I Cleveland Guardians non si avvicineranno di soppiatto a nessuno nel 2023

Che i Cleveland Guardians abbiano avuto una bassa stagione relativamente tranquilla è dimostrato dal fatto che la più grande notizia relativa alla squadra recentemente è stata il furto dello scooter del manager Terry Francona dalla sua residenza nel centro di Cleveland.

Francona usa lo scooter per andare e tornare dal Progressive Field nei giorni di gioco durante la stagione. È stato rubato dalla sua residenza la scorsa settimana, ma la polizia di Cleveland ha trovato lo scooter e lo ha restituito a Francona mercoledì.

Con l'operazione Scooter risolta, i funzionari di Francona e Guardians possono tornare ai preparativi per l'inizio dell'allenamento primaverile il mese prossimo nel loro complesso a Goodyear, in Arizona.

Un anno fa, in questo periodo, i Guardiani stavano dando gli ultimi ritocchi a una bassa stagione ancora più tranquilla che ha lasciato i fan e i media a grattarsi la testa, dato che il club stava uscendo da una triste stagione 2021 e un record di 80-82. Quella è stata la prima stagione perdente di Cleveland dal 2012.

Francona è stato assunto nel 2013 e da allora è diventato il manager più longevo e vincente nella storia di Cleveland.

La preoccupazione in questo periodo di un anno fa era che i Guardiani non avessero fatto nulla di importante per migliorare il loro elenco e l'ottimismo tra i fan era inesistente.

Ma poi è arrivata la stagione 2022 e tutto è cambiato.

Nessuno aveva previsto di vincere la loro divisione, i Guardians non solo hanno vinto l'AL Central, ma l'hanno vinto facilmente - con 11 partite sul secondo posto di Chicago. Lo hanno seguito con un'entusiasmante postseason in cui hanno ottenuto un 4-3 combinato in una serie jolly contro Tampa Bay e Division Series con gli Yankees, arrivando a una vittoria dal raggiungimento dell'ALCS.

I Guardians lo hanno fatto con il roster più giovane nei principali campionati e sono diventati la prima squadra nella storia a vincere il titolo di divisione o campionato con 17 esordienti che hanno fatto il loro debutto in campionato.

Probabilmente è stato il momento migliore di Francona come allenatore e, in effetti, è stato votato allenatore dell'anno della Lega americana, la terza volta nei 10 anni di Francona a Cleveland che ha vinto quel premio. Inoltre, Chris Antonetti, presidente delle operazioni di baseball di Cleveland, è stato votato dai suoi colleghi come dirigente dell'anno della Major League Baseball.

Cosa possono fare i Guardiani per il bis nel 2023? Beh, hanno iniziato facendo qualcosa che non avevano fatto un anno fa. Hanno aggiunto due importanti leghisti comprovati per riempire due buchi nella loro formazione.

Cleveland ha ingaggiato due free agent, il primo base Josh Bell e il catcher Mike Zunino. Il 30enne Bell, che dovrebbe aggiungere un po' di energia di cui c'è un disperato bisogno alla formazione di Cleveland. Tra tutte le squadre della major league solo Detroit ha segnato meno fuoricampo nel 2022 rispetto ai 127 segnati da Cleveland. A tal fine, i Guardiani hanno firmato il primo base del free agent Josh Bell con un contratto di due anni da $ 33 milioni, con il secondo anno come opzione per il giocatore. Hanno anche ingaggiato il catcher Mike Zunino per un contratto di un anno da 6 milioni di dollari.

Bell, che ha avuto i massimi in carriera nei fuoricampo (37) e RBI (116) per Pittsburgh nel 2019, entrerà nella formazione di Cleveland come battitore numero 4 e dividerà la prima base e i compiti di battitore designato con Josh Naylor.

Zunino catturerà la maggior parte dei giochi e fungerà da mentore per il fratello di Naylor, Josh, 22 anni, che sembra essere il cacciatore del futuro dei Guardiani.

Oltre a ciò, Antonetti e compagnia non hanno armeggiato con il nucleo ancora molto giovane dei Guardiani, che presenta molta velocità e aggressività. Cleveland guidava le major, di quasi 100, nel minor numero di strikeout ei Guardians erano terzi nelle major nelle basi rubate.

Il capobanda, come al solito, è stato il terzo base dell'All-Star Jose Ramirez, che ha colpito .280, con 29 homer, 126 RBI e 20 basi rubate. Il secondo base dell'All-Star e del Gold Glove Andres Gimenez ha segnato .297 con 17 fuoricampo e ha avuto il WAR più alto (7.4) di tutti i giocatori della American League non chiamati Aaron Judge.

L'esterno sinistro esordiente Steven Kwan ha segnato .298 con 19 basi rubate, è stato il secondo battitore più duro della Lega americana a colpire ed è stato uno dei quattro Guardiani che hanno vinto Guanti d'oro, gli altri erano Gimenez, l'esterno centrale Myles Straw e il lanciatore Shane Bieber, un ex vincitore del Cy Young Award che è arrivato settimo nella votazione per quel premio nel 2022.

Dal punto di vista della posizione, i Guardiani non solo sono posizionati in ogni punto, ma hanno più battitori ed eccellenti difensori nella maggior parte di essi.

Come gruppo sono giovani, aggressivi, talentuosi, affamati di migliorare il sorprendente successo ottenuto la scorsa stagione e hanno un futuro manager della Hall of Fame seduto nella loro panchina.

Quindi, a differenza della tranquilla offseason dello scorso anno, i Guardiani, cercando di costruire sulla loro sorprendente e impressionante stagione 2022, hanno apportato un paio di aggiunte chiave al loro roster in questa offseason, nella speranza di approfondire ulteriormente la postseason di quest'anno.