L'unico fisico PhD del Congresso parla di politica energetica e perché aveva senso che l'amministrazione Obama scommettesse su Elon Musk e Tesla

Il rappresentante Bill Foster (D-Ill.) ha trascorso più di un decennio al Congresso ed è l'unico attuale legislatore a possedere un dottorato di ricerca in fisica. "Uno dei motivi per cui occasionalmente mi sento utile al Congresso è in realtà avere un po' di esperienza in affari e tecnologia, ho un'idea di dove stia andando il disco", afferma il 66enne parlamentare che rappresenta l'11° distretto congressuale dello stato, che comprende parti di cinque contee a circa 30 miglia a ovest di Chicago.

Fa parte della Commissione per i servizi finanziari della Camera e della Commissione per la scienza, lo spazio e la tecnologia, dove presiede la task force sull'intelligenza artificiale e si descrive come "uno scienziato, uomo d'affari e figlio di un avvocato per i diritti civili". Ha attribuito al suo background familiare il contributo alla sua variegata carriera: entrambi i suoi genitori hanno lavorato come personale del Congresso, sua madre proveniva da una famiglia di inventori e suo padre si era formato come chimico prima di lavorare come avvocato per i diritti civili.

Foster si è seduto con Forbes per parlare di veicoli elettrici, politica energetica e miniere di terre rare, oltre a ripercorrere il suo passato di adolescente uomo d'affari diventato fisico. La sua filosofia pragmatica: “Quando hai una tecnologia che funziona, è sulla soglia di essere commercialmente valida e, visti i vantaggi per il paese dallo sviluppo di quella tecnologia, vale la pena che i contribuenti federali ci mettano dei soldi. E questa è un'altra situazione in cui devi davvero avere il Congresso che si comporta come un capitalista di rischio molto saggio".

I seguenti estratti delle risposte di Foster sono stati modificati e condensati per chiarezza.

L'esperienza professionale di Foster è iniziata all'età di 19 anni, quando ha avviato una compagnia di illuminazione teatrale con il fratello minore. Dopo alcuni anni, è tornato al suo "primo amore": la scienza. Ha conseguito il dottorato di ricerca ad Harvard e ha continuato a lavorare al Fermilab, un laboratorio nazionale specializzato in fisica delle particelle ad alta energia. Quando ha deciso di candidarsi, ha venduto la sua partecipazione nell'azienda di illuminazione.

Entrare in affari all'età di 19 anni

Io e il mio fratellino abbiamo fondato questa azienda nel nostro seminterrato con $ 500 dai miei genitori. La società [Electronic Theatre Controls Inc.] ora produce circa il 70% delle apparecchiature per l'illuminazione teatrale negli Stati Uniti ed esporta circa un terzo di ciò che produciamo. Abbiamo avuto la brillante idea di utilizzare il microprocessore di nuova invenzione per controllare le luci del teatro, cosa che non era mai stata fatta in precedenza. Dopo averlo venduto indirettamente tramite un giocatore affermato, dal momento che nessuno avrebbe acquistato il controller dell'illuminazione del teatro da un ventenne e un diciottenne, abbiamo avuto una svolta quando abbiamo ottenuto un grosso contratto per il sistema di controllo per la parata elettrica di Disneyland Main Street. Dopo aver guidato l'azienda per quasi un decennio, sono poi tornato al mio primo amore, che era la scienza.

Fare scoperte scientifiche

La mia tesi di dottorato era alla ricerca di qualcosa chiamato decadimento del protone, perché c'erano teorie che prevedevano che il protone potesse essere instabile, con una vita da 10 a 33 anni. Abbiamo usato una caverna delle dimensioni di un edificio di sei piani con acqua pura circondata da rivelatori di luce ultrasensibili per cercare i lampi quando i protoni decadono. Non abbiamo visto il decadimento del protone, quindi c'erano molti teorici delusi. Ma abbiamo trovato qualcos'altro: circa 160,000 anni fa, una stella nella Grande Nube di Magellano esplose provocando un lampo di luce e un'esplosione di neutrini che raggiunsero la Terra nel 1987. Abbiamo visto il lampo di luce e abbiamo visto l'esplosione di neutrini nel nostro rivelatore sotterraneo, che è stato un vero trionfo. A causa di quella scoperta, ho finito per essere il co-destinatario del premio Rossi, il primo premio per la fisica dei raggi cosmici. Quindi il nostro esperimento, anche se non è riuscito a trovare il decadimento del protone, è stato un grande successo per ragioni completamente indipendenti. Una delle cose meravigliose della scienza è che tieni gli occhi aperti e troverai nuove meravigliose cose sul mondo.

Dopo aver completato il dottorato, ho trascorso gran parte della mia carriera lavorando al Fermilab. Ho passato circa i primi 10 anni a lavorare alla costruzione dell'apparato scientifico per analizzare le collisioni ei dati. I successivi dieci anni trascorsi a lavorare sui veri acceleratori di particelle. Durante la mia permanenza al Fermilab, ho fatto parte del team che ha scoperto il quark top, che è la forma di materia più pesante conosciuta, e ha contribuito a inventare l'anello riciclatore di antiprotoni basato su magneti permanenti.

