Chris Paul sta mostrando perché è un assassino di fine partita nell'anno 17

Con quasi 1,300 partite in carriera giocate, il motore del quarto trimestre di Chris Paul sta ancora raggiungendo le massime prestazioni. Quasi 45,000 minuti trascorsi sul campo, sta ancora rendendo inutile ogni copertura difensiva quando conta davvero.

Nonostante il graduale calo della velocità del piede e dei movimenti laterali dalla sua partenza da Lob City cinque anni fa, il processore interno di Paul funziona meglio che mai. La sua capacità di scansionare il pavimento, individuare ogni finestra disponibile e alternare tra regista d'élite e marcatore dinamico nei momenti di fine partita deve essere demoralizzante per qualsiasi avversario.

La rarità di un giocatore da guardare questo produttivo, con questo molte miglia sulle gambe e stare a soli 6 piedi con le scarpe è qualcosa di cui dobbiamo tenere conto quando determiniamo il suo posto nel pantheon della NBA. Nessuno a questo fase della loro carriera dovrebbe essere inevitabile quando arriva il quarto trimestre. Semplicemente non succede.

La prossima settimana, Paul compirà 37 anni. E con il suo co-protagonista Devin Booker messo da parte per uno stiramento al tendine del ginocchio, Paul potrebbe guidare la testa di serie numero 1 della NBA nel secondo round dei playoff a causa della sua eroicità.

In Gara 3 dell'incontro al primo turno dei Phoenix Suns contro i New Orleans Pelicans, Paul si è ritrovato in un territorio familiare. Avendo giocato 448 partite in totale a New Orleans durante il primo capitolo della sua carriera, sapeva che era giunto il momento di incanalare il suo io interiore del 2008, dando ai fan un promemoria di ciò a cui erano abituati ogni notte.

Ma non era la priorità per lui fino a quando non è diventato il momento della vittoria. Durante il gioco 3, non era il suo obiettivo essere il personaggio principale. Paul stava semplicemente prendendo ciò che la difesa stava scegliendo di arrendersi, che erano principalmente opportunità di tiro corto per i centri Deandre Ayton e JaVale McGee, mancate corrispondenze sul palo una volta che i Pelicans hanno cambiato un pick-and-roll e hanno aperto da tre punti una volta che Ayton ha pareggiato in difesa.

Per i primi tre quarti di gara 3, il punteggio individuale di Paul non è stato un fattore determinante. È entrato negli ultimi 12 minuti con solo nove punti su otto tentativi di tiro.

Poi, a 7:40 dalla fine del quarto, è diventato subito un giocatore diverso. La capacità di Paul di cambiare persona in qualsiasi momento durante una partita è diversa da qualsiasi cosa vediamo in tutta la NBA.

Nel quarto quarto, ha segnato 19 punti su 7 su 10, con sei trip sulla linea di fallo. Dopo aver erogato 12 assist nei primi tre quarti, ne ha fatti solo due nel quarto.

Il suo tiro con la frizione e l'esecuzione chirurgica in un'azione su schermo palla hanno spinto i Suns a una vittoria vitale in Gara 3. Senza che lui abbia trovato il suo ritmo come marcatore, specialmente in trasferta contro una squadra offensiva affamata e di talento, Phoenix potrebbe aver perso la presa sulla serie. Senza l'aggressività di Booker e il punteggio a tre livelli per salvarli, doveva esserci una risposta per ogni secchio monumentale di Brandon Ingram e CJ McCollum.

"Ha fatto il suo lavoro nei primi (tre) quarti per far andare davvero tutti", ha detto Ayton dopo la partita riflettendo su Paul. “Il tribunale ha iniziato ad aprirsi. Poi, ho iniziato a sentire una terminologia diversa sul pavimento. Sto dicendo a Chris, sono tipo, 'sono tornati alla normale copertura, ho bisogno che tu tiri la palla. Vado a pulire (schermo) e ho solo bisogno che tu ti allontani e fai le tue cose.' E lo ha fatto. Sembrava normale".

Ayton ha spiegato che se una situazione simile fosse accaduta l'anno scorso, non sa se sarebbe in grado di dire a Paul quando prendere il controllo. Per Ayton, la sua conoscenza degli schemi difensivi e la sensazione generale per il gioco è balzata a un altro livello in questa stagione, il che lo rende più a suo agio dal punto di vista strategico.

L'allenatore dei Suns Monty Williams, che ha avuto l'opportunità di allenare Paul a New Orleans durante la stagione 2011, è ben consapevole di come il playmaker veterano non metterà a repentaglio il flusso di una partita.

"E' solo uno di quei giocatori che gioca nel modo giusto", ha detto Williams. “Capisce il 'quando' e il 'come' creare per sé e per gli altri. Le qualità di leadership che voi ragazzi non vedete nei timeout sono probabilmente impressionanti quanto quello che fa lui sul campo".

Paolo è stato incaricato di cercare la propria offesa lungo il tratto? O gli viene naturale?

"Vorrei poterti dire che c'era dell'orchestrazione in corso, ma è solo Chris", ha spiegato Williams. "La sua capacità di vedere il pavimento... ovviamente, può segnare la palla, ma sta ancora facendo le giocate giuste (quando intrappolato)."

Con i Pelicans che sono tornati alla tradizionale copertura drop a metà del quarto trimestre, si poteva dire che era musica per le orecchie dei Suns.

