Contour Airlines sfrutta i mutamenti del mercato dei servizi aerei essenziali

Quando il vettore regionale SkyWest ha tagliato 30 rotte dalle piccole città lo scorso marzo, Compagnie aeree di contorno Il CEO, Matt Chaifetz, ha visto un'opportunità troppo rara per lasciarsela sfuggire. Contour ha fatto un'offerta e si è aggiudicata sei nuove rotte Essential Air Service dal Dipartimento dei trasporti, guadagnando immediatamente una quota di mercato che avrebbe potuto richiedere anni per essere costruita.

Spesso dimenticato, il programma federale Essential Air Service (EAS) costituisce a $ 300 oltre milioni mercato annuale, sovvenzionando le compagnie aeree per servire circa 150 comunità in tutto il paese che altrimenti non godrebbero di un servizio aereo di linea. SkyWest è stato a lungo uno dei principali vettori nel mercato EAS, ma il suo ritiro ha aperto un'opportunità che Contour era ben posizionata per sfruttare.

"Non c'è mai stata un'opportunità come questa all'interno dello spazio Essential Air Services in cui un vettore ha richiesto una richiesta di offerta per così tante comunità che desiderano un servizio continuo", afferma Chaifetz.

Lui e il suo team della piccola compagnia aerea di Smirne, nel Tennessee, hanno riconosciuto l'opportunità come una "finestra limitata per aumentare davvero la quota di mercato", afferma Chaifetz. Di conseguenza, hanno fatto offerte su tutte le rotte EAS che SkyWest stava abbandonando poiché sentivano di poter gestire ed eseguire ancora l'alto livello per il quale Contour ha diventare conosciuto.

Il puntoDOT
le aggiudicazioni dei contratti vedranno Contour espandersi a sette nuove rotte entro la fine dell'anno, tra cui;

1. Altoona, Pennsylvania, a Filadelfia
2. Fort Leonard Wood, MO a Nashville e Dallas (DFW)
3. Cape Girardeau, MO a Nashville
4. Lewisburg, Virginia Occidentale a Charlotte
5. Shenandoah Valley/Staunton, VA a Charlotte
6. Clarksburg, Virginia Occidentale a Charlotte
7. Paducah, KY a Charlotte

Una volta attive e operative, le nuove rotte faranno parte di 26 mercati in tutto il paese serviti da Contour, 17 dei quali sono sovvenzionati dall'EAS. In qualità di partner interline di American Airlines, Contour offre ai viaggiatori la possibilità di acquistare i biglietti dall'aeroporto di origine e attraverso un hub di collegamento alle destinazioni americane.

Quando si è ritirata da dozzine di mercati all'inizio di quest'anno, SkyWest, con sede nello Utah, ha citato la più ampia contrazione del settore delle compagnie aeree regionali statunitensi che ha visto vettori simili come CommutAir e Cape Air tagliare il servizio verso un certo numero di destinazioni. La contrazione è avvenuta nonostante un'impennata della domanda di voli verso le città più piccole per la quale alcuni osservatori attribuiscono la rivoluzione del lavoro a distanza accelerata dalla pandemia.

La maggior parte delle regioni cita il problema del reclutamento e del mantenimento di un numero sufficiente di piloti come un fattore importante nei loro tagli ai servizi. La carenza di piloti che ora vedono sia salari più alti che maggiori opportunità di passare dai vettori regionali alle principali compagnie aeree è acuta. Ma Contour ha avuto successo nell'attirare e mantenere i piloti, dice Chaifetz, grazie in parte al suo status di vettore Part 135.

Contour non funziona con il FAA Parte 121 certificato a cui sono soggette le compagnie aeree di linea regolare. Il certificato Parte 135 con cui vola è per "servizi di tipo charter". Ciò consente di assumere piloti con un'esperienza di volo minima inferiore rispetto alle compagnie aeree della Parte 121 e di reclutare piloti di età superiore ai 65 anni, l'età pensionabile obbligatoria per i piloti delle principali compagnie aeree.

Di conseguenza, Contour gode di un nucleo di piloti più anziani di grande esperienza, complimentato da quelli che hanno appena iniziato la loro carriera nel trasporto aereo. Aiuta anche Chaifetz, afferma che Contour offre ai suoi piloti il ​​servizio di base, pagando il loro trasporto verso le basi operative della compagnia aerea da cui volano.

Aggiunge che in alcuni dei piccoli mercati in cui opera Contour (Tupelo, MS o Macon, GA), è "l'unico gioco in città" per i piloti che vogliono vivere in luoghi meno densi e dal ritmo più lento. La compagnia aerea paga anche alle stesse scale delle sue controparti regionali più grandi.

La conformità con i regolamenti della Parte 135 di tipo charter richiede che Contour prenda effettivamente posto sui jet su cui opera (12 Embraer ERJ-135 e 10 ERJ-140 ora in consegna) che di solito volano con 40-50 passeggeri. Contour configura i suoi aerei con soli 30 posti, creando una cabina più spaziosa ma con meno entrate.

È un modello in contrasto con un settore in cui i jet regionali più grandi con 75 o più posti sono favoriti in considerazione degli elevati costi di esercizio unitari (carburante, salari dei piloti, manutenzione). I clienti di Contour notano regolarmente il respiro extra, ma Chaifetz riconosce che è un modo difficile per fare affari.

“Non ho intenzione di mentire. È molto difficile per una compagnia aerea con una struttura dei costi come SkyWest o qualsiasi altra compagnia aerea regionale costruita negli ultimi decenni per competere con la struttura dei costi su cui noi, come nuovi arrivati, abbiamo costruito la nostra attività”.

