Il tasso di natalità della Cina non è un problema per l'economia, ora

Il tasso di natalità in Cina continua a diminuire. "I 10.62 milioni di nascite dell'anno scorso, in calo rispetto ai 12.02 milioni del 2020, hanno a malapena superato i 10.14 milioni di morti", secondo il Wall Street Journal. Il tasso di nascite per femmina in Cina è ora sceso a 1.3, ben al di sotto del tasso di sostituzione di 2.1. La bassa crescita della popolazione del paese, sia ora che in futuro, ha causato preoccupazione per la futura crescita economica della Cina. Questa preoccupazione è molto esagerata, anche se è chiaro che la crescita più rapida della Cina è passata.

L'economia di qualsiasi nazione dipende semplicemente dalla popolazione totale moltiplicata per la produzione pro capite. Quell'aritmetica è giusta ma nasconde alcune intuizioni importanti. Molte persone non sono produttive. Non è un insulto, ma un riconoscimento che i bambini e molti anziani producono poco di valore economico. L'aritmetica offre maggiori informazioni se riformulata: l'economia di una nazione dipende dalla popolazione attiva totale moltiplicata per la produzione per lavoratore.

Nell'immediato futuro, i bambini sono un drenaggio per l'economia, non una spinta. Ogni genitore lo sa. Tra vent'anni, il bambino di oggi sarà importante per l'economia, ma è di scarso valore per i meteorologi che guardano al futuro di qualche anno.

Il boom economico della Cina iniziò quando Deng Xiaoping prese il controllo politico alla fine del 1978. Istituì numerose riforme tra cui la tolleranza dell'attività imprenditoriale. Quella tolleranza è iniziata con piccoli passi, ma alla fine ha portato a una massiccia industrializzazione, soprattutto nelle città costiere.

Il periodo di rapida crescita della Cina non è venuto dalla popolazione crescita ma dalla popolazione migrazione. Il movimento di persone dalle aree rurali povere alle città cinesi potrebbe essere la più grande migrazione nella storia umana. Questa migrazione ha spostato le persone dal lavoro agricolo a bassa produttività al lavoro in fabbrica a produttività più elevata, ed è stata consentita dalla tolleranza dell'imprenditorialità da parte del governo.

I contadini cinesi non erano cattivi agricoltori, ma producevano relativamente poco perché mancavano di strumenti e, nei primi anni del comunismo, lavoravano in comune. La maggiore produttività dei dipendenti delle fabbriche urbane ha portato a salari più alti, poiché le imprese erano in competizione tra loro per i lavoratori disponibili.

In articoli precedenti ho sostenuto che a causa della politica attuale, il miracolo economico cinese sta finendo. Anche prima, però, avevo visto che la Cina è troppo matura per una rapida crescita economica perché erano state sfruttate le più facili opportunità di espansione. I due punti di vista sono compatibili. Il primo non è necessario, mentre il secondo è inevitabile.

Nei prossimi anni, la crescita economica cinese potrebbe rimbalzare. Un rimbalzo richiederebbe al governo di rinunciare sostanzialmente al controllo sull'economia che hanno esercitato sempre più negli ultimi anni. Anche allora, la crescita non corrisponderebbe al tasso del dieci percento raggiunto in molti degli ultimi 40 anni. Questa non è una previsione, ma piuttosto una descrizione di una possibilità che sembra improbabile in questo momento.

Una nazione non ha bisogno di una popolazione in crescita per avere un tenore di vita pro capite alto e in crescita, sebbene una popolazione più numerosa aumenterà sicuramente la dimensione lorda dell'economia.