Una dozzina di paesi poveri stanno affrontando l'instabilità economica e crollano persino sotto il peso di centinaia di miliardi di dollari in prestiti esteri, molti dei quali dal più grande e spietato finanziatore governativo del mondo, la Cina.
Un'analisi dell'Associated Press su una dozzina di paesi più indebitati con la Cina - tra cui Pakistan, Kenya, Zambia, Laos e Mongolia - ha rilevato che ripagare quel debito sta consumando una quantità sempre maggiore delle entrate fiscali necessarie per mantenere aperte le scuole, fornire elettricità e pagare per cibo e carburante. E sta prosciugando le riserve di valuta estera che questi paesi usano per pagare gli interessi su quei prestiti, lasciando ad alcuni solo pochi mesi prima che i soldi finiscano.
Dietro le quinte c'è la riluttanza della Cina a condonare il debito e la sua estrema segretezza su quanti soldi ha prestato ea quali condizioni, il che ha impedito ad altri importanti prestatori di intervenire per aiutare. A ciò si aggiunge la recente scoperta che i mutuatari sono stati costretti a depositare contanti in conti di deposito a garanzia nascosti che spingono la Cina in prima linea nella fila dei creditori da pagare.
I paesi nell'analisi di AP avevano fino al 50% dei loro prestiti esteri dalla Cina e la maggior parte stava dedicando più di un terzo delle entrate del governo per ripagare il debito estero. Due di loro, lo Zambia e lo Sri Lanka, sono già andati in default, incapaci anche di pagare gli interessi sui prestiti che finanziano la costruzione di porti, miniere e centrali elettriche.
In Pakistan, milioni di lavoratori tessili sono stati licenziati perché il Paese ha un debito estero troppo elevato e non può permettersi di tenere accesa l'elettricità e le macchine in funzione.
In Kenya, il governo ha trattenuto gli stipendi di migliaia di dipendenti della pubblica amministrazione per risparmiare denaro per pagare i prestiti esteri. Il mese scorso il capo consigliere economico del presidente ha twittato: “Stipendi o default? Fai la tua scelta."
Da quando lo Sri Lanka è andato in default un anno fa, mezzo milione di posti di lavoro nell'industria sono scomparsi, l'inflazione ha trafitto il 50% e più della metà della popolazione in molte parti del paese è caduta in povertà.
Gli esperti prevedono che, a meno che la Cina non inizi ad ammorbidire la sua posizione sui suoi prestiti ai paesi poveri, potrebbe esserci un'ondata di ulteriori insolvenze e sconvolgimenti politici.
"In gran parte del mondo, l'orologio ha scoccato la mezzanotte", ha detto l'economista di Harvard Ken Rogoff. “La Cina è entrata e ha lasciato questa instabilità geopolitica che potrebbe avere effetti a lungo termine”.
COME STA GIOCANDO
Un caso di studio di come si è svolto è in Zambia, un paese senza sbocco sul mare di 20 milioni di persone nell'Africa meridionale che negli ultimi due decenni ha preso in prestito miliardi di dollari dalle banche statali cinesi per costruire dighe, ferrovie e strade.
I prestiti hanno dato impulso all'economia dello Zambia, ma hanno anche aumentato il pagamento degli interessi esteri così in alto che al governo era rimasto ben poco, costringendolo a tagliare la spesa per l'assistenza sanitaria, i servizi sociali e le sovvenzioni agli agricoltori per sementi e fertilizzanti.
In passato, in tali circostanze, i grandi istituti di credito governativi come Stati Uniti, Giappone e Francia elaboravano accordi per condonare alcuni debiti, con ciascun prestatore che rivelava chiaramente ciò che gli era dovuto ea quali condizioni, in modo che nessuno si sentisse ingannato.
Ma la Cina non ha rispettato queste regole. All'inizio si rifiutò persino di partecipare a colloqui multinazionali, negoziando separatamente con lo Zambia e insistendo sulla riservatezza che impediva al paese di rivelare ai prestatori non cinesi i termini dei prestiti e se la Cina avesse escogitato un modo per raggiungere la parte anteriore della linea di rimborso .
In mezzo a questa confusione nel 2020, un gruppo di prestatori non cinesi ha rifiutato le richieste disperate dello Zambia di sospendere il pagamento degli interessi, anche solo per pochi mesi. Quel rifiuto si è aggiunto al drenaggio delle riserve di liquidità estere dello Zambia, la scorta di dollari USA che ha utilizzato per pagare gli interessi sui prestiti e per acquistare le principali materie prime come il petrolio. A novembre 2020, con poche riserve rimaste, lo Zambia ha smesso di pagare gli interessi ed è andato in default, escludendolo dai futuri prestiti e innescando un circolo vizioso di tagli alla spesa e aumento della povertà.
