lui una nuova opzione. Negli ultimi cinque anni, ha detto, una delle quattro grandi aziende di carne ha acquistato il 95% del suo bestiame e il resto è andato a un secondo.

"Siamo orgogliosi di nutrire alcuni dei migliori bovini sul mercato e non è ancora abbastanza per ottenere più acquirenti", ha affermato Wasserburger, aggiungendo che intende vendere parte del suo bestiame a Sustainable Beef.

I bovini da carne statunitensi vengono generalmente allevati nei ranch e venduti feedlot che li ingrassano prima di andare ai macelli. I confezionatori di carne si assicurano la maggior parte del loro bestiame attraverso accordi di acquisto basati su formule, o contratti a termine, con feedlot per acquistarli a un certo prezzo, secondo l'USDA. Per le aziende di carne, l'acquisto di bestiame tramite contratto consente loro di garantire l'approvvigionamento con maggiore anticipo e consente loro di monitorare la disponibilità del bestiame.

Per gli allevatori, la pratica può aiutare a fornire prezzi più stabili nel tempo, ma alcuni dicono che impedisce loro di ottenere un affare migliore che se il loro bestiame fosse stato negoziato in una transazione in contanti. All'inizio del secolo, circa la metà di tutto il bestiame commerciava a prezzi di mercato negoziati, offrendo agli agricoltori una possibilità migliore per condividere il bottino durante i periodi di forte domanda, ma ora circa l'80% viene venduto in base a prezzi bloccati con molto anticipo.

Alcuni economisti affermano che gli allevatori hanno condiviso la responsabilità di far scendere i prezzi del bestiame espandendo le loro mandrie. Dal 2015 al 2016, i prezzi ricevuti dagli allevatori per i bovini da carne sono diminuiti di circa il 32%, mostrano i dati dell'USDA, rimanendo generalmente intorno a quei livelli da allora. Quel periodo ha coinciso con i bassi prezzi del grano e l'aumento delle esportazioni di carne bovina dagli Stati Uniti, che ha portato molti allevatori statunitensi ad allevare più bestiame di prima, mettendo più carne di manzo sul mercato e aiutando a ridurre i prezzi, affermano questi economisti.

Costi del bestiame

I produttori di bestiame dell'Iowa che hanno allevato un vitello di un anno a un manzo finito di 1,300 libbre hanno perso una media di $ 8.60 a testa a gennaio di quest'anno

Prezzi medi per capo di bestiame in Iowa

Prezzo di acquisto ad agosto 2021

Costi durante il periodo di alimentazione

Manzo finito da 1,300 libbre

Prezzo di vendita a gennaio 2022

Prezzo di acquisto ad agosto 2021

Costi durante il periodo di alimentazione

Prezzo di vendita a gennaio 2022

Manzo finito da 1,300 libbre

Prezzo di acquisto ad agosto 2021

Costi durante il periodo di alimentazione

Prezzo di vendita a gennaio 2022

Manzo finito da 1,300 libbre

La produzione di bestiame negli Stati Uniti è cresciuta di circa 6 milioni di capi a circa 95 milioni dal 2014 al 2019 e il numero e le dimensioni degli impianti di macellazione non sono cambiati molto, ha affermato Don Close, analista del prestatore agricolo Rabobank. Ciò ha spostato il potere di mercato verso i confezionatori di carne che non erano in grado di elaborare l'eccesso di offerta di bestiame e le recenti interruzioni degli impianti e la carenza di manodopera hanno esacerbato il problema, ha affermato.

Aumento della domanda

Quei vincoli, combinati con domanda in ripresa dai ristoranti nell'ultimo anno, spiegano anche perché i prezzi all'ingrosso della carne bovina sono aumentati, hanno affermato i funzionari dell'industria della carne. Il reddito operativo di manzo presso Tyson, la più grande azienda di carne degli Stati Uniti per vendite, è più che raddoppiato nel 2021 rispetto all'anno precedente, mentre i margini di profitto dell'azienda sono aumentati dal 18% al 10%. I ricavi del business della carne bovina negli Stati Uniti di JBS sono aumentati del 28% durante i primi nove mesi del 2021 rispetto ai primi nove mesi del 2020. Le vendite del 2021 di Cargill, società privata, sono cresciute del 17% a 134.4 miliardi di dollari dal 2020.

Tyson ha detto nella sua recente chiamata sugli utili trimestrali che l'aumento dei salari e l'ampliamento dei benefici per l'assunzione e il mantenimento del personale, nonché i maggiori costi di trasporto e alimentazione sono ciò che fa aumentare i prezzi della carne. Un portavoce di Tyson ha affermato che i suoi margini sono stati influenzati dalle piante inattive nel 2020 a causa della pandemia. Nel 2021, ha affermato, i margini sono stati influenzati da ampie forniture di bestiame pronte per il mercato, dalla forte domanda da parte dei clienti e dall'esportazione di carne bovina e dalle forniture di prodotti limitate a causa della carenza di manodopera.

