I prezzi del rame stanno mettendo a rischio l'elettrificazione e la decarbonizzazione

Il rame è il cablaggio che collega il presente e il futuro. È anche l'ultima fuga dei mercati globali. Il crescente divario tra domanda e offerta di rame sta aumentando la volatilità nei mercati al punto che gli acquirenti lo sono cerca per garantire accordi a lungo termine a causa delle crescenti preoccupazioni sulla sua disponibilità. I prezzi del rame sono aumentati da quando hanno colpito a punto più basso a marzo 2020 quando il COVID ha colpito. Prezzi bassi del rame (58% calo dal 2010 al 2016) ha contribuito a stimolare e sostenere gli investimenti e la ricerca nelle energie rinnovabili, ma ha anche ridotto gli incentivi per molti produttori di rame, tra cui Broken Hill Proprietary, Freeport-McMoran, Glencore e Southern Copper, per aumentare i livelli di produzione. I prezzi elevati del rame potrebbero limitare l'elettrificazione, anche per i trasporti, e le tecnologie emergenti, come le energie rinnovabili.

Se questa fosse un'altra merce non ci sarebbe mistero. Un crollo della domanda indotto dalla pandemia ha comportato un sottoinvestimento nella produzione, quindi quando la domanda è rimbalzata i produttori non erano attrezzati per gestire i nuovi ordini, con conseguente aumento dei prezzi. Per il rame, non è così semplice.

Ci sono due problemi. In primo luogo, sono stati aumentati gli investimenti in ricerca e sviluppo per creare alternative sintetiche al rame che dovrebbero aiutare a stabilizzare i prezzi anche se l'efficienza di conversione di potenza del rame sintetico è ancora meno di quanto desiderato. In secondo luogo, è relativamente facile aumentare la produzione di rame e lo ha già fatto, con scarso impatto sui prezzi. Il vero motivo per cui il prezzo del rame sta aumentando può essere distillato fino a un punto chiave: il rame è direttamente collegato alle infrastrutture energetiche e ai futuri sviluppi energetici.

Come dovremmo sapere dalla fisica e dalla chimica delle scuole superiori, il rame è un conduttore di elettricità e calore incredibilmente efficiente, il che lo rende vitale per quasi ogni infrastruttura o dispositivo elettrico, dai cavi ai generatori ai motori elettrici. Viene utilizzato in tutti i settori, dalle automobili agli aerei ai computer. Questo utilità senza pari ha contribuito ad aumentare la domanda e l'offerta. Negli ultimi 30 anni, la produzione di rame è aumentata 124%. Tuttavia, questo è meno della metà del valore degli aumenti di produzione delle materie prime concorrenti alluminio e ferro, per un totale 256% e 257% rispettivamente.

L'aumento dei costi energetici ha colpito duramente le industrie di estrazione e raffinazione del rame ad alta intensità energetica. L'aumento dei prezzi del greggio e del gas naturale ha aumentato il costo di produzione del rame. A complicare ulteriormente le cose, gli stessi crescenti costi energetici stanno portando a un aumento della domanda di rame poiché le tecnologie energetiche alternative, inclusi i veicoli eolici, solari ed elettrici, stanno diventando sempre più importanti. Questo aumento del ciclo della domanda è ulteriormente amplificato dalla concorrenza straniera dei mercati emergenti, sia per la costruzione di infrastrutture energetiche, sia per l'aumento della spesa dei consumatori per automobili, aerei e gadget, sia per la crescita della produzione di tutto ciò che è elettrico.

Un attore chiave nel mercato del rame che fa aumentare la domanda è la Cina. Si consuma 40-50% di rame appena estratto ogni anno, anche quando l'offerta aumenta, ed è la casa di giganti del rame come Jiangxi rame e lo Zijin Mining Group che sono attivi in ​​tutto il mondo. La crescita economica della Cina, in particolare il suo rimbalzo post-pandemia, è correlata agli attuali prezzi del rame misurati tramite l'"indice Li Keqiang". I metalli industriali come l'alluminio e il rame tendono generalmente a mostrare le correlazioni più forti con l'indice Li Keqiang che misura la crescita dell'economia cinese. Con l'aumento della domanda di mercato in Cina dopo la pandemia, come osservato nell'indice, i prezzi del rame si sono mossi in una direzione simile.

La Cina sta consumando rame a quantità e prezzi superiori alle normali condizioni di mercato, perché la Cina vede il consumo di rame e gli investimenti nelle infrastrutture energetiche come un progetto politico e un altro aspetto della rivalità sino-americana. È determinato a diventare l'attore indispensabile in ogni aspetto della catena di approvvigionamento energetico internazionale e il rame è solo un'altra arena in cui si sta svolgendo.

L'aumento dei prezzi del rame è un segno chiave della fattibilità e del progresso della decarbonizzazione, della produzione di veicoli elettrici e molto altro ancora. Dopo che i problemi dell'inflazione e delle strozzature logistiche dell'era della pandemia sono stati completamente scrollati di dosso, i prezzi del rame potrebbero vedere una diminuzione della volatilità e un ritorno a livelli più stabili. Ma non commettere errori, l'era del rame naturalmente a buon mercato è finita a meno che non vengano presi provvedimenti per aumentare sistematicamente l'offerta o non vengano trovati sostituti economici e praticabili. Come dovrebbe fare la domanda di rame doppio da 2030, l'industria spera che la pianificazione aziendale aumenti contemporaneamente l'offerta. L'eccesso di regolamentazione ambientale nel mondo sviluppato consentirà alla Cina di aumentare la sua leadership nella produzione di rame.

Il rame è stato estratto e utilizzato dagli esseri umani sin dall'età del bronzo e i suoi recenti problemi dovrebbero ricordarci che anche le società postindustriali high-tech richiedono input di prodotti primari stabili che sono interconnessi in modi che raramente consideriamo. L'amministrazione Biden e l'UE dovrebbero compiere ogni sforzo per aumentare la produzione di rame interna e amicale per garantire prezzi stabili e bassi. Se gli ambientalisti si oppongono all'estrazione del rame negli Stati Uniti e in Occidente, stanno adottando una strategia autolesionista che non solo consegnerà alla Cina gli strumenti necessari per dettare ulteriori strategie di elettrificazione e decarbonizzazione dell'umanità, ma rallenterà e danneggerà anche l'adozione di tecnologie verdi ovunque. Abbracciare una produzione responsabile di rame è un piccolo prezzo da pagare per l'elettrificazione e la decarbonizzazione.