Da allora l'inflazione in Zambia è salita del 50%, la disoccupazione ha toccato il massimo degli ultimi 17 anni e la valuta nazionale, il kwacha, ha perso il 30% del suo valore in soli sette mesi. Una stima delle Nazioni Unite sugli abitanti dello Zambia che non ricevono cibo a sufficienza è quasi triplicata finora quest'anno, arrivando a 3.5 milioni.
"Me ne sto seduto in casa a pensare a cosa mangerò perché non ho soldi per comprare il cibo", ha detto Marvis Kunda, una vedova settantenne cieca della provincia di Luapula, in Zambia, i cui sussidi sociali sono stati recentemente tagliati. "A volte mangio una volta al giorno e se nessuno si ricorda di aiutarmi con il cibo del vicinato, muoio di fame".
Pochi mesi dopo l'insolvenza dello Zambia, i ricercatori hanno scoperto che doveva 6.6 miliardi di dollari alle banche statali cinesi, il doppio di quanto molti pensavano all'epoca e circa un terzo del debito totale del paese.
"Stiamo volando alla cieca", ha detto Brad Parks, direttore esecutivo di AidData, un laboratorio di ricerca presso il College of William & Mary che ha scoperto migliaia di prestiti cinesi segreti e ha assistito l'AP nella sua analisi. “Quando guardi sotto i cuscini del divano, all'improvviso ti rendi conto, 'Oh, ci sono un sacco di cose che ci siamo persi. E in realtà le cose vanno molto peggio.'”
DEBITO E SCONVOLGIMENTO
La riluttanza della Cina ad accettare grosse perdite sulle centinaia di miliardi di dollari che le sono dovute, come hanno sollecitato il Fondo monetario internazionale e la Banca mondiale, ha lasciato molti paesi sulla trappola del rimborso degli interessi, il che soffoca la crescita economica che li aiuterebbe a pagare fuori dal debito.
Le riserve di liquidità estere sono diminuite in 10 delle dozzine di paesi nell'analisi di AP, con una media del 25% in meno in un solo anno. Sono crollati di oltre il 50% in Pakistan e nella Repubblica del Congo. Senza un piano di salvataggio, a diversi paesi rimangono solo pochi mesi di denaro estero per pagare cibo, carburante e altre importazioni essenziali. Alla Mongolia restano otto mesi. Pakistan ed Etiopia circa due.
"Non appena i rubinetti di finanziamento vengono chiusi, l'adeguamento avviene immediatamente", ha affermato Patrick Curran, economista senior presso il ricercatore Tellimer. "L'economia si contrae, l'inflazione aumenta, il cibo e il carburante diventano inaccessibili".
Mohammad Tahir, che è stato licenziato sei mesi fa dal suo lavoro in una fabbrica tessile nella città pakistana di Multan, afferma di aver pensato al suicidio perché non può più sopportare di vedere la sua famiglia di quattro persone andare a letto notte dopo notte senza cena.
“Ho dovuto affrontare il peggior tipo di povertà”, ha detto Tahir, a cui è stato recentemente detto che le riserve di liquidità estere del Pakistan si sono esaurite così tanto che ora non è più in grado di importare materie prime per la sua fabbrica. "Non ho idea di quando riavremmo i nostri posti di lavoro."
I paesi poveri sono stati colpiti da carenza di valuta estera, inflazione elevata, picchi di disoccupazione e fame diffusa in passato, ma raramente come nell'ultimo anno.
Insieme al solito mix di cattiva gestione del governo e corruzione ci sono due eventi inaspettati e devastanti: la guerra in Ucraina, che ha fatto impennare i prezzi del grano e del petrolio, e la decisione della Federal Reserve americana di alzare i tassi di interesse per 10 volte di seguito, l'ultima questo mese. Ciò ha reso i prestiti a tasso variabile ai paesi improvvisamente molto più costosi.
Tutto ciò sta sconvolgendo la politica interna e ribaltando le alleanze strategiche.
A marzo, l'Honduras fortemente indebitato ha citato "pressioni finanziarie" nella sua decisione di stabilire relazioni diplomatiche formali con la Cina e di interrompere quelle con Taiwan.