Foster, che ha lavorato con magneti permanenti in ferrite di stronzio "nominalmente" di terre rare, ha espresso preoccupazione per il fatto che gli Stati Uniti siano diventati eccessivamente dipendenti dalle catene di approvvigionamento straniere per gli elementi delle terre rare. Gli elementi delle terre rare sono una componente essenziale di molti dispositivi elettronici moderni, inclusa la tecnologia verde come le turbine eoliche e veicoli elettrici.

Garantire che gli Stati Uniti abbiano sufficienti elementi di terre rare

Non c'è davvero carenza di terre rare, è una questione di dove sia il posto più economico per estrarle. Se sei il secondo posto più economico per estrarli, tendi a perdere quote di mercato abbastanza rapidamente. Questo è uno dei motivi per cui il mondo occidentale potrebbe essersi messo nei guai diventando eccessivamente dipendente dalle catene di approvvigionamento di paesi di cui non ci fidiamo necessariamente al giorno d'oggi. Quindi devi affrontare la difficile domanda di quanto sei disposto a interferire con il funzionamento naturale del libero mercato per proteggere le catene di approvvigionamento. Se guardi a ciò che l'Europa ha fatto diventando molto dipendente dal gas naturale dalla Russia, è una cosa molto ragionevole da fare se tu fossi solo un attore nel libero mercato, perché erano i produttori di gas naturale a basso costo, e dovresti comprare dal produttore più economico, ma ignori il rischio.

Lo avete visto nella crisi finanziaria del 2008, dove il rischio di avere un crollo simultaneo del patrimonio immobiliare in tutte le aree del Paese era un rischio non adeguatamente quantificato dal libero mercato. Un atteggiamento maturo nei confronti del rischio e dei mercati se si parla di regolamentazione del governo è riconoscere che ci saranno momenti in cui il libero mercato non prezza adeguatamente il rischio e ha bisogno di regolamenti governativi, come i requisiti patrimoniali per le banche per assicurarsi che il il sistema può sopravvivere loro, nello stesso modo in cui devi assicurarti che ci sia abbastanza capacità in eccesso per produrre carta igienica. Se pensi che sia importante mantenere una scorta di carta igienica, alimenti per bambini o qualunque sia il prodotto, dovrai pagare qualcuno per mantenere scorte o capacità di produzione che non saranno pagate dal libero mercato.

Riciclaggio di terre rare

Il valore di mercato per cose come i magneti permanenti delle terre rare sarà abbastanza alto da creare un enorme incentivo commerciale al riciclaggio, allo stesso modo in cui ricicliamo i convertitori catalitici oggi, solo perché i loro elementi rari valgono molto. Nei prossimi 30 anni, ci sarà una grande quantità di terre rare estratte dalla terra, a quel punto sarà più economico riciclarle che estrarre nuovo materiale.

Dobbiamo assicurarci di dimensionare correttamente le operazioni di mining. È una cosa difficile perché ci saranno soldi da guadagnare in modo transitorio avendo il controllo su quelle risorse, ma se catturi il mercato inquinando a morte il tuo paese, rimarrai bloccato in una situazione come la Gli Stati Uniti sono bloccati in termini di carbone e scarti minerari. Vogliamo assicurarci di non fare offerte inferiori al resto del mondo abbassando le nostre normative ambientali, ma ciò significa anche che sarà molto difficile conquistare il mercato se un paese è disposto a inquinare la propria terra per farlo. Dovremo semplicemente capire questi compromessi e assicurarci che le decisioni che prendiamo come paese comprendano la realtà e la misura in cui dovremo fare qualcosa, piuttosto che dipendere interamente dalla libertà mercato da allocare.

In qualità di co-presidente del Congressional Inventions Caucus e membro della Commissione della Camera per la scienza, lo spazio e la tecnologia, Foster è stato ansioso di assistere al passaggio ai veicoli elettrici. Attribuisce all'amministrazione Obama il merito di aver scommesso molto sull'energia pulita e vuole che il Congresso continui a investire nella tecnologia di domani.

Aumento dei prezzi del gas

Molte persone stanno soffrendo per i prezzi molto alti del gas in questo momento e tutti gli effetti secondari che ha sulla nostra economia. Quello su cui penso che dovremmo concentrarci è aumentare l'offerta su base temporanea e ridurre la domanda su base temporanea. Se abbandoni la tassa federale sulla benzina, ciò non cambierà la capacità di raffinazione. Il problema è che più persone vogliono guidare in questo momento di quante ne abbiamo la capacità di raffinazione nel paese. Non c'è abbastanza capacità di raffinazione e qualcuno dovrà decidere di non guidare.

