L'eccessivo raggio d'azione della Cina sta mettendo a rischio la sua ascesa economica

Quando Susan Shirk visitò per la prima volta la Cina nel 1971, il PIL pro capite era di $ 118, più o meno quello che la mia famiglia ha speso ieri sera per una cena da asporto.

L'ascesa della Cina da allora è stata mozzafiato. La sua economia è ora la seconda più grande del mondo e ha accumulato $ 3 trilioni di valuta estera. Lungo la strada centinaia di milioni di persone sono uscite dalla povertà.

Per gran parte di quel tempo l'ascesa della Cina fu pacifica. Ma a partire dal 2006 Shirk ha iniziato a notare un cambiamento. E quando Shirk nota qualcosa sulla Cina è importante: ora presiede il centro per la Cina del 21 ° secolo dell'UC San Diego ed è uno degli esperti più influenti sulle relazioni USA-Cina.

Ha recentemente pubblicato Overreach: come la Cina ha fatto deragliare la sua pacifica ascesa ed è stato recentemente mio ospite al Podcast di Top Trader Unplugged. Questa è la storia di un insider piena di conseguenze impreviste e ironia, con gran parte dei dettagli provenienti dalle sue interviste con dirigenti d'azienda cinesi e funzionari governativi.

Le sorprendenti origini dell'overreach

Ironia della sorte, le origini di "Overreach" sono iniziate durante un periodo di massima apertura nella società cinese e il governo relativamente debole di Hu Jintao. Sotto Hu, la Cina era gestita come una "oligarchia di nove uomini" in cui ogni membro del Comitato permanente era lasciato a controllare il proprio portafoglio. Il potere di ogni oligarca era legato alla quantità di denaro che controllava, quindi ognuno ha iniziato a esagerare le minacce che ha dovuto affrontare, sia a livello nazionale che internazionale, al fine di fare pressioni per ottenere più fondi.

All'improvviso, i pescherecci e le piattaforme petrolifere straniere divennero una minaccia e le agenzie marittime cinesi iniziarono a molestarli. Si diceva che le rivoluzioni colorate in Europa mettessero in pericolo la stabilità interna portando a dure repressioni sia in Tibet che nello Xinjiang. Non ci si poteva fidare delle aziende private per lo sviluppo di tecnologie appropriate, quindi le risorse venivano invece incanalate verso imprese statali dove gli oligarchi avevano un'enorme influenza.

Emerse un sistema in cui ogni oligarca sosteneva le rivendicazioni degli altri - e il bisogno di denaro - in cambio di essere lasciato solo a gestire i propri feudi separati. Invece di controllare le azioni aggressive e la dispersione del clientelismo, questo sistema lo ha rafforzato.

Quando i tuoi follower ti lodano, sai che non puoi credergli

Quando Xi Jinping ha assunto il potere nel 2012, la Cina era "profondamente corrotta" e ha affermato che la centralizzazione del potere era necessaria per ripulire il sistema. La sua campagna contro la corruzione è stata sostenuta dai leader del Partito ed è stata molto popolare in tutto il Paese. L'anno successivo ha seguito la pubblicazione di una serie di proposte di riforma orientate al mercato. Sembrava che la Cina stesse tornando verso un governo più orientato alle regole e un'economia aperta.

Non è successo.

Invece, l'attenzione di Xi si è spostata dall'eliminazione della corruzione all'eliminazione dei rivali. Questo si è evoluto in una "purga permanente" in cui i funzionari della sicurezza che hanno contribuito a portare a termine il primo giro di purghe sono stati essi stessi incarcerati, molti a vita. In totale oltre 5 milioni di funzionari sono stati indagati e sanzionati.

Xi ora governa come un dittatore personalistico, affidandosi a una ristretta cerchia di consiglieri che conosce da anni. Chiunque al di fuori di questa cerchia deve dimostrare lealtà "facendo il carrozzone", capendo cosa vuole Xi e poi agendo di conseguenza in modo aggressivo.

Zero-Covid è l'esempio più saliente. Xi ha reso il rispetto di zero-Covid una prova di lealtà personale. Per i funzionari locali lasciati ad attuare la politica, ha creato un incentivo a mettere in atto misure estreme, come la quarantena forzata di persone che erano contatti di secondo ordine di chiunque fosse risultato positivo, anche se non presentavano sintomi.

Questi funzionari sono ora pericolosamente impopolari e, in alcuni casi, il costo della loro "eccessiva conformità" ha mandato in bancarotta i loro governi locali. Le proteste scoppiate contro zero-Covid sono state le prime manifestazioni a livello nazionale contro una politica del governo centrale da Tiananmen nel 1989. L'eccessiva portata dei funzionari locali, disperati per compiacere un leader onnipotente, ha finito per danneggiare gravemente la credibilità di quel leader.

Overreach potrebbe uccidere l'oca d'oro economica?

Le stesse conseguenze indesiderate potrebbero ripercuotersi economicamente? Credo di si.

Il potere globale della Cina si fonda sul suo straordinario successo economico. Ma la paura del Partito di perdere il controllo interno sta ora minando proprio ciò che ha elevato il paese in primo luogo.

Usando i dati del libro di Shirk stimo che la Cina spenda ogni anno 200 miliardi di dollari per il “controllo sociale”. Si tratta di circa la metà del suo surplus commerciale annuale con gli Stati Uniti e di una straordinaria somma di denaro da spendere in attività antiproduttive. Coloro che effettuano la sorveglianza non contribuiscono in alcun modo alla produttività e coloro che sono sorvegliati presumibilmente devono passare un po' di tempo nell'evitare. Uno spreco totale economicamente.

E per quanto riguarda l'impatto a lungo termine sull'innovazione e la crescita? Shirk ha intervistato un uomo d'affari cinese che si è sentito "traumatizzato" dalla capacità di Xi di distruggere il precedente del regolare ricambio di leadership. Se nessuno poteva fermare questa mossa, sentiva che nessuno avrebbe potuto impedire a Xi di espropriare la ricchezza privata. Non è una struttura di incentivi ideale se il tuo obiettivo è generare innovazione.

E la Cina ha bisogno di innovazione per porre fine alla sua dipendenza dalla tecnologia occidentale. Ho scritto di questo nella mia recensione di Chip War di Chris Miller. Sì, lo stato svolge un ruolo importante nel settore tecnologico, ma per guidare l'innovazione sono necessari libera concorrenza, mercati privati ​​e interruzioni. Le imprese statali, come ha dimostrato l'Unione Sovietica, non riusciranno a portare a termine il lavoro.

La Cina resusciterà la sua pacifica ascesa?

Shirk lo spera e il suo libro si conclude con raccomandazioni che dimostrerebbero al mondo le sue intenzioni pacifiche, soprattutto chiudendo i campi nello Xinjiang e impegnandosi nuovamente con la leadership di Taiwan. Sottolinea che Xi detiene un'immensa quantità di potere, che include il potere di cambiare.

Ha anche un messaggio per gli Stati Uniti: dare il benvenuto a studenti, turisti e imprese cinesi e riconoscere gli straordinari risultati del popolo cinese. La migliore risposta al superamento è essere la migliore versione della nostra democrazia di mercato aperto.