I Chicago White Sox affrontano una miriade di problemi dopo aver raggiunto un costoso vicolo cieco

I Chicago White Sox stanno zoppicando verso il traguardo cavalcando una serie di sette sconfitte consecutive dopo una stagione che è stata una delusione quasi dall'inizio. I fangraph hanno dato loro una possibilità del 72% di raggiungere i playoff nella giornata di apertura, ma i Sox hanno bisogno di una rapida svolta per evitare una stagione perdente, ed è chiaro che il presidente Jerry Reinsdorf dovrà prendere alcune decisioni difficili alla fine della stagione.

Reinsdorf ha investito un record di franchigia di $ 193.4 milioni in buste paga per la stagione 2022, un aumento del 50 percento rispetto al record stabilito un anno prima, e potrebbe costare più di $ 210 milioni per tenere insieme la squadra.

Tre dei cinque giocatori che hanno guadagnato più rWAR in questa stagione — Jose Abreu (4.0), Johnny Cueto (3.4) ed Elvis Andrus (2.5, di cui 1.2 con Oakland prima del suo rilascio) — sono diretti al libero arbitrio. Gli altri due, Dylan Cease (6.5) e Michael Kopech (2.2), si uniscono al previsto asso, Lucas Giolito, tra i 10 giocatori ammissibili all'arbitrato. Poi ci sono già 130 milioni di dollari in palio, gran parte dei quali per i giocatori che hanno trascorso lunghi periodi del '21 nella lista degli infortunati.

Ma ci sono domande più essenziali che incombono sui White Sox rispetto alla costruzione del roster. Ecco uno sguardo ai cinque maggiori problemi che devono essere risolti:

1. Reinsdorf è impegnato a rimanere come presidente della squadra che lui e il compianto Eddie Einhorn hanno acquistato da Bill Veeck per $ 19 milioni?

Reinsdorf avrà 87 anni quando inizierà la stagione 2023 e non sarebbe incolpato per aver venduto il suo interesse per la squadra. Forbes ha recentemente stimato il valore dei White Sox a 1.76 miliardi.

Reinsdorf è stato un fedele steward per la franchigia, dando importanti contributi al South Side finanziariamente sfidato mantenendo la squadra vitale. Aveva gestito con cura il libro paga prima di spendere molto dopo un viaggio jolly nella postseason nella stagione 2020, che è stato abbreviato e giocato davanti a stadi vuoti a causa della pandemia di Covid-19.

I White Sox hanno vinto l'AL Central nel 2021 ma hanno perso contro Houston nell'ALDS. Reinsdorf è diventato sempre più un bersaglio per i fan, che indicano la sua assunzione di Tony La Russa al posto di AJ Hinch come un errore critico commesso per sue ragioni personali.

2. Reinsdorf continuerà ad affidare le operazioni di baseball al direttore generale Rick Hahn e al vicepresidente esecutivo Ken Williams?

Williams, che ha giocato per i White Sox nel 1986-88 e ha guidato la squadra nel 2001-12, e Hahn hanno trascorso un totale di 46 anni nel front office di Reinsdorf. È difficile immaginare l'operazione di baseball di Reinsdorf senza almeno uno di loro. Ma la profonda delusione dopo l'eccitazione creata da Abreu, Giolito, Tim Anderson, Luis Robert, Eloy Jimenez e Yoan Moncada deve indurre Reinsdorf e i suoi compagni almeno a considerare una nuova leadership.

3. La Russa si dimetterà per evitare la domanda se Reinsdorf lo licenzierà per la seconda volta?

La Russa compirà 78 anni martedì prossimo ed è in congedo medico dal 31 agosto, secondo quanto riferito, per affrontare problemi che coinvolgono un pacemaker che usa per controllare un problema cardiaco. Ha diretto i White Sox nel 1979-86 e poi ha guidato i campionati delle World Series a Oakland e St. Louis fino a un posto a Cooperstown. Reinsdorf lo ha convinto a ritirarsi dopo che Rick Renteria ha portato i Sox ai playoff nel 2020, dandogli un contratto triennale del valore di quasi $ 4 milioni a stagione.

Miguel Cairo ha un record di 13-12 come manager ad interim dei Sox. La Russa potrebbe semplificare un processo difficile per Reinsdorf facendosi da parte.

4. Il front office di Reinsdorf continuerà a spendere molto per mantenere Abreu, Cueto e Andrus?

È difficile immaginare che i Sox non firmino di nuovo il 35enne Abreu, che è stato uno dei produttori più affidabili nelle major da quando è emigrato da Cuba per vincere l'AL Rookie of the Year 2014. Anche se i suoi fuoricampo sono in calo, il suo rWAR è il migliore dal 2017.

Abreu ha detto che vuole trascorrere la sua intera carriera a Chicago, ma si proietterebbe come il miglior free agent sul mercato se non avesse firmato per un'estensione. Cueto e Andrus erano accordi finanziari quando si unirono ai Sox dopo essere stati scartati rispettivamente da San Francisco e Oakland, e potrebbe essere difficile firmare nuovamente.

5. I White Sox potrebbero cedere Giolito, Cease e Kopech, ammissibili all'arbitrato, come hanno fatto con Chris Sale, Jose Quintana e Adam Eaton?

Quegli accordi stipulati da Hahn agli incontri invernali del 2017 hanno prodotto una manciata di prospettive, tra cui Giolito, Cease, Jimenez e Moncada. Oltre a consentire a Cueto e Andrus di andarsene come free agent, scambiare solo uno dei lanciatori, Giolito, potrebbe tagliare fino a $ 35 milioni sul libro paga del 2023.

Ma senza due dei loro migliori lanciatori titolari, i Sox potrebbero rimbalzare ai playoff nel '23? Se Reinsdorf e il suo front office non credono di avere la profondità per vincere, cercheranno di ridurre il libro paga sotto i 150 milioni di dollari? Ciò potrebbe significare ancora più scambi o tagli al personale.

Sarà un'interessante bassa stagione a Guaranteed Rate Field, in un modo o nell'altro.