Chris Jones e Frank Clark guidano i Kansas City Chiefs alla vittoria del campionato AFC

La vittoria per 23-20 di quest'anno dei Kansas City Chiefs nell'AFC Championship Game ha rappresentato la redenzione per il placcaggio difensivo dei Chiefs Chris Jones.

Il secondo giorno di minicamp a metà giugno, ha dichiarato Chris Jones come lo ha alimentato la precedente sconfitta dell'AFC Championship Game.

L'anno scorso, durante la partita del campionato AFC Chiefs-Cincinnati Bengals, parte I, Jones non è riuscito ad abbattere il quarterback dei Bengals Joe Burrow.

Con la partita dello scorso anno in parità a 21, i Bengals hanno ottenuto un terzo e un 3 con 7:11 nel quarto quarto.

Jones ha afferrato la spalla di Burrow, il quarterback si è accovacciato per scrollarselo di dosso, e poi Burrow ha ballato fuori dal tentativo di placcaggio alla caviglia di Jones prima di arrampicarsi per il primo down.

"Mi sono perso alcune delle più grandi giocate del gioco", ha detto Jones. “(I) l'ho usato come motivazione per l'intera offseason. Sento che (se) avessi fatto quei sacchi, il gioco sarebbe stato diverso".

Questa volta è stato diverso.

Con 44 secondi rimasti nella partita del 29 gennaio 2023 e i Bengals che affrontano un 3° e 8, Jones, che di solito gioca all'interno, si è schierato all'estremità difensiva e ha battuto l'attaccante destro Hakeem Adeniji per il suo secondo licenziamento del gioco.

Ciò ha permesso ai Chiefs di riprendersi la palla, aprendo la strada al field goal vincente.

«Dio è buono, amico», disse Jones. "È come un 360 completo, giusto?"

Jones, il difensore più pagato e migliore dei Chiefs, quest'anno ha guidato la squadra con 15.5 licenziamenti.

Ma anche se ha avuto ottime prestazioni nei playoff prima, inclusi tre passaggi difesi nel Super Bowl LIV, Jones era stato diffamato per non aver ancora registrato un licenziamento post-stagionale.

"Non mi interessano le statistiche nei playoff", ha detto Jones. "Non era un obiettivo per me."

Anche se potrebbe non essere servito come motivazione per Jones, era una situazione in qualche modo riconoscibile per il suo compagno di linea difensivo Frank Clark.

In misura ancora maggiore, Clark è stato criticato per non essere stato all'altezza delle aspettative dopo che i Chiefs lo hanno scambiato e gli hanno firmato un contratto quinquennale da $ 104 milioni, rendendolo uno degli edge rusher più pagati della NFL.

Deve ancora avere una stagione di licenziamento a doppia cifra per Kansas City. E non ha superato i cinque in nessuna delle sue ultime due stagioni.

Ma ha risparmiato il meglio per quando contava di più. Ha dato il tono con 1.5 licenziamenti nel primo quarto.

"C'è un motivo per cui mi hanno portato qui", ha detto Clark.

Il 3 e il 9 del primissimo drive del gioco, Mike Danna ha spinto indietro la guardia sinistra e Clark ha concluso con un sacco di nove yard di Burrow.

Nella serie successiva, si è schierato contro il lato forte dei Bengals e si è unito a Willie Gay sul licenziamento il 2 e 7.

La produzione di Clark faceva parte di tre licenziamenti di Kansas City nel primo trimestre, quando i Chiefs hanno escluso i Bengals.

Il suo successo post-stagionale gli ha fatto guadagnare un posto negli annali post-stagionali della NFL.

Clark ha superato Terrell Suggs, un collaboratore dell'ultima squadra del Super Bowl dei Chiefs, per il terzo maggior numero di licenziamenti nella storia post-stagionale della NFL con 13.5.

"Sta raggiungendo il picco al momento giusto", ha detto Jones. “Frank ha giocato fuori di testa: corri, passa. Sta facendo quello che ha fatto per anni nei playoff".

Solo Bruce Smith e Willie McGinest hanno più licenziamenti post-stagionali di Clark, e tra tutti i Chiefs, Clark è al primo posto con cinque in più di Derrick Thomas.

Clark e Jones sono stati due delle chiavi della vittoria poiché i Chiefs hanno approfittato di una linea offensiva del Bengala priva di tre titolari e di un rauco Arrowhead Stadium che ha reso difficile la comunicazione dell'attacco.

Questo li ha aiutati a licenziare Burrow cinque volte.

“È difficile da abbattere. È più veloce di quanto sembri, agile, a volte scivoloso”, ha detto Jones. "È decisamente una sfida."

Prima della partita, a Jones è stato chiesto la sua opinione sulla rivalità tra Chiefs e Bengals, che era stata accresciuta incontrandosi in AFC Championship Games consecutivi e Burrow dopo aver vinto tre vittorie consecutive contro Mahomes.

"Una rivalità è quando vai avanti e indietro: vinci e perdi, vinci e perdi", ha detto Jones. “Non li abbiamo ancora battuti. Quindi non penso che tu possa ancora definirla una rivalità. È un po 'inverosimile.

Ora, grazie a Jones e Clark, i Chiefs hanno battuto i Bengals, ed è ufficialmente una rivalità.