I Cleveland Guardians usano la pazienza, al posto del libro paga, per tornare alla post-stagione

I Cleveland Guardians hanno aperto una nuova strada nella sistematizzazione organizzativa o sono solo incredibilmente fortunati?

Come sono arrivati ​​da lì a qui, e dove vanno da qui?

Terry Francona è uno sciamano del baseball?

Mentre i party crasher post-stagione vanno, è difficile battere i Cleveland Guardians, sui quali le domande superano le risposte. Sono come la pecora nera della famiglia, che vola da Pocatello, senza preavviso, per partecipare a un ricevimento di nozze a cui non era stato invitato.

Sai, uno di quei "Oh, lui” momenti.

All'inizio della stagione 2022 nessuno prendeva sul serio i Guardiani, soprattutto perché sembrava che non li prendessero si sul serio. Nel 2021 hanno terminato 13 partite lontane dietro al campione dell'AL Central White Sox. Solo sei squadre dell'American League hanno perso più partite delle 82 di Cleveland.

Durante la bassa stagione, i funzionari di Cleveland hanno affrontato le esigenze della squadra senza fare nulla. Non ci sono stati scambi significativi e nessun acquisto significativo di free agent, principalmente a causa di un libro paga insignificante. L'unica notizia che Cleveland fece fu cambiare il suo nome da Indians a Guardians.

Il front office ha scelto di sostenere una formazione che sembrava avere un disperato bisogno di più calzini. Il libro paga della squadra, come al solito, era vicino al fondo delle 30 squadre della major league. La vendita degli abbonamenti è rimasta stagnante, l'interesse dei fan è diminuito.

Ma poi, 162 partite dopo, solo due squadre della American League – gli Astros con 106 vittorie e gli Yankees con 99 vittorie – hanno ottenuto più vittorie nel 2022 rispetto ai Guardiani, campioni della Central Division, con 92 vittorie.

Come può una franchigia che sembrava essere morta nell'acqua dopo una stagione dimenticabile del 2021 e una bassa stagione senza fare nulla, emergere improvvisamente come una delle squadre più difficili, vincenti e difficili da battere delle major?

Meglio ancora: cosa possono fare gli altri franchise sfortunati per emulare la straordinaria inversione di marcia competitiva di Cleveland nel 2020?

Bene, quelle squadre possono iniziare senza fare nulla. Questo è ciò che hanno fatto i Guardiani. Niente - e ha funzionato. Questo non vuol dire che funzionerà per altre squadre. Ma ha funzionato per questo, grazie a un'infrastruttura organizzativa costruita in modo silenzioso che è stata in grado di produrre, nei tempi previsti, l'inventario dei giocatori che, dopo un triste 2020, è fiorito nel 2021.

L'esibizione A è l'esterno sinistro rookie Steven Kwan, che all'inizio dell'allenamento primaverile era un anonimo al quinto round scelto dall'Oregon State tre anni fa. Si è fatto strada nella formazione del giorno di apertura dei Guardians e ha trascorso la maggior parte della stagione colpendo circa .300, rubando 19 basi, giocando un campo sinistro del calibro di Gold Glove e raggiungendo il vantaggio, dove è stato il secondo giocatore più difficile nelle major strike out (uno strikeout ogni 9.4 ai pipistrelli).

Kwan è stato uno dei 16 giocatori sbalorditivi a fare il loro debutto in major league con Cleveland quest'anno, e la maggior parte di loro ha contribuito al record di 92-70 del club.

Un primo indizio che questa sarebbe stata forse una stagione magica a Cleveland è arrivato il giorno dell'inaugurazione quando uno dei più grandi giocatori di baseball, terza base e incombente (all'epoca) free agent Jose Ramirez ha concesso a Cleveland uno sconto ridicolmente generoso per la città natale accettando di un'estensione del contratto di sette anni del valore di $ 141 milioni. Probabilmente era solo circa la metà di ciò che Ramirez avrebbe potuto ottenere sul mercato aperto.

Ramirez ha risposto con un'altra stagione sensazionale: 29 fuoricampo, 20 basi rubate, 126 RBI e 44 doppi leader del campionato, tutti elementi che hanno ulteriormente rafforzato il suo ruolo di leader della squadra

Mantenere Ramirez a Cleveland è stato un enorme impulso per una franchigia con una lunga storia di fuoriclasse che hanno lasciato Cleveland, attraverso scambi o free agency, perché il club di baseball non poteva più permetterseli.

Alla fine uno rimase.

Ciò ha eliminato un po' la pena di dover scambiare Francisco Lindor nel 2021, perché Lindor era sul punto di diventare un free agent. Ma il presidente delle operazioni di baseball di Cleveland Chris Antonetti e il direttore generale Mike Chernoff hanno sfruttato l'uscita di Lindor per l'aggiunta di due giocatori chiave, scambiando Lindor con i Mets per il secondo base Andres Gimenez, un All-Star quest'anno, e lo shortstop Amed Rosario, che era terzo nella Lega americana con 180 colpi quest'anno. I due sono stati pietre miliari sia in attacco che in difesa per i Guardians.

Gimenez potrebbe essere il giocatore più sottovalutato del campionato. Oltre ad essere nella squadra All-Star, il suo 7.2 WAR è superiore a qualsiasi giocatore AL senza nome Judge o Ohtani.

Gli scambi astuti hanno ulteriormente accelerato l'emergere di Cleveland come squadra formidabile. Sette attori chiave sono stati acquisiti negli scambi. Oltre a Gimenez e Rosario, altri che sono venuti a Cleveland per scambi sono il più vicino All-Star Emmanuel Clase, il lanciatore Cal Quantrill, vincitore di 15 partite quest'anno, il prima base Josh Naylor, il centrocampista Myles Straw e il ricevitore Austin Hedges.

I titolari della rotazione Shane Bieber, Triston McKenzie e Aaron Civale, più i soccorritori James Karinchek, Sam Hentges e Nick Sandlin, sono arrivati ​​​​attraverso il draft, e un altro soccorritore chiave, Trevor Stephen, è stato strappato dal sistema degli Yankees nel Draft Rule 5 .

È un elenco meticolosamente assemblato che i funzionari dei Guardiani hanno dato a Francona, il miglior manager del baseball. I funzionari del club hanno deciso di scommettere su quel roster lo scorso inverno, a causa delle restrizioni sui salari della proprietà. Ma alla fine, non importava. La pacca in piedi ha funzionato.

Alla fine, i Guardiani hanno fatto qualcosa – qualcosa di grande – senza fare nulla. I dirigenti della squadra hanno ritenuto che i pezzi fossero già a posto. Tutto ciò che serviva era pazienza e un po' di fortuna.

Esibirono il primo e poi trassero profitto dal secondo.