L'ultimo rapporto sulle vendite al dettaglio ha sovvertito i timori di recessione. Non dovrebbe.
Quando i dati hanno mostrato che le vendite di aprile per i rivenditori statunitensi sono aumentate dello 0.9% rispetto al mese prima e dell'8.2% rispetto all'anno precedente, Wall Street ha festeggiato. Economisti e strateghi hanno concluso che mentre i consumatori sono infelici, stanno ancora spendendo, e abbastanza per prevenire la contrazione economica mentre la Federal Reserve alza i tassi di interesse e rimpicciolisce il suo bilancio per combattere l'inflazione elevata. Ma questa ipotesi, che si adatta alla narrativa prevalente secondo cui la banca centrale otterrà un atterraggio morbido, è troppo superficiale.
In primo luogo, le cifre corrette per l'inflazione sono chiamate "reali" per un motivo. Quando rettifichi i numeri di vendita nominali riportati utilizzando l'indice dei prezzi al consumo, erano negativi ad aprile e per il secondo mese consecutivo. L'effetto base è un fattore, dato il grande salto di un anno fa che rende difficile il confronto. "Ma ancora", afferma Lyn Alden, fondatrice di Lyn Alden Investment Strategy, "molti di questi guadagni sono solo picchi di prezzo, non volumi".
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Il problema va oltre le vendite al dettaglio. Economisti a
Goldman Sachs
Diciamo che un "bias nominale", o l'effetto dei prezzi sui livelli dell'indice di indagine causato da intervistati che pensano in termini nominali piuttosto che reali, significa che il ritmo della crescita economica è di circa 2 punti percentuali al di sotto del tasso del 3.5% implicato dal loro indice di attività non aggiustato.
I rapporti sugli utili dei rivenditori riflettono l'idea che i consumatori pagano di più, non acquistano di più. In
Home Depot
(ticker: HD), le vendite sono aumentate del 3.8% nel primo trimestre poiché i prezzi più alti hanno compensato un calo dell'8% delle transazioni. In
Walmart
(WMT), il più grande rivenditore al dettaglio della nazione, le transazioni sono rimaste piatte rispetto a un anno fa, ma i prezzi più elevati hanno fatto aumentare lo scontrino medio del 3%. Le vendite di merci in generale sono diminuite perché l'inflazione alimentare ha sottratto più dollari ad altri articoli. Come afferma David Rosenberg, capo economista di Rosenberg Research, "L'inflazione sta mascherando i dati" reali "che non sono così favorevoli come alcuni credono".
In secondo luogo, considera la statistica spesso citata che è alla base delle previsioni di atterraggio morbido. I consumatori sono seduti su trilioni di contanti accumulati durante la pandemia, affermano molti economisti. Ma quello che non dicono è che l'inflazione sta erodendo i risparmi mentre i redditi aggiustati per l'inflazione diminuiscono; l'idea sfiora anche il dolore delle famiglie a basso reddito, che hanno una maggiore propensione alla spesa, poiché il costo dell'essenziale sale alle stelle. "Nell'economia è rimasto poco o nessun 'risparmio in eccesso' e gli ultimi risultati del più grande rivenditore al dettaglio della nazione ne sono la prova", afferma Rosenberg.
Questo per non parlare del risultato dell'inventario. Il ritmo di accumulo delle scorte ha superato le vendite in tre degli ultimi quattro mesi: notizie benvenute sul fronte della catena di approvvigionamento, ma che potrebbero inaugurare un ciclo di riduzioni delle scorte e tagli alla produzione, afferma Rosenberg. Questo perché i dati di SpaceKnow, che monitora l'attività economica dallo spazio, mostrano che il movimento delle merci dai magazzini ai centri di vendita al dettaglio e alle case dei clienti è rallentato. Anu Murgai, vicepresidente per le soluzioni commerciali dell'azienda, afferma che i dati logistici specifici di Walmart sono rallentati per primi, con l'attività complessiva che ora sta recuperando (o scendendo). Due spunti: i volumi delle vendite al dettaglio sono in calo e le scorte sono in aumento, quest'ultimo potenzialmente gravante sul prodotto interno lordo.
In terzo luogo, i dati sul credito al consumo minano la narrativa esultante-consumatore. Il credito al consumo è cresciuto del 39% a marzo rispetto a febbraio, quando è balzato da un mese prima, ed è più che triplicato rispetto all'anno precedente anche se il costo del credito aumenta. La buona notizia, affermano gli economisti di Goldman Sachs, è che i saldi di credito rotativo - carte di credito - rimangono al di sotto della norma e la leva finanziaria delle famiglie non sembra ancora problematica. La cattiva notizia: se il credito al consumo revolving continua a crescere al ritmo attuale, i saldi si normalizzerebbero completamente e limiterebbero la spesa nel terzo trimestre.
C'è un lato positivo in un consumatore che non è sano come molti credono. In una certa misura, i prezzi più alti potrebbero iniziare a curare i prezzi più alti, aumentando le probabilità che la Fed non si inasprirà tanto quanto temuto. Se l'inflazione si raffreddi abbastanza da evitare la stagflazione e la crescita persista per prevenire la recessione è un'altra questione.
Scrivere a Lisa Beilfuss presso [email protected]