Fondata nel 2016, Contour Airlines è stata creata dal servizio charter (Contour Aviation), la sua società madre fondata nel 1982. Gestisce aeromobili noleggiati per una varietà di clienti, inclusi servizi semi-programmati per LAMA uno ed XO. Questo flusso di entrate alternativo completa e rafforza il servizio programmato ciclico e l'attività EAS che fa, offrendo a Contour un percorso verso la redditività in cui gli altri lottano.

"Il volo della nostra compagnia aerea non è la cosa più redditizia che facciamo", riconosce Chaifetz. “Costituisce una parte molto significativa della nostra attività e il modo in cui ci penso è che la compagnia aerea paga per la nostra infrastruttura: per i nostri spedizionieri, controllori di manutenzione, programmatori dell'equipaggio. Con questo in atto, la nostra attività di charter può operare con margini molto più elevati".

Il modello a due livelli conferisce un grado più elevato di affidabilità operativa per il lato charter perché Contour deve disporre di una solida infrastruttura progettata per supportare un servizio di linea di volume maggiore rispetto alla maggior parte delle compagnie di charter. Con esso arriva una mentalità da compagnia aerea che è spesso assente nelle operazioni charter.

"Quella mentalità deriva dal fatto che siamo sintonizzati per volare con orari regolari e irregolari", spiega Chaifetz. “Facciamo volare alcuni dei nomi di spicco della musica per i loro interi tour.” Cita un esempio di recente volo di una famosa band da Teterboro NJ a Toronto solo cinque ore prima che fossero programmati per essere sul palco.

Senza spazio per ritardi, Contour può ricorrere alla pianificazione della prontezza del posizionamento di manutenzione/equipaggio/aeromobile e alle infrastrutture sviluppate per la sua compagnia aerea per portare a termine tali missioni. Chaifetz dice che fanno quello che serve, dal far volare i pezzi di ricambio su un jet in discesa in un aeroplano di una scuola di volo, fino allo spostamento dei meccanici dove necessario nel cuore della notte. In un'azienda più piccola, "È tutto a portata di mano", afferma.

Lo stesso vale per EAS, nonostante la convinzione di vecchia data che sia la lega minore AA del settore. Con poca attenzione da parte delle major, i contratti DOT EAS sono stati per lo più lasciati agli indipendenti. "Il volo EAS era una specie di fondo del barile in termini di opportunità all'interno dello spazio aereo", afferma Chaifetz.

Ma nel 2020, almeno ha fornito a Contour e ad altri un barile in cui giocare. “Quando il COVID ha colpito ero molto felice che fossimo un attore nel settore EAS. Quando le entrate di tutti gli altri sono diminuite del 90-95% nell'aprile-maggio del 2020, siamo diminuite solo del 30-35% circa, perché finché operiamo il volo, veniamo pagati".

Quando sono iniziati i blocchi, la compagnia aerea è andata con esitazione al DOT e ha chiesto se doveva continuare a volare anche se spesso c'erano zero passeggeri prenotati. La risposta del Dipartimento secondo cui il servizio EAS era vitale per mantenere in movimento il sistema di trasporto aereo americano è stata una buona notizia.

Ciò non significa che un operatore come Contour sia perennemente garantito. Chaifetz sottolinea che EAS non va sempre al miglior offerente. Il DOT prende in considerazione le differenze relative ai sussidi tra i vettori, "Ma il criterio più pesantemente ponderato è l'opinione dei funzionari eletti nella comunità servita", afferma Chaifetz.

Il feedback di passeggeri e funzionari, inclusi i direttori aeroportuali e municipali nei singoli mercati EAS, è fondamentale e Chaifetz afferma che la reputazione della compagnia aerea l'ha aiutata a guadagnare i contratti per le nuove rotte EAS che detiene ora. Il CEO di Contour offre l'esempio di un recente rinnovo del servizio da Page, Arizona. Quando ha firmato un contratto di locazione continuativo per lo spazio del terminal dell'aeroporto municipale di Page, l'impiegata della città ha dichiarato di amare la compagnia aerea, definendola "la cosa migliore che sia mai successa a Page" secondo Chaifetz.

La crescita di Contour ha attirato l'attenzione di altri vettori regionali così come il suo modello di business. "Dopo che [SkyWest] ha annunciato la chiusura di questi 30 mercati, hanno annunciato che avrebbero formato una compagnia aerea Part 135 per imitare sostanzialmente il nostro modello operativo". dice Chaifetz. "In definitiva, stanno provando lo stesso modello che abbiamo utilizzato nello spazio EAS sin dal primo giorno".

Anche Matt Chaifetz sembra essere stato destinato a una carriera come manager di una compagnia aerea sin dal primo giorno. "Se mi avessi chiesto cosa volevo fare da bambino, ti avrei detto che volevo gestire una compagnia aerea", dice. La sua carriera non convenzionale è iniziata con la fondazione di una compagnia di servizi aerei di back-end mentre era ancora un adolescente e ha portato a periodi con JetBlue Airways e il gruppo Jetstream.

L'espansione di Contour ha rafforzato il suo entusiasmo. L'azienda è ora il nono operatore di 135 parte più grande per ore di volo, dice. Cinque anni fa, non era nemmeno tra i primi 25. La crescita ha il suo modo di attirare le persone osserva Chaifetz e la rapida acquisizione di nuove rotte da parte di Contour l'ha messa sulla mappa.

"Ci sono state molte cose di cui essere entusiasta negli ultimi due anni", conclude.