La ruota del coaching gira di nuovo a Notre Dame nonostante l'assunzione di Marcus Freeman

La continuità, in termini di metodi di allenamento del calcio e di reclutamento di campi e personalità, è stata una componente chiave nella decisione di Notre Dame di rimanere in casa ed elevare Marcus Freeman come successore di Brian Kelly.

Eppure, nemmeno a due mesi dall'inizio dell'era Freeman, la quantità di turnover del personale è stata quasi sbalorditiva, in particolare dopo il blitz sui social media che ha immediatamente seguito la rapida decisione del direttore atletico Jack Swarbrick.  

L'ultima defezione è arrivata con la perdita dell'allenatore dei running back / coordinatore del gioco di corsa Lance Taylor, assunto dal concorrente dell'ACC Louisville per essere un coordinatore offensivo per la prima volta. Taylor, che ha allenato Christian McCaffrey sia a Stanford che con i Carolina Panthers della NFL, non sarà facile da sostituire.

Nelle sue tre stagioni con gli irlandesi, l'ex wideout dell'Alabama ha aiutato a reclutare e fare da mentore a Kyren Williams per due volte un corridore di corsa da 1,000 yard e ha appiattito la curva di apprendimento della matricola Logan Diggs al punto in cui è pronto ad assumere il ruolo di protagonista. 

Gli unici altri corridori da 1,000 yard durante i 12 anni di mandato di Kelly con gli irlandesi sono stati Josh Adams (2017), CJ Prosise (2015) e Cierre Wood (2011).

Alcuni giorni prima della partenza di Taylor, l'assistente di 12 anni Mike Elston ha sbalordito gli osservatori con la sua decisione di tornare alla sua alma mater al Michigan. Architetto di eccellenti linee difensive annuali per gli irlandesi, Elston è raddoppiato come coordinatore del reclutamento del programma per la classe 2022 dopo aver ricoperto in precedenza quel ruolo dal 2015-17.

Ha anche allenato i linebacker irlandesi nel 2015-16 ed è stato il coordinatore delle squadre speciali di Kelly nel 2010-11, le prime due stagioni a Notre Dame. Quando Elston ha deciso di non seguire Kelly alla LSU, l'aspettativa era che sarebbe rimasto a South Bend per un lungo periodo. 

"Siamo tutti di supporto", ha detto il guardalinee difensivo Jayson Ademilola. “I ragazzi lo adorano tutti. Ha reclutato tutti noi nella stanza. Ci ha mostrato cosa serve per essere un giocatore d'élite. Tornerà nella scuola per cui ha giocato a calcio. Siamo super felici per lui e la sua famiglia”. 

Un disastroso cameo di Capodanno come coordinatore difensivo de facto al Fiesta Bowl, una sconfitta per 37-35 contro l'Oklahoma State, nono in classifica, è costato a Elston qualsiasi possibilità che avrebbe potuto avere per sostituire Freeman in quel ruolo a tempo pieno. Dopo che Notre Dame ha perso un vantaggio di 21 punti per la prima volta nella sua storia di bowling, Freeman ha apparentemente assunto il controllo a bordo campo della stessa difesa che aveva concesso solo 23 punti in quattro vittorie di novembre.

Sotto la guida di Elston, cinque uomini di linea difensivi irlandesi sono stati arruolati solo negli ultimi tre anni, tra cui il primo round del 2019 Jerry Tillery e il terzo round del 2020 Julian Okwara. 

A gennaio hanno lasciato lo staff di Notre Dame anche Jeff Quinn (linea offensiva) e Del Alexander (ricevitori larghi), anche se sono stati rapidamente sostituiti con miglioramenti percepiti in Harry Hiestand e Chansi Stuckey. Hiestand, che ha allenato la linea offensiva dei Chicago Bears nel 2018-19 e nel 2005-09, è al suo secondo turno di servizio con gli irlandesi dopo aver fatto da mentore a Quenton Nelson, Mike McGlinchey e Ronnie Stanley dal 2012-17.

Notre Dame ha anche dovuto sostituire il coordinatore delle squadre speciali (ed ex coordinatore del reclutamento) Brian Polian, il membro dello staff più importante a seguire Kelly alla LSU. 

Compreso Kelly, Notre Dame ha perso un totale di 49 anni di esperienza di coaching di programma negli ultimi due mesi. L'attuale staff, tra cui Freeman, Hiestand e il coordinatore offensivo Tommy Rees, ha un totale di 20 stagioni con il programma irlandese; che conta tre anni combinati come assistente laureato e analista difensivo per l'attuale allenatore di sicurezza Chris O'Leary. 

Nonostante tutto quel turnover, Isaiah Foskey si è scrollato di dosso l'idea che la mancanza di continuità sarebbe stata un ostacolo per la prima edizione irlandese di Freeman.

"Sento che non sarà un grosso ostacolo", ha detto Foskey. "Abbiamo nuovi allenatori, sì, ma in pratica abbiamo tutti gli stessi giocatori".