Le regole di blocco del Covid in Cina fanno salire i prezzi

PECHINO - Le restrizioni legate al Covid hanno aumentato i costi di produzione per l'avvio di auto elettriche cinesi WM Motor, anche se la carenza di chip e batterie esistenti sta facendo aumentare i costi, ha detto il CEO Freeman Shen alla CNBC.

"Sommando tutte queste cose insieme, questo settore è in rapida crescita, ma anche la parte dei costi dell'equazione sarà una sfida", ha affermato mercoledì Shen, anche fondatore e presidente di WM Motor.

Le vendite di veicoli a nuova energia, che includono auto a batteria e ibride, sono più che raddoppiate lo scorso anno in Cina, il più grande mercato automobilistico del mondo. Il paese è diventato un focolaio per le start-up di auto elettriche e una rampa di lancio per molti giganti automobilistici tradizionali che stanno passando all'elettrico.

La Cina ha rapidamente controllato la diffusione locale del coronavirus nel 2020 imponendo rapidi blocchi a città e quartieri. Ma dopo l'emergere della variante omicron altamente trasmissibile, alcuni analisti hanno iniziato a chiedersi se i costi della politica zero-Covid ora superino i benefici.

L'impatto è già sentito dalle fabbriche. Un ministero cinese che sovrintende alla produzione ha affermato che questo mese i blocchi saranno un freno alla produzione industriale nel primo trimestre.

Shen ha illustrato l'impatto delle restrizioni legate al Covid sulla sua start-up:

• Un produttore di chip in Malesia ha avuto problemi di produzione e ha smesso di consegnare a Bosch China, che ha poi smesso di consegnare a WM Motor.
• In Cina, dopo che sono emersi casi di Covid a Nanchino, uno dei fornitori di celle per batterie di WM Motor ha interrotto le consegne.
• Negli ultimi mesi, interruzioni simili hanno colpito due dei fornitori dell'azienda nel distretto Shangyu della città di Shaoxing, vicino a Hangzhou.
• Anche le restrizioni legate al Covid nell'area portuale di Ningbo hanno interrotto la consegna di tre fornitori lì.

"Quindi, tutte queste cose ci stavano uccidendo", ha detto Shen alla CNBC.

Le case automobilistiche di tutto il mondo hanno tagliato la produzione a causa della carenza di semiconduttori. Le tensioni geopolitiche e la schiacciante domanda di chip sulla scia della pandemia hanno contribuito a un calo dell'offerta che dura da più di un anno.

Shen ha detto che si aspetta che la carenza di chip migliori nella seconda metà di quest'anno, sulla base delle conversazioni con gli 11 fornitori di chip della sua start-up.

Tuttavia, ha indicato un altro problema incombente che potrebbe peggiorare: l'aumento dei costi delle materie prime per le batterie.

I prezzi del carbonato di litio per batterie sono aumentati di oltre il 500% su base annua all'inizio di questo mese, secondo S&P Global Platts. Il sondaggio dell'azienda tra gli addetti ai lavori del settore pubblicato questa settimana ha rilevato che l'80% degli intervistati prevede che i prezzi del litio rimarranno elevati quest'anno, circa quattro volte superiori rispetto all'inizio del 2021.

La carenza di batterie probabilmente peggiorerà con la ripresa della domanda di auto elettriche in Cina nel secondo trimestre, ha affermato Shen. Per il 2022, si aspetta che le vendite di auto elettriche nel paese raddoppieranno quasi rispetto allo scorso anno a circa 5 milioni di veicoli.

L'impennata delle vendite di auto elettriche arriva nonostante un calo generale delle vendite di autovetture negli ultimi mesi, poiché la spesa dei consumatori cinesi è crollata.

WM Motor ha dichiarato di aver consegnato un record trimestrale di 15,114 veicoli negli ultimi tre mesi del 2021, portando le consegne cumulative a 88,686 da quando la start-up ha consegnato la sua prima auto a un cliente nel 2018.

Uno dei motivi per cui la pandemia ha interrotto la catena di approvvigionamento è che le fabbriche hanno storicamente utilizzato un modello giapponese di lunga data di "just-in-time" o produzione snella, in cui le fabbriche acquistano solo parti necessarie per ridurre i costi e aumentare l'efficienza, ha sottolineato Shen .

Ma ora la strategia sta cambiando.

"Per assicurarti di poter consegnare la tua auto, probabilmente inizierai a pensare: dobbiamo sprecare parte dei nostri soldi per mantenere delle scorte", ha detto. "Per un'azienda automobilistica, la perdita più grande sarebbe perdere le vendite a favore del tuo cliente".

Parte della strategia di vendita di WM Motor consiste nel lavorare con gli sviluppatori immobiliari per aprire siti di test drive in quartieri più residenziali, rafforzando al contempo le capacità di guida autonoma delle auto come nei parcheggi, ha affermato Shen.

Ha affermato che la società dovrà aumentare i prezzi per far fronte all'aumento dei costi, come hanno già fatto altri nel settore.

Per uno, Tesla ha aumentato il prezzo della sua Model Y in Cina di 21,088 yuan ($ 3,300) a dicembre a 301,840 yuan ($ 47,450), dopo i sussidi. Le auto di WM Motor costano circa la metà.

Gli economisti affermano che le restrizioni di viaggio legate al Covid in Cina influiscono sulla spesa dei consumatori più delle fabbriche.

Le città cambiano spesso i requisiti dei test Covid per i viaggi, mentre i voli e i biglietti del treno possono essere cancellati in base ai casi Covid appena segnalati.

Queste restrizioni hanno influenzato anche WM Motor, ha affermato Shen. L'azienda ha attività di ricerca e sviluppo, fabbrica e altre attività commerciali a Shanghai, Chengdu, nella provincia di Zhejiang e nella provincia di Hubei, oltre a circa 500 negozi fisici in tutto il paese.

Ha affermato che la società ha dovuto utilizzare più tecnologie come la realtà virtuale e la realtà aumentata per aiutare dipendenti e clienti a comunicare nonostante le restrizioni di viaggio.

"Dobbiamo usare questo tipo di tecnologia, perché in caso contrario, l'esperienza dell'utente sarà terribile e l'efficienza sarà pessima. E a volte non riusciamo nemmeno a portare a termine le cose", ha detto Shen.

Alla domanda se avesse piani di IPO, Shen ha detto che non c'erano notizie da annunciare sul fronte della quotazione e ha citato i pressanti problemi di consegna.

"Ovviamente la gente aveva molte aspettative, il nostro investitore aveva molte aspettative, ma in questi giorni siamo molto impegnati a consegnare il nostro prodotto", ha affermato. "Speriamo di poter ottenere qualcosa da annunciare nel prossimo futuro."