Il mese scorso, il Pakistan era così disperato nell'impedire altri blackout che ha raggiunto un accordo per acquistare petrolio scontato dalla Russia, rompendo i ranghi con lo sforzo guidato dagli Stati Uniti per chiudere i fondi di Vladimir Putin.
Nello Sri Lanka, i rivoltosi si sono riversati nelle strade lo scorso luglio, incendiando le case dei ministri del governo e assaltando il palazzo presidenziale, mandando in fuga dal Paese il leader legato a onerosi accordi con la Cina.
LA RISPOSTA DELLA CINA
Il Ministero degli Affari Esteri cinese, in una dichiarazione all'AP, ha contestato l'idea che la Cina sia un prestatore spietato e ha fatto eco a precedenti dichiarazioni che attribuivano la colpa alla Federal Reserve. Ha affermato che se vuole aderire alle richieste del FMI e della Banca mondiale di condonare una parte dei suoi prestiti, lo stesso faranno quei prestatori multilaterali, che considera delegati degli Stati Uniti.
"Chiediamo a queste istituzioni di partecipare attivamente alle azioni pertinenti in conformità con il principio di 'azione congiunta, onere equo' e dare maggiori contributi per aiutare i paesi in via di sviluppo a superare le difficoltà", si legge nella dichiarazione del ministero.
La Cina sostiene di aver offerto sollievo sotto forma di proroga delle scadenze dei prestiti e di prestiti di emergenza e di aver contribuito maggiormente a un programma per sospendere temporaneamente il pagamento degli interessi durante la pandemia di coronavirus. Dice anche di aver condonato 23 prestiti senza interessi a paesi africani, anche se Parks di AidData ha affermato che tali prestiti risalgono principalmente a due decenni fa e ammontano a meno del 5% del totale che ha prestato.
Nei colloqui ad alto livello a Washington il mese scorso, la Cina stava valutando la possibilità di abbandonare la sua richiesta che l'FMI e la Banca mondiale condonino i prestiti se i due finanziatori si fossero impegnati a offrire sovvenzioni e altri aiuti ai paesi in difficoltà, secondo varie notizie. Ma nelle settimane successive non c'è stato alcun annuncio ed entrambi i finanziatori hanno espresso frustrazione nei confronti di Pechino.
"La mia opinione è che dobbiamo trascinarli - forse è una parola scortese - dobbiamo camminare insieme", ha detto all'inizio di questo mese l'amministratore delegato del FMI Kristalina Georgieva. "Perché se non lo facciamo, ci sarà una catastrofe per molti, molti paesi".
Il Fondo Monetario Internazionale e la Banca Mondiale affermano che subire perdite sui loro prestiti strapperebbe il tradizionale manuale di gestione delle crisi sovrane che accorda loro un trattamento speciale perché, a differenza delle banche cinesi, finanziano già a tassi bassi per aiutare i paesi in difficoltà a rimettersi in piedi. Il ministero degli Esteri cinese ha tuttavia osservato che i due prestatori multilaterali hanno fatto un'eccezione alle regole in passato, concedendo prestiti a molti paesi a metà degli anni '1990 per salvarli dal collasso.
Con lo scadere del tempo, alcuni funzionari sollecitano concessioni.
Ashfaq Hassan, un ex funzionario del debito presso il Ministero delle finanze pakistano, ha affermato che l'onere del debito del suo paese è troppo pesante e il tempo troppo breve perché il FMI e la Banca mondiale possano resistere. Ha anche chiesto concessioni ai fondi di investimento privati che hanno prestato al suo Paese acquistando obbligazioni.
"Ogni stakeholder dovrà tagliarsi i capelli", ha detto Hassan.
La Cina ha anche respinto l'idea, resa popolare dall'amministrazione Trump, di essersi impegnata nella "diplomazia della trappola del debito", lasciando i paesi gravati da prestiti che non possono permettersi in modo da potersi impossessare di porti, miniere e altri beni strategici.
Sul punto, esperti che hanno approfondito la questione si sono schierati con Pechino. I prestiti cinesi provengono da dozzine di banche sulla terraferma e sono troppo casuali e sciatti per essere coordinati dall'alto. Semmai, dicono, le banche cinesi non stanno subendo perdite perché il tempismo è terribile poiché devono affrontare grandi colpi da prestiti immobiliari sconsiderati nel loro stesso paese e un'economia in forte rallentamento.