Dopo che Paul ha cercato di attaccare al centro del pavimento, è costretto a resettare. Quindi, con Larry Nance a guardia di Ayton, chiede semplicemente un pick-and-roll laterale, sapendo che questo metterà i Pelicans in una posizione compromettente. Paul ha cucinato Nance per tutta la serie e McCollum sarebbe sicuramente un passo indietro se fosse proiettato in modo efficace. Mentre Nance torna indietro per contenere il tiro di Ayton, c'è una piccola finestra lungo la linea di base:

Poco dopo quel possesso, i Suns provano a eseguire la loro azione "Snap", con Cam Johnson che arriva sullo schermo posteriore del difensore di Ayton e poi apre per un tre. Tuttavia, i pellicani cambiano tutto.

Alla fine porta Ingram a proteggere Paul a 28 piedi dal canestro, quindi Point God chiama un altro schermo di palla di Ayton con sette sul cronometro. Entra nella sua classica mossa da punteggio: esci dallo schermo sul lato sinistro, immediatamente striscia verso il centro del pavimento e solleva il chiodo quando nota che il centro è caduto troppo in basso:

Il prossimo viaggio sul pavimento, i Suns cercano di ingannare New Orleans con il doppio schermo a palla alta, mentre Crowder e Ayton si piazzano ai lati opposti di Herb Jones. Con Ingram e Valanciunas in ombra alla sua sinistra, Paul sfrutta lo spazio aperto alla sua destra e arriva direttamente al gomito.

Anche se Jones fa un ottimo lavoro nel tornare in gioco, questo è il problema con la copertura dei drop a fine partita contro Paul: sta ancora prendendo la palla in aria:

Prossimo possesso? Perché non tornare alla stessa configurazione? Se non è rotto, non aggiustarlo.

Questa volta (mostrata sotto), New Orleans all'inizio chiude il lato destro del pavimento. Jones combatte attraverso le schermate iniziali e attacca Paul. In tal caso, è una chiamata facile. Phoenix torna al pick-and-roll Paul-Ayton e Paul, ancora una volta, serpeggia alla sua destra.

Nota come Valanciunas si sforza di toccare Paul mentre scivola attraverso la corsia, dando a Jones abbastanza tempo per riprendersi. Ed è proprio per questo che Paul è un assurdo creatore di fascia media. Nonostante Jones abbia un'apertura alare di 7 piedi e un rimbalzo molto più alto di qualsiasi difensore Paul è abituato... non importa:

Cosa succede quando i Pelicans scambiano Valanciunas con Nance? I Suns sanno che è tornato allo schema di commutazione. Per buona misura, Paul decide di dare la caccia a Nance e forzare il cambio di perimetro. Se New Orleans è disposta a dare questo a Paul così facilmente, devono conoscere il loro destino.

Sebbene all'inizio Paul lo gestisca male, si riequilibra e crea spazio con il suo crossover tra le gambe. Puoi dire che è un concorso decente, ma in realtà non lo è. Paul non vede nemmeno la mano di Nance:

Solo nel gioco 3, per Nance and the Pelicans è stato brutale ogni volta che Paul lo sentiva vicino allo spettacolo:

Questo vale per l'intera serie finora. Se Nance gli dà spazio per il pull-up, sono contanti. Se gioca con la sua maglia e la porta via, è un colpo per il bordo:

Questo mette Willie Green in una posizione estremamente difficile come capo allenatore dei Pelicans, soprattutto perché avevano bisogno di Nance come fattore di differenza sul vetro offensivo.

La prestazione di Paul nel quarto trimestre non può nemmeno essere considerata incredibile. A questo punto, dato tutto quello che è successo a Phoenix dal suo arrivo, è solo la norma. In Gara 3, ha tirato 9 su 12 su due punti fuori dalla vernice, incluso 7 su 8 solo nel quarto quarto.

Rigorosamente sui due lunghi (15 piedi di estensione), Paul ora ha 55 su 97 nel quarto quarto di questa stagione. Questo è il 59.1%, il punteggio più alto nella NBA – di gran lunga – con un minimo di 70 tentativi.

Come interprete dei playoff, Paul è senza dubbio il miglior tiratore di fascia media degli ultimi 25 e più anni. Ha tirato il 48.9% sui due lunghi e esattamente il 50.0% nel range del floater durante la sua carriera nei playoff:

Confrontalo con i numeri di tiro dei playoff di Kevin Durant dalla stessa area: 12 pollici più alto! – ed è ancora più impressionante che CP3 sia in grado di finire a un ritmo così ridicolo:

Perso nella conversazione sui suoi 28 punti e 14 assist di venerdì è stata l'irreale sicurezza della palla e quanto apprezzi ogni possesso. Paul ha avuto zero palle perse nei suoi 40 minuti di azione, dandogli il suo settimo Partita dei playoff in carriera con più di 10 assist e nessun giveaway. È il massimo nella storia della NBA, con Magic Johnson (4) e Larry Bird (3) dietro di lui.

Avvicinandosi a due decenni di attività, il contachilometri di Paul dice che dovrebbe essere un attore di ruolo in questi momenti. Oppure, ripensando alla corsa di Jason Kidd con i Mavericks del 2011, un antipasto a basso utilizzo che non doveva assumersi molte responsabilità nella frizione. In teoria, i playmaker a questa età non dovrebbero avere la quantità di ingranaggi che Paul sembra avere quando le luci brillano.

Ciò che lo rende speciale è quanto sia paziente e intelligente nel salvare i suoi superpoteri per quando sono assolutamente necessari. Può ingannarti per tre quarti e tagliarti il ​​cuore in un istante.

Anche se questo tipo di produzione non ha eguali per un playmaker di 37 anni, Paul non si accontenta di niente di meno. Non finché non avrà finalmente raggiunto l'apice. Sotto la sua guida e un po' di fortuna tanto necessaria con la riabilitazione di Booker, i Suns potrebbero portarlo lì.