Comcast e Charter potrebbero aver bisogno di una nuova attenzione poiché la crescita della banda larga si blocca

Comcast ed Noleggio, le due maggiori società via cavo statunitensi, hanno un problema di crescita della banda larga.

Dato che decine di milioni di americani hanno cancellato i loro abbonamenti alla TV via cavo nell'ultimo decennio, l'industria via cavo si è concentrata sull'attività più redditizia della vendita di Internet a banda larga.

Ora, il numero di famiglie statunitensi che pagano Comcast e Charter per Internet ad alta velocità sta diminuendo per la prima volta, con entrambe le società che segnalano un calo della banda larga residenziale nel secondo trimestre. Comcast ha perso 10,000 clienti residenziali e ho notato che è in calo di altri 30,000 a luglio. Carta ha perso 42,000.

Il CEO di Comcast Brian Roberts e la controparte di Charter Tom Rutledge hanno accusato le tendenze macroeconomiche e i guadagni più forti del normale durante la pandemia come ragioni principali delle perdite. Comcast ha indicato specificamente il minor numero di persone che si spostano come il motivo principale per le connessioni inferiori.

"C'è stato un drammatico rallentamento nei movimenti attraverso la nostra impronta", ha detto Roberts durante la teleconferenza sugli utili di Comcast il mese scorso. Nel primo anno della pandemia, ha notato che la società ha aggiunto quasi il 50% in più di clienti rispetto alla precedente crescita media annuale.

La brusca fine della serie di crescita della banda larga è una delle principali preoccupazioni per gli investitori in Comcast e Charter, che sono scambiati vicino ai minimi di due anni. Le azioni Comcast sono in calo di circa il 25% da inizio anno, mentre Charter è in calo di circa il 33%.

E mentre la pandemia e le tendenze macroeconomiche possono attenuarsi con il tempo, Roberts ha anche riconosciuto nella richiesta degli utili un altro motivo per il calo della banda larga: la nuova concorrenza.

Per decenni, le società via cavo hanno goduto di poca concorrenza in molte regioni del paese per Internet ad alta velocità.

Poi circa tre anni fa, T-Mobile ha lanciato il suo prodotto wireless fisso, un prodotto a banda larga 5G ad alta velocità che funziona come alternativa alla banda larga via cavo. Da aprile, Internet ad alta velocità T-Mobile è disponibile per più di 40 milioni di famiglie in tutto il paese. Verizon ha detto all'inizio di quest'anno che prevede di avere tra i 4 ei 5 milioni di dispositivi wireless fissi clienti entro la fine del 2025.

A marzo, Roberts ha licenziato wireless fisso come "un prodotto inferiore". T-Mobile ha promesso che metà del Paese raggiungerà velocità di almeno 100 megabit al secondo entro la fine del 2024. Cavo standard (e fibra) a banda larga in genere può fornire velocità circa due volte più veloci. Inoltre, il wireless fisso è limitato dalla congestione delle onde radio 5G. Il cavo, che fa passare i cavi direttamente a casa, non ha tale limitazione.

“Abbiamo già visto offerte a prezzi più bassi e velocità inferiori. E a lungo termine, non so quanto sia valida la tecnologia”, ha detto Roberts al Conferenza Morgan Stanley su tecnologia, media e telecomunicazioni.

T-Mobile addebita una tariffa mensile fissa di $ 50 per il suo servizio wireless fisso. Nuova ricerca sulla strada stimato il ricavo medio mensile per utilizzo della banda larga via cavo è di quasi $ 70 e probabilmente salirà a oltre $ 75 entro il 2025.

Proprio come T-Mobile è cresciuta nel settore wireless offrendo prezzi più bassi, sembra fare lo stesso con il cavo. Nel secondo trimestre, T-Mobile ha aggiunto ben 560,000 nuovi clienti wireless fissi poiché Comcast e Charter hanno perso abbonati a banda larga. ha detto T-Mobile più di metà i suoi nuovi clienti sono passati dal cavo.

"La domanda continua a crescere dai clienti insoddisfatti dei cavi suburbani ai clienti meno serviti nei mercati più piccoli e nelle aree rurali", ha affermato il CEO di T-Mobile Mike Sievert durante la teleconferenza sugli utili dell'azienda. Anche T-Mobile lo ha notato risultati del test di velocità nazionale di Ookla a luglio che ha mostrato che la sua rete 5G (187.33 Mpbs) ha superato la banda larga Comcast e Charter (rispettivamente 184.08 e 183.74) in termini di velocità media.

Roberts ha contestato che i clienti stiano abbandonando Comcast per qualsiasi servizio fisso, sostenendo che la crescita di T-Mobile si basa su nuovi clienti.

"Non vediamo che il wireless fisso abbia alcun impatto distinguibile sulla nostra abbandono", ha detto Roberts durante la teleconferenza sugli utili di Comcast il 28 luglio.

Tuttavia, se il wireless fisso continua a intaccare la crescita della banda larga via cavo, Comcast e Charter dovranno convincere gli investitori che c'è un altro motivo per investire i propri soldi nel cavo, ha affermato Chris Marangi, portfolio manager di Gabelli Funds.

"Non c'è un catalizzatore ovvio", ha detto Marangi. "Probabilmente non otterrai una crescita rinvigorita della banda larga nei prossimi sei mesi".

Gabelli Fondi propri Charter, Comcast, Verizon e T-Mobile.