Ma gli esperti si affrettano a sottolineare che un ruolo cinese meno sinistro non è meno spaventoso.
"Non c'è una sola persona responsabile", ha detto Teal Emery, un ex analista di prestiti sovrani che ora gestisce il gruppo di consulenza Teal Insights.
Parks di AidData aggiunge riguardo a Pechino: “In un certo senso si inventano man mano che procedono. Non esiste un piano generale”.
PRESTITO INDAGINE
Gran parte del merito per aver portato alla luce il debito nascosto della Cina va a Parks, che nell'ultimo decennio ha dovuto fare i conti con ogni sorta di blocco stradale, offuscamento e falsità da parte del governo autoritario.
La caccia è iniziata nel 2011 quando un importante economista della Banca mondiale ha chiesto a Parks di assumere l'incarico di esaminare i prestiti cinesi. In pochi mesi, utilizzando tecniche di data mining online, Parks e alcuni ricercatori iniziarono a scoprire centinaia di prestiti di cui la Banca Mondiale non era a conoscenza.
La Cina all'epoca stava intensificando i prestiti che presto sarebbero diventati parte della sua "Belt and Road Initiative" da 1 trilione di dollari per garantire forniture di minerali chiave, conquistare alleati all'estero e guadagnare di più dalle sue partecipazioni in dollari USA. Molti paesi in via di sviluppo erano desiderosi di dollari USA per costruire centrali elettriche, strade e porti ed espandere le operazioni minerarie.
Ma dopo alcuni anni di semplici prestiti del governo cinese, quei paesi si sono trovati pesantemente indebitati e le prospettive erano terribili. Temevano che accumulare più prestiti su quelli vecchi li avrebbe fatti sembrare sconsiderati alle agenzie di rating del credito e avrebbe reso più costoso il prestito in futuro.
Quindi la Cina ha iniziato a creare società di comodo offshore per alcuni progetti infrastrutturali e ha prestato loro invece, il che ha permesso ai paesi fortemente indebitati di evitare di mettere quel nuovo debito sui loro libri contabili. Anche se i prestiti fossero garantiti dal governo, nessuno ne sarebbe più saggio.
In Zambia, ad esempio, un prestito di 1.5 miliardi di dollari concesso da due banche cinesi a una società di comodo per costruire una gigantesca diga idroelettrica non è apparso sui libri contabili del paese per anni.
In Indonesia, anche un prestito cinese di 4 miliardi di dollari per aiutarla a costruire una ferrovia non è mai apparso sui conti del governo pubblico. Tutto è cambiato anni dopo quando, con un budget in eccesso di 1.5 miliardi di dollari, il governo indonesiano è stato costretto a salvare la ferrovia due volte.
"Quando questi progetti vanno male, quello che è stato pubblicizzato come un debito privato diventa un debito pubblico", ha detto Parks. "Ci sono progetti in tutto il mondo come questo."
Nel 2021, un decennio dopo che Parks e il suo team avevano iniziato la loro caccia, avevano raccolto informazioni sufficienti per una scoperta di successo: i prestiti nascosti della Cina ammontavano ad almeno 385 miliardi di dollari in 88 paesi, e molti di quei paesi erano in condizioni molto peggiori di quanto si sapesse. .
Tra le rivelazioni c'era che il Laos era alla ricerca di un prestito cinese di 3.5 miliardi di dollari per costruire un sistema ferroviario, che avrebbe richiesto quasi un quarto della produzione annuale del paese per essere ripagato.
Un altro rapporto di AidData nello stesso periodo ha suggerito che molti prestiti cinesi vanno a progetti in aree di paesi favoriti da potenti politici e spesso proprio prima di elezioni chiave. Alcune delle cose costruite avevano poco senso economico ed erano piene di problemi.
Nello Sri Lanka, un aeroporto finanziato dalla Cina, costruito nella città natale del presidente, lontano dalla maggior parte della popolazione del paese, è così poco utilizzato che sono stati avvistati elefanti che vagano sulla sua pista.
Compaiono crepe negli impianti idroelettrici in Uganda ed Ecuador, dove a marzo il governo ha ottenuto l'approvazione giudiziaria per le accuse di corruzione legate al progetto nei confronti di un ex presidente ora in esilio.
In Pakistan è stato necessario chiudere una centrale elettrica per paura che potesse crollare. In Kenya, gli ultimi chilometri chiave di una ferrovia non sono mai stati costruiti a causa della scarsa pianificazione e della mancanza di fondi.