I Il Dipartimento di Giustizia e l'USDA stanno indagando sui quattro grandi imballatori di carne bovina' attività di acquisto di bestiame. I gruppi di aziende agricole hanno anche affermato che le cause per la fissazione dei prezzi che le aziende di carne devono affrontare mostrano che il problema va oltre la domanda e l'offerta. JBS a febbraio ha accettato di pagare 52.5 milioni di dollari per risolvere il contenzioso con i clienti che accusavano le aziende di confezionamento della carne di cospirare per limitare l'offerta. La causa è stata originariamente intentata nel 2020 presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti del Minnesota. Gli imputati negano le accuse.

"È chiaro che questi accordi legali sono solo il costo di fare affari per JBS", ha affermato Joe Maxwell, presidente di Farm Action, un gruppo di oltre 6,000 agricoltori e membri delle zone rurali. Ha detto che i margini di profitto dei confezionatori di carne parlano da soli. "I consumatori stanno pagando più di quanto dovrebbero", ha detto, e "gli agricoltori vengono pagati meno di quanto dovrebbero perché hanno quel tipo di potere nel mercato".

Un portavoce di JBS ha affermato di aver stipulato un accordo transattivo per evitare costi di contenzioso eccessivi e nega qualsiasi presunto illecito. L'accordo non ha nulla a che fare con le pretese antitrust degli allevatori di bestiame e l'azienda difenderà vigorosamente i suoi interessi contro queste accuse, ha affermato.

Le aziende di carne sostengono che le loro dimensioni mantengono bassi i costi per i consumatori. Il signor Miller di Tyson nella sua testimonianza di fine luglio alla commissione giudiziaria del Senato degli Stati Uniti, nell'ambito di un'audizione sulla concorrenza nell'industria della carne, ha affermato che Tyson nei primi giorni della pandemia ha adeguato le linee di produzione, dirottato il bestiame verso altri stabilimenti e reindirizzato la sua rete di trasporto , aiutando a mantenere i negozi riforniti. Tyson prevede di aprire 12 nuovi impianti nei prossimi due anni, metà in Asia, per aumentare la capacità.

Dan Blowers, un allevatore di sesta generazione vicino ad Arnold, in Neb., si è occupato per anni della dinamica delle vendite a JBS, Tyson e Cargill. Quando l'impianto di Sustainable Beef sarà operativo, ha affermato, fornirà un posto garantito per uccidere il suo bestiame e, si spera, contribuire ad aumentare i prezzi complessivi. "Sono entusiasta per questo", ha detto. "Sarebbe bello mantenere i soldi nell'area locale."

Justin Conner, un allevatore di terza generazione ad Arnold, vende il suo bestiame a Tyson, JBS e Cargill. Ha detto che probabilmente ne avrebbe venduti alcuni a Sustainable Beef, che opererà a circa 45 miglia a sud di lui. Ha stimato che il Nebraska centrale avrebbe bisogno di circa sei impianti di confezionamento simili a Sustainable Beef per spostare davvero i prezzi.

Vendere ai grandi confezionatori di carne non è stato poi così male, ha detto il signor Conner. Lo stabilimento di Tyson a Lexington, in Neb., gli dà voti favorevoli per la carne del suo bestiame, e non è sicuro di cosa offrirebbe la manzo sostenibile, ha detto. “Mi piace? Sono d'accordo", ha detto. "È la mano che ci viene data e giochiamo".

Sustainable Beef ha affermato che avrebbe pagato ai produttori un premio per portare bestiame di alta qualità.

Ostacoli all'avvio

Sustainable Beef ha bisogno di reclutare abbastanza lavoratori per una struttura da quasi 900 persone durante una carenza di manodopera a livello nazionale in una città con un tasso di disoccupazione di circa il 2%. I funzionari dell'azienda hanno affermato che l'impianto sarà più spazioso di altri, non utilizzerà turni notturni e pagherà ai lavoratori un salario iniziale di circa $ 50,000 all'anno, hanno affermato i funzionari. Il salario medio annuo per tali lavoratori era di $ 31,210 a maggio 2020, secondo il Dipartimento del lavoro; salari e benefici sono aumentati negli ultimi mesi.

I fondatori hanno affermato che intendono contenere i costi con le nuove tecnologie, compresi i sistemi abilitati all'intelligenza artificiale in grado di monitorare l'efficienza di ogni lavoratore sul lavoro e quali necessitano di ulteriore formazione. Il costo di avvio stimato della società di 325 milioni di dollari è cresciuto rispetto alle stime precedenti di circa 236 milioni di dollari.

I fondatori di Sustainable Beef hanno affermato di aver raccolto circa 150 milioni di dollari e che prenderanno in prestito il resto per soddisfare i costi di avvio. Hanno affermato di aver contattato l'USDA in merito a potenziali finanziamenti, sebbene il piano della Casa Bianca si rivolga a stabilimenti con 500 dipendenti, più piccoli dei circa 800 lavoratori che Sustainable Beef prevede di assumere. Una portavoce dell'USDA ha rifiutato di commentare impianti e progetti specifici.

Il sostegno del governo per le nuove fabbriche di carne è importante se l'amministrazione vuole dare ai grandi imballatori una vera concorrenza, ha affermato Wasserburger di Sustainable Beef. "Forse lo costruiamo", ha detto, "e abbiamo successo e qualcuno prende il nostro modello in South Dakota o lo fa in Colorado, Wyoming, Kansas, Iowa e costruisce il proprio".

Scrivere a Patrick Thomas a [email protected]