La paura tra gli azionisti via cavo non è solo che Comcast e Charter possano essere alla fine di un'era in cui si parla di crescita della banda larga. È anche che la nuova concorrenza porterà a prezzi più bassi. La combinazione di prezzi promozionali e crescita bloccata potrebbe finire per trasformare la banda larga in qualcosa che sembra più simile al business wireless, che è stato ostacolato per anni da guerre dei prezzi e bassi margini di profitto.

È troppo presto per dire se il wireless fisso sottrarrà quote di mercato alle società via cavo nei prossimi anni o se problemi di congestione obbligano i fornitori di servizi wireless a limitare il numero di utenti, ha affermato Craig Moffett, analista di telecomunicazioni di MoffettNathanson. Moffett ha osservato che il wireless fisso utilizza molti più dati rispetto al wireless mobile, ma genera solo circa il 20% in più di entrate in base ai prezzi attuali.

"Il tempo dirà se questa migrazione al wireless fisso è solo un'opportunità temporanea", ha affermato Moffett.

È possibile che il wireless fisso stia semplicemente vivendo "un momento" e che i clienti rifiuteranno il servizio nel tempo in quanto troppo inaffidabile o privo di velocità, ha affermato Walt Piecyk, analista di LightShed Partners.

“In questo momento, sembra che funzioni. Stanno prendendo clienti via cavo", ha detto Piecyk. "Vedremo se questo sarà sostenibile tra due o tre quarti".

I vantaggi tecnologici di Cable potrebbero riportare il sentimento degli investitori verso Comcast e Charter se la crescita del wireless fisso si riduce.

"Sebbene la narrativa del rallentamento delle connessioni prima dell'aumento della concorrenza non sia di buon auspicio per il sentimento, riteniamo che il vantaggio della rete via cavo nella maggior parte della sua impronta guiderà la crescita secondaria", ha scritto l'analista di JP Morgan Philip Cusick in una nota ai clienti.

Con il declino della TV e il rallentamento della crescita della banda larga, il prossimo capitolo per il cavo sarà wireless, ha previsto Moffett.

Il wireless è diventata la nuova storia di crescita del cavo, come Comcast e Charter hanno utilizzato un accordo di rete condiviso con Verizon per potenziare i propri servizi mobili. Le entrate wireless di Comcast sono cresciute del 30% anno su anno nel secondo trimestre e di oltre l'80% rispetto a due anni fa. Le vendite trimestrali wireless di Charter sono cresciute del 40% rispetto al periodo dell'anno precedente; due anni fa, l'azienda non ha nemmeno realizzato entrate wireless perché l'attività era così nuova.

Comcast e Charter devono condividere il wireless con Verizon in base ai costrutti del loro accordo di rete, spingendo i margini più bassi. Un operatore di rete virtuale mobile ben gestito ha ancora margini di circa il 10%, ha affermato Moffett. Ma questo potrebbe crescere nel tempo, ha detto.

"Il wireless potrebbe non essere un business migliore della banda larga, ma è un business molto più grande", ha affermato Moffett.

Direttore finanziario della Carta Chris Winfrey ha detto durante la teleconferenza sugli utili del secondo trimestre della società che il potenziale del wireless via cavo è sottovalutato.

Data la spinta delle società wireless verso la banda larga, insieme al passaggio delle società via cavo al servizio mobile, alcuni pensano che sia inevitabile che i due settori si fondano.

"Semplicemente non ha alcun senso non farlo, semplicemente da una sinergia operativa, da una sinergia di allocazione di capitale, dal punto di vista delle sinergie di marchio", Dexter Goei, CEO di Altice ha detto alla CNBC l'anno scorso. Altice è il quarto più grande fornitore di servizi via cavo degli Stati Uniti dietro Comcast, Charter e Cox.

Più servizi hanno i clienti dallo stesso fornitore, meno è probabile che se ne vadano, ha detto Goei.

Una fusione tra Comcast o Charter con T-Mobile, Verizon e AT&T è irrealistico data la posizione normativa statunitense sul potere di mercato, ha affermato Moffett. Tuttavia, diverse amministrazioni presidenziali possono avere diversi punti di vista su ciò che è accettabile. Ad esempio, Sprint e T-Mobile sono state in grado di fondersi sotto l'amministrazione Trump dopo anni in cui i funzionari del governo gli hanno detto di non preoccuparsi nemmeno di provarci.

"Mai dire mai, giusto?" ha detto Goei. "Transazioni strategiche in cui si hanno servizi diversi, non capisco perché non dovrebbe essere qualcosa che dovrebbe essere consentito dalla divisione antitrust".

Se una fusione di cavi wireless non è nelle carte, ci sono altri potenziali modi in cui gli accordi potrebbero rinnovare l'interesse degli investitori.

Regionale operatore via cavo WideOpenWest ed Suddenlink, un asset di proprietà di Altice USA, sono entrambi in trattative con potenziali acquirenti, secondo persone che hanno familiarità con la questione. Una transazione potrebbe sollevare i titoli di cavi quotati in borsa ripristinando il multiplo di valutazione delle società più in alto, ha affermato Marangi di Gabelli.

Charter o Comcast potrebbero anche acquistare un asset non via cavo per portare rinnovato entusiasmo agli investitori nelle loro aziende.

“È la direzione 101; quando le aziende diventano ex-crescita, guardano a fusioni e acquisizioni", ha affermato Piecyk di LightShed Partners.

Tuttavia, è anche possibile che gli investitori considerino un'acquisizione esterna come una distrazione piuttosto che una nuova opportunità. Gli azionisti probabilmente resisterebbero agli accordi per le risorse dei media, come le passate acquisizioni di Sky e NBCUniversal da parte di Comcast, ha affermato Moffett.

Disclosure: Comcast è la società madre di NBCUniversal, che possiede CNBC.

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