I prossimi mesi mettono il Giappone in fila per una serie di anniversari che probabilmente preferirebbe dimenticare. Ma queste sono date che la leadership in Cina potrebbe essere saggia a segnare: l'esplosione di bombe a orologeria con contatori impostati a ticchettio da una bolla immobiliare.
Perché questi sono, alcuni sosterrebbero, tempi decisamente echeggianti. Una nuova ricerca suggerisce che, se non sta attenta, la Cina potrebbe essere sulla buona strada per una nuova ondata di giapponesizzazione.
Nel 2003, il Giappone non poteva più illudersi che tutto andasse bene. Gli anni '1990 avevano fatto deviare il paese da una traiettoria sulla quale un tempo sembrava capace di superare gli Stati Uniti. La sua successiva cattiva gestione della montagna di prestiti inesigibili costruita durante i suoi giorni di vanagloria degli anni '1980 ha messo fine all'idea che il paese potesse facilmente riprendersi.
Le vaste fusioni bancarie, incoraggiate da Tokyo nei tre anni precedenti, non sono bastate a mascherare una serie di crisi interconnesse e irrisolte. Nel marzo 2003, Sumitomo Mitsui Financial Group ha condotto una fusione inversa in preda al panico con una controllata in mezzo a enormi perdite. Ad aprile sono emersi i primi segnali che uno dei maggiori istituti di credito del paese, Resona, si stava agitando. A maggio, i contribuenti l'avevano salvata con un programma di nazionalizzazione da 17 miliardi di dollari. Nello stesso anno e con i clacson di emergenza che suonavano, Ashikaga, un prestatore regionale di alto livello, andò in bancarotta. Tutti questi eventi erano esplosioni differite che avrebbero potuto causare molti meno danni, se fossero esplose prima.
Il problema, come ha dichiarato la scorsa settimana un team di analisti di Citigroup, è che la Cina oggi sembra "sorprendentemente simile" al Giappone nell'era della bolla immobiliare. I rispettivi profili demografici dei paesi, con la popolazione cinese che ora sta diminuendo come quella del Giappone anni prima, ci ricordano che dopo il 1990 l'indice dei prezzi delle case in Giappone è sceso con la diminuzione della fascia di età compresa tra 35 e 54 anni. Il rapporto concentra i suoi avvertimenti sui potenziali rischi per il sistema bancario cinese.
Citigroup identifica diverse aree di somiglianza. Entrambi i paesi sono entrati in fasi prolungate di forte crescita del PIL (il Giappone è iniziato nel dopoguerra e la Cina dopo l'adesione all'Organizzazione mondiale del commercio nel 2001) grazie agli investimenti nelle infrastrutture e all'incentivazione delle esportazioni. Tra il 2010 e il 2020, secondo la Banca mondiale, la formazione di capitale ha rappresentato in media il 43% della crescita del PIL cinese. Quando scoppiò la bolla nel 1990, la percentuale di formazione di capitale del Giappone era di circa il 36%, ed era considerata molto alta.
Anche il Giappone e la Cina hanno finanziato la loro crescita in modo simile. L'era della bolla giapponese è stata alimentata dai finanziamenti indiretti forniti dalle banche commerciali, che sono state spinte dalle autorità a incanalare prestiti agevolati verso i settori industriali favoriti. Allo stesso modo, afferma Citigroup, la Cina ha sviluppato un sistema finanziario che dipende principalmente dai finanziamenti indiretti. Oltre agli strumenti a disposizione della People's Bank of China, il governo può dirigere le attività di prestito delle banche commerciali attraverso una serie di meccanismi.
La bolla immobiliare e azionaria giapponese del 1987-89 si è espansa più rapidamente dopo che le autorità hanno introdotto politiche di allentamento per promuovere la domanda interna. I prestiti si sono espansi notevolmente e la liquidità è stata incanalata in azioni e proprietà fino al punto in cui, per le aziende, la speculazione finanziaria è diventata più redditizia della gestione effettiva di un'impresa.
La Cina, decenni dopo, ha anche permesso la dissociazione tra economia reale e sistema finanziario. Il mercato immobiliare chiaramente frizzante del paese, stima Citi, ha raggiunto i 65 trilioni di dollari entro il 2020, superando quello di Stati Uniti, UE e Giappone messi insieme. Entro il 2021, il 41% delle attività totali nel sistema bancario cinese era rappresentato da prestiti e crediti legati alla proprietà. La corsa alle bolle immobiliari di entrambi i paesi è stata accelerata dall'esistenza di un vasto mercato bancario ombra, che si è evoluto per aggirare i limiti di prestito imposti dallo stato e altre restrizioni.
Gli analisti di Citi vedono persino un parallelo tra le relazioni delle due nazioni con gli Stati Uniti. Mentre il surplus commerciale del Giappone cresceva a dismisura, l'attrito competitivo con l'America si trasformò in una vera e propria guerra commerciale negli anni '1980, con tecnologia, proprietà intellettuale e preoccupazioni per la sicurezza al centro. Esistono parallelismi nel modo in cui, ad esempio, la recente legislazione e altre misure negli Stati Uniti hanno cercato di limitare l'accesso dei non americani alla tecnologia avanzata.
Queste somiglianze potrebbero non essere equivalenti esatti, ma il loro effetto complessivo potrebbe esserlo. Vent'anni fa, il Giappone stava appena toccando il fondo della crisi post-bolla. Il debito delle società zombi ha colonizzato i bilanci delle istituzioni finanziarie in difficoltà, le imprese e le famiglie erano in una fase di riduzione dell'indebitamento a lungo termine e i tassi di interesse sono stati mantenuti bassi. Questa è la giapponesizzazione con caratteristiche cinesi, conclude Citi, e i rischi a cui gli investitori dovrebbero prestare attenzione sono quelli del sistema bancario.
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