La mia ipotesi è che la maggior parte di ciò si rivelerà semplicemente come un aumento di prezzo se lo fai, che è la motivazione per discutere di una tassa inaspettata. La mia speranza è che se andiamo con qualcosa come una tassa inaspettata, quella sarà una tassa che potrebbe essere evitata dalle compagnie petrolifere se accelerano la transizione delle loro attività verso le rinnovabili. La difficoltà attuale è che l'aumento della capacità sarà un investimento bloccato a causa del tasso di adozione delle auto elettriche negli Stati Uniti. Entro un decennio o due, la maggior parte della capacità di raffinazione di cui disponiamo ora non sarà utilizzata. Quindi le aziende sono giustamente molto caute nell'aumentare la capacità ora sapendo che sarà un investimento bloccato.

Prepararsi per un futuro di veicoli elettrici

Il crossover tra il costo di un veicolo elettrico e un veicolo alimentato a benzina o diesel è avvenuto molto più rapidamente di quanto si prevedesse. Se desideri acquistare un camion Ford F-150 in Illinois, è molto più economico acquistare un camion elettrico piuttosto che un camion a benzina. Mentre il camion elettrico costa di più, il pagamento mensile, quando si corregge la differenza tra i prezzi del gas e il prezzo dell'elettricità, in realtà consente di risparmiare denaro nel primo mese acquistando il camion elettrico.

Il Congresso dovrà tenere d'occhio quale sia la necessità ultima di ricaricare la capacità lontano dal nostro garage. Man mano che la tecnologia della batteria continua a migliorare, scoprirai che le gamme aumenteranno sempre di più. Presto arriverai al punto in cui raramente hai bisogno di una stazione di ricarica e quasi tutti faranno quasi tutta la loro guida ricaricandosi a casa. Ciò significa che dobbiamo stare attenti a non investire eccessivamente in stazioni di ricarica che non sono nei posti giusti. Se arrivi al punto in cui le auto hanno un'autonomia di 500 miglia, che è a portata di mano, allora avrai solo bisogno di avere una stazione di ricarica negli hotel in cui ti fermi dove puoi ricaricare la tua auto durante la notte.

Dobbiamo assicurarci che gli investimenti che fa il governo siano gli investimenti giusti, non tanto per lo stato della tecnologia oggi, ma per la tecnologia del futuro. È proprio come ha detto il grande Wayne Gretzky, devi pattinare dove sarà il disco, non dove è stato, ed è molto vero tecnologicamente. Uno dei motivi per cui occasionalmente mi sento utile al Congresso è in realtà avere un po' di esperienza nel mondo degli affari e della tecnologia, ho un'idea di dove stia andando il disco.

Scommesse sull'indipendenza energetica

La cosa più importante è la ricerca. Molte delle auto elettriche che circolano utilizzano catodi sviluppati nell'Argonne National Lab. Molta della chimica di base per le batterie che sono in uso oggi, molti semiconduttori che vengono utilizzati, l'altro vero passo avanti nelle auto elettriche, quelli sono stati sviluppati con la ricerca finanziata dal governo federale o contratti federali a fornitori di prodotti che non Non ha ancora un senso commerciale.

C'è una certa somma di denaro che dovremmo spendere per superare la valle della morte. Questo è quando hai una tecnologia che funziona, è sulla soglia di essere commercialmente valida e, a causa dei vantaggi per il paese dallo sviluppo di quella tecnologia, vale la pena che i contribuenti federali ci mettano dei soldi. E questa è un'altra situazione in cui devi davvero avere il Congresso che si comporta come un capitalista di rischio molto saggio.

Circa 10 anni fa, l'amministrazione Obama ha fatto due grandi scommesse con i soldi dei contribuenti federali. Uno di questi era che c'era un'azienda con un'idea non irragionevole su come produrre celle solari economiche chiamata Solyndra. È fallito e ha portato con sé circa 300 milioni di dollari di denaro dei contribuenti federali perché era una scommessa sul capitale di rischio del nostro governo che non ha dato i suoi frutti. Ma più o meno nello stesso periodo, abbiamo anche fatto una scommessa di $ 400 milioni su questa società di avvio di cui potresti aver sentito parlare chiamata TeslaTSLA
per realizzare la loro prima fabbrica di automobili. All'epoca era un rischio e Tesla è andata molto vicino al fallimento più volte nella sua storia. Tuttavia, quella scommessa ha pagato enormemente per il governo federale. Se guardi all'investimento di 400 milioni di dollari che abbiamo fatto in Tesla, la capitalizzazione di mercato di Tesla è qualcosa come mezzo trilione di dollari. L'imposta sulle plusvalenze che raccoglieremo da Elon Musk solo quest'anno ripagherà questo rischio. E quindi funziona in modo molto simile al capitale di rischio, fare un gran numero di scommesse, molte sulle tecnologie future, e la maggior parte di esse non darà i suoi frutti e una manciata cambierà il mondo.

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