SALTO IN PRIMA LINEA
Quando Parks ha approfondito i dettagli dei prestiti, ha trovato qualcosa di allarmante: clausole che impongono ai paesi mutuatari di depositare dollari USA o altra valuta estera in conti di deposito a garanzia segreti che Pechino potrebbe razziare se quei paesi smettessero di pagare gli interessi sui loro prestiti.
In effetti, la Cina era balzata in prima linea per farsi pagare senza che altri finanziatori lo sapessero.
In Uganda, Parks ha rivelato che un prestito per espandere l'aeroporto principale includeva un conto di deposito a garanzia che poteva contenere più di 15 milioni di dollari. Un'indagine legislativa ha criticato il ministro delle finanze per aver accettato tali termini, con l'investigatore capo che ha affermato che dovrebbe essere perseguito e incarcerato.
Parks non è sicuro di quanti di questi conti siano stati aperti, ma i governi che insistono su qualsiasi tipo di garanzia, tanto meno sotto forma di denaro contante, è raro nei prestiti sovrani. E la loro stessa esistenza ha scosso le banche non cinesi, gli investitori obbligazionari e altri istituti di credito e li ha resi poco disposti ad accettare meno di quanto gli fosse dovuto.
"Gli altri creditori stanno dicendo: 'Non offriremo nulla se la Cina è, in effetti, a capo della linea di rimborso'", ha detto Parks. “Porta alla paralisi. Tutti si valutano a vicenda e dicono: 'Diventerò uno stupido qui?'”
PRESTITI COME 'CAMBI DI VALUTA'
Nel frattempo, Pechino ha assunto un nuovo tipo di prestito nascosto che ha aggiunto confusione e sfiducia. Parks e altri hanno scoperto che la banca centrale cinese ha effettivamente prestato decine di miliardi di dollari attraverso quelli che sembrano normali scambi di valuta estera.
Gli scambi di valuta estera, chiamati swap, consentono ai paesi essenzialmente di prendere in prestito valute più utilizzate come il dollaro USA per colmare carenze temporanee di riserve estere. Sono destinati a fini di liquidità, non per costruire cose, e durano solo pochi mesi.
Ma gli swap della Cina imitano i prestiti che durano anni e applicano tassi di interesse più alti del normale. E, cosa importante, non compaiono sui libri contabili come prestiti che andrebbero ad aggiungersi al totale del debito di un paese.
La Mongolia ha contratto 5.4 miliardi di dollari in tali swap, un importo equivalente al 14% del suo debito totale. Il Pakistan ha prelevato quasi 11 miliardi di dollari in tre anni e il Laos ha preso in prestito 600 milioni di dollari.
Gli swap possono aiutare a prevenire il default ricostituendo le riserve valutarie, ma accumulano più prestiti su quelli vecchi e possono peggiorare il collasso, simile a quello che accadde nel periodo precedente alla crisi finanziaria del 2009, quando le banche statunitensi continuarono a offrire mutui sempre più grandi. ai proprietari di case che non potevano permettersi il primo.
Alcuni paesi poveri che lottano per rimborsare la Cina ora si trovano bloccati in una sorta di limbo dei prestiti: la Cina non si muoverà nel prendere perdite e il FMI non offrirà prestiti a basso interesse se il denaro servirà solo a pagare gli interessi sul debito cinese .
Per il Ciad e l'Etiopia, è passato più di un anno da quando i pacchetti di salvataggio del FMI sono stati approvati nei cosiddetti accordi a livello di personale, ma quasi tutto il denaro è stato trattenuto mentre le trattative tra i suoi creditori si trascinano.
"C'è un numero crescente di paesi che si trovano in gravi difficoltà finanziarie", ha detto Parks, attribuendolo in gran parte alla straordinaria ascesa della Cina in appena una generazione da beneficiario netto di aiuti esteri a più grande creditore del mondo.
"In qualche modo sono riusciti a fare tutto questo fuori dalla vista del pubblico", ha detto. "Quindi, a meno che le persone non capiscano come la Cina presta, come funzionano le sue pratiche di prestito, non risolveremo mai queste crisi".
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Condon segnalato da New York e Washington. Gli autori di AP Munir Ahmed a Islamabad e Noel Sichalwe a Lusaka, Zambia, hanno contribuito a questo rapporto.
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Contatta il team investigativo globale di AP all'indirizzo [email protected].
Fonte: https://finance.yahoo.com/news/clock-hit-midnight-china-loans-050244288.html