Il "King Of NIL" di College Sports sta raccogliendo accordi di approvazione in un piccolo HBCU

Meno di tre settimane dopo che la NCAA ha iniziato a consentire agli atleti di trarre profitto dal loro nome, immagine e somiglianza lo scorso 1 luglio, l'allenatore di football dell'Alabama Nick Saban ha annunciato che "il nostro quarterback si è già avvicinato a numeri empi" - quasi 1 milione di dollari in sponsorizzazioni, ha detto, forse un po' troppo zelantemente.

Ma il giocatore con più accordi di marketing di chiunque altro negli sport universitari - un enorme 69 nell'ultimo anno - non è un chiamante di Crimson Tide. Né è un cornerback della LSU Tigers o un difensore dei Michigan Wolverines o, se è per questo, un attaccante dei Duke Blue Devils.

No, l'autoproclamato King of NIL è un atleta di atletica leggera e running back che ha giocato 11 partite in carriera per Norfolk State, una piccola università storicamente nera sulla costa della Virginia.

“Nelle scuole Power 5, le persone potrebbero guadagnare quasi $ 500,000 o più. So di essere in una piccola scuola, quindi so che non ce la farò”, dice Rayquan Smith, un anziano di 20 anni in ascesa con tre anni di idoneità a giocare. "Quindi ero tipo, ok, so che non posso guadagnare così tanto [per affare], ma quanti accordi posso fare e sommare a quello?"

Smith non ha ancora raggiunto le sei cifre, afferma il suo agente di marketing, Freddie Berry della Berry Athlete Representation, ma la sua attività ha fatto molta strada nei 12 mesi in cui gli accordi NIL sono stati consentiti per gli atleti del college, a cui in precedenza era stato vietato qualsiasi forma di approvazione secondo la definizione di dilettantismo della NCAA. Ora sta firmando contratti che lo pagano da $ 500 fino a $ 1,500 o addirittura $ 2,500 in cambio di post promozionali sui social media, dice Berry, per una somma a cinque cifre nell'ultimo anno.

Smith, che ha recitato nel football e nell'atletica leggera alla Highland Springs High School fuori Richmond, in Virginia, dice di essere stato reclutato da importanti programmi come Duke, Maryland, Pitt e Virginia Tech, ma alla fine ha ricevuto la sua unica borsa di studio dallo stato di Norfolk a causa dei voti bassi. Si è diretto al college nel 2019, che è stato lo stesso anno in cui la California ha approvato il Fair Pay to Play Act, promettendo agli atleti delle scuole dello stato che presto sarebbero stati in grado di mantenere la loro idoneità a giocare aggiungendo sponsorizzazioni.

Questo è stato un anello importante di una catena che ha prodotto una sentenza storica della Corte Suprema nel giugno 2021 a NCAA contro Alston, un caso che ha sfidato le restrizioni NCAA sulla compensazione degli atleti e ha spinto il 1 luglio a modificare le regole a livello di NCAA. Ma Smith non è stato un attento osservatore di quegli sviluppi. In effetti, è stato solo il 30 giugno, il giorno prima dell'entrata in vigore della nuova politica NIL, che ne sapeva qualcosa.

Smith ha notato alcune chiacchiere sull'imminente scossa durante lo scorrimento di Instagram e si è diretto su Google per capire cosa stava succedendo. Una volta che ha sentito di avere una presa sulle basi, ha iniziato a contattare le aziende, 100 subito. Ha lanciato una vasta rete, prendendo di mira qualsiasi marchio il cui prodotto gli piacesse: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Solo tre risposero, ma Smith non si scoraggiò. "Il rifiuto fa parte della vita", dice. “Tutti vengono rifiutati, rifiutati da aziende, donne, qualsiasi cosa. Quindi mi va bene. Il rifiuto non mi sta dicendo che non sono abbastanza bravo; mi sta solo dicendo che devo lavorare di più”.

Ha aiutato il fatto che Smith sapesse già che avrebbe potuto avere successo nella realizzazione di contenuti sui social media, un hobby che aveva iniziato da matricola al Norfolk State nel tempo libero che aveva inaspettatamente raccolto quando il suo allenatore di atletica lo ha incoraggiato a concentrarsi sul calcio. Aveva già realizzato un video diventato virale, una sincronizzazione labiale di un pezzo di Kevin Hart, e il suo account TikTok aveva circa 60,000 follower, dopo che un suo precedente account TikTok aveva raggiunto i 100,000.

Smart Cups, che produce una bevanda energetica in un contenitore di bioplastica, è stata la prima azienda a firmare Smith, che ha pubblicato a video per il marchio il 9 luglio. Cinque giorni dopo, Smith ha raggiunto un accordo con Berry per rappresentarlo.

Berry, che compie 29 anni questo mese, aveva usato la pandemia per prendere un master in marketing sportivo e media ed era in procinto di ottenere la sua certificazione dalla NFL Players Association come consulente contrattuale. Un collega originario dell'area di Richmond, inizialmente aveva contattato Smith per circa un giorno guidandolo potenzialmente verso la NFL o la CFL come agente giocatore, ma quando l'onda d'urto NIL ha colpito gli sport universitari, ha pensato che sarebbe potuto essere al servizio prima di quello.

Berry ha aiutato Smith a perfezionare la sua proposta di marketing e ad ottenere accordi più redditizi, ottenendo pagamenti in contanti rispetto ai prodotti gratuiti per cui Smith lavorava all'inizio, e ha firmato alcuni importanti marchi, tra cui Arby's, Boost Mobile, abbigliamento Eastbay e Pedialite. Ha anche cercato di evitare accordi una tantum a favore di accordi più lunghi: accordi di tre o sei mesi, nonché partnership di due anni con i lacci Get Laced e le solette VKTRY.

Ma Smith, che ora ha quasi 99,000 follower su TikTok più quasi 19,000 su Instagram, rimane molto coinvolto. Si rivolge ancora alle aziende lui stesso perché gli piace, anche se ora riceve un messaggio circa una settimana da marchi interessati a lavorare con lui. Cerca su Instagram i cameraman locali che vogliono pubblicità per girare i suoi annunci. Parla con gli esperti di marketing su Zoom per esaminare i termini del contratto e ottenere l'approvazione dei video che crea per loro dai suoi stessi concetti.

"Lo faccio come voglio farlo", dice Smith. "Questo è il mio creatore di soldi, essendo me stesso."

Non si lascia vincolare nemmeno dai limiti di un contratto. Quando Bodyarmor ha rifiutato l'offerta di Smith di lavorare insieme, ha comprato una bottiglia della bevanda sportiva e ha comunque girato un video. Ciò ha cambiato idea all'azienda e Smith ha ricevuto una borsa regalo per il suo problema. Continua anche a promuovere i suoi partner dopo la fine dei loro affari, pubblicando foto di se stesso che indossa i loro prodotti online e taggandoli sui social media, il che a volte fa sì che le cose gratuite arrivino.

"Non pago i vestiti da un po'", dice Smith, che passa anche magliette e tute ai suoi cinque fratelli e usa il reddito extra per aiutare sua madre, insegnante di educazione fisica e allenatrice di pista a Richmond, con le bollette. (Suo padre morì quando Smith aveva 12 anni.)

Smith dice che il suo obiettivo principale rimane giocare nella NFL e ha intenzione di passare a un programma di calcio più ampio come trasferimento per laureati dopo aver trascorso il prossimo anno a riabilitarsi da un intervento chirurgico al piede e gareggiare con la squadra di atletica di Norfolk State come decatleta. Ma il suo successo NIL, che gli è valso il Premio fretta al vertice NIL la scorsa settimana, ha anche mostrato a Smith di avere altre opzioni. Per cominciare, sta lanciando un canale su Peakz, un sito di streaming di atleti, dove condividerà suggerimenti NIL con i suoi abbonati.

“Mi sento sempre più di un atleta; Non voglio che nessuno pensi solo che gioco a calcio e basta", dice Smith, che lo scorso anno ha cambiato la sua specializzazione in comunicazione di massa e trasmissione. "Sono un imprenditore, sono un uomo d'affari, sono un giocatore di football e sono solo